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贺廷玉身高六尺有余，虎背狼腰，自古以来优秀的武人都是这种匀称的身材。他出生在武威郡，当地是长安与西域各国相连的通路，当地居民很多人头发和眼睛的颜色都和汉族人有区别。贺廷玉头发眼睛是黑色的，但头发有点波儿，很细柔，高鼻梁，眼窝深陷，给人一种机敏、温和的印象。他也是代替年老疾病缠身的父亲应征充军的，不过，对他来讲这回不是初阵，在少年时代他曾经参加过讨伐吐谷浑的战斗。吐谷浑人生活在荒凉的青海高原，这个游牧国家的人生来彪悍强健，他们时常袭击旅途中的商队，掠夺他们的财物。炀帝亲自带兵讨伐他们，他们认输了。于是，隋征服了西域各国，并取得垄断大陆贸易的权力。
贺廷玉武艺高强，马上的刀枪功夫，在武威郡周围四个县一万一千七百人之中无人能与他匹敌。他正反复考虑着，如何参加征辽之役，而后再如何平安地返回家乡这些问题，信步来到了黄河的下游。因为黄河上游到中游都发生了大洪水，没办法渡河，好不容易才在下游找到渡河场所。
突然，一股强盗偷袭过来。这些家伙以掠夺运输中的粮食、衣服、被褥为目标，他们并不是反抗暴政的侠义之士，而是彻头彻尾贪得无厌的贼寇。近八十人的强盗，武器装备齐全，各个身体强悍，大声怪叫着冲杀过来。人们在哀鸣中四处逃散，连牛都惊叫着奔逃。手无寸铁的充军征辽的士兵，因为没有统一指挥者，抵抗大概也是无用。贺廷玉向四周环视了一下，心想眼下只有自己来保护自己了。正在这时他觉得一阵风从他左侧迎面袭来，瞬间一个骑马的强盗冲到他面前，只听一声惨叫，那个强盗一个倒栽葱摔倒在沙烟之中。贺廷玉正莫明其妙，发现是在他左后方的一位少年射出的箭，使强盗中箭丧命，贺廷玉十分佩服少年箭法和胆略，并且非常感激他救了自己。
经过二人一番拼杀，贼寇留下二十几具尸体，仓惶地逃走。贺廷玉和少年相互通报了姓名，两人之所以言语能沟通，是因为贺廷玉的家附近有一位江南出生的商人之故。贺廷玉也知道了这位少年叫花木兰，字子英，今年十七岁，贺廷玉看木兰不像有十七岁，充其量也不过十五岁。少年长得英俊，长长的睫毛，脸皮细嫩，气质高雅，动作敏捷，并看到他的剑法和弓技相当出色。
“你也是来从军征辽的吗？”贺廷玉问木兰。
少年没有直接回答，只是点头。在阳光的照耀下，眼睛跳动着的闪光。木兰在通报姓名时眼中已经充满了一种富有挑战性的光芒。
本兰原想自报一个听起来就像男子的假名，如花虎、花龙那样的名字。但又一想壮士带兰字的名字先例也不少。实际生活中使用多的不是名，而是字。再说，当时也常以家中兄弟的进行顺序来称呼，字子英也可以不用，那么自己作为花家长子，叫“花大郎”的话岂不更好。就那么一、二年一直掩盖着，可又一考虑，也还得这并非长久之策。
“长相和名字都像女子。”
贺廷王心中这样想，但没说出口。他知道这会伤害对方，使他生气的。贺廷玉的这种思虑，与其说他是出生在边远地区的年轻人，毋宁说他比住在长安洛阳的老江湖更会体谅人。
这样的人离开亲人，参加万里之遥的征程也着实够凄惨的。贺廷玉又想，自己小时，也有一个同胞兄弟因病死了，如果还活着，应和这个少年年纪差不多，心里暗自决定要多照顾木兰。
对木兰来说，男子都不怎么能靠得住。因为考虑到自己的说话声音会暴露身份，于是尽可能少说话。回答贺廷玉问话时，只是点点头。这种状态持续了好几天。但是，木兰心中已经很清楚贺廷玉不是坏人，到了涿郡二人又分在同一个部队，这才放下心。
※ ※ ※
征辽大军一百一十三余万，浩浩荡荡地越过万里长城以东。数万军旗迎风招展，各路兵马军装颜色不同，看上去好像荒野中盛开着无数鲜艳花朵。《隋书》中有这样记述：“旌旗飘千里，自古以来，从未有过如此盛大的出师场面。”
在翻越长城之前，征辽大军可以看到右侧有大海，内地来的士兵对大海感到陌生、神秘，大部分人生来还是第一次见到海，有些人高兴地说：“当兵真好，还能看到大海。”有人则好奇地问：“海是什么呀？”
兵士们不久得知此山叫“碣石山”。这地方风景诱人，是座名山，碣石山看上去并不险峻，但它南端面临大海，海上布满小岛和奇石。风浪冲刷着岛屿和礁石，景色壮观。从前秦始皇和汉武帝出游时都登过这座山，从山顶眺望大海，再遥望万里长城的雄姿，大地和海连成一片，使人陶醉。
征辽大军左边是碣石山，右边是大海。木兰骑在马上，欣赏着这壮观景色，信口吟了一首诗：
东临碣石，以观沧海，
水何澹澹，山岛竦峙，
树木丛生，百草丰茂，
秋风萧瑟，洪波涌起，
日月之行，若出其中，
星汉灿烂，若出其里，
达甚至哉，歌以咏志。
本兰小声地咏诵，想不到旁边竟有人能听到，注视着木兰的贺廷玉憾慨万分：
“子英，你作的诗真棒，我也很喜欢诗，只可惜自己不会作。”
木兰正想说“不对，这不是我作的诗。”时，听到对面发出笑声。
“魏武的诗，想不到竟在此处听到了。”
说这话的人是个青年男子，比贺廷玉年纪多少大几岁，他肤色颇白，眉目端整，双眼和嘴角显露出性格开朗的样子，给人一种亲切的印象。
“是魏武的诗没错。”木兰回答。
魏武就是魏武帝——曹操。比当时早四百年之前，曹操在旅途中登上了碣石山，作了这首诗。
“我家乡在吴兴，叫沈光，字总持。”沈光自报姓名。木兰也向对方通报了自己。沈光目不转睛地看着木兰说：
“名字像花名一样秀美、芳郁，人如其名。名字和人都能成为一篇动人的诗章。”
木兰听后，心中一惊，心想，他是不是把我的身份看破了？可是又一想，沈光并没再多说什么，也就放下心了。贺廷玉不由得喃喃自语，心想，沈光真是个矫揉造作的家伙。
Ⅱ
大业八年三月十五日，炀帝来到辽河的西岸。全长四千余里的湍急大河，出现在征辽大军面前。用肉眼勉强看到被称为辽东大地的彼岸，这里已经全成了高丽国的领地。估计驻扎着五、六万的高丽军队，他们将迎战比他们多数十倍的隋军。
高丽对于隋军的行动计划，早已知道。通风报信的是百济，百济是隋的友方，为了联合行动，隋把讨伐计划事先通报给百济。在隋看来，百济是背信弃义，但在高丽看来，百济如此做也没什么好奇怪的，反正不管哪边打赢，百济都希望自己能活下去。
辽河上没有桥，成为军事防卫上一道天然巨大的壕沟。高丽军计划在河的东岸打击渡河的隋军，在给予隋军最大可能的打击后，再把兵力撤回辽东城内，固守城池。但是意外的事把高丽方面惊呆了。隋军把按一定规格制作的大量木板和柱子，从河的西岸组装起来，眼看着三座人工浮桥就要拼装成了。
浮桥的设计者是天才的工程师宇文恺。他和宇文述是同姓，但不是同一家族。姓宇文这个姓的人，在当时北方和西方不同民族出身的人很多。宇文恺是工部尚书，负责土木、水力、矿山建设以及屯田、工艺和预防灾害等技术工作，是这方面工作最高行政官，用现在的官职来说，是建设局长兼科学技术委员会主任。他的才干决不辱没了他的头衔。
公元七世纪初，在宽五里的河面上架设人工浮桥，而还是在敌军眼前架设。在当时的世界上除了宇文恺之外，好像也没别人了。桥正在架设，高丽军惊慌失措地向隋军发动攻击。高丽一方已经意识到，桥一旦架设成功，隋军就能发起大规模的登岸进攻战。于是，为了阻止并破坏浮桥的架设，高丽军在河东岸向建桥的精兵放箭，银箭犹如暴风雨的雨点落在隋兵身上，建桥兵士一个接着一个倒下，也有摔入河里的。河水被鲜血染红。隋军建桥工程受阻，进行反击又很困难。
隋军的先锋部队指挥官叫麦铁杖，是一员猛将。他站在还没完成的浮桥前端，挥动着大刀抵挡飞来的敌箭，两眼