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关系，他不可能干出这种事来。我这人总喜欢信任别人——从小就如此。我不愿意把别人看得很坏。当然，我们还记得，拉尔夫小时候遇到过几次空袭。有人说这对一个人的神经有明显的影响，这种影响要多年以后才会显示出来。这种神经受刺激的人对自己的行为一点也不负责任，他们无法控制自己，有些事他们是下意识地去做的。”“妈妈，”弗洛拉叫了起来，“你认为这不是拉尔夫干的？”“往下说，艾克罗伊备太太。”布伦特说。
“我不知道该怎么说，”艾克罗伊德太太满面泪水地说，“实在太令人伤心了，如果拉尔夫被判有罪，我不知道这些财产应该如何处理。”雷蒙德恶狠狠地把桌旁的椅子推了出去。布伦特少校仍然保持沉默，若有所思地望着她。
“这犹如一颗炸弹，”艾克罗伊德太太固执地说，“我可以告诉你们，罗杰在钱的方面对他克扣得太厉害——当然这也是为他好。我知道你们都不同意我的看法，但拉尔夫不露面，我确实感到奇怪。谢天谢地，幸好弗洛拉跟拉尔夫的订婚从未公开宣布过。”“明天就要宣布。”弗洛拉以清晰干脆的声调说。
“弗洛拉！”她母亲被这句话惊呆了。
弗洛拉转身面对秘书。
“请你把订婚通知寄给《早晨邮报》和《泰晤士报》，雷蒙德先生。”“如果你确信这种做法是明智的，艾克罗伊德小姐。”他很严肃地回答道。
她一阵冲动，转身面对布伦特。
“你该明白，”她说，“我还能做些什么呢？事情已经到了这种地步，我必须站在拉尔夫一边。你认为我该不该这么做？”她那犀利的目光期盼地看着他，过了好一阵他才突然点了一下头。
艾克罗伊德太太大声叫嚷着表示反对。弗洛拉仍然坐在那里安然不动。这时雷蒙德开口了。
“你的动机我很赞赏，艾克罗伊德小姐。但你不认为这样做太仓促了吗？还是再等一两天吧。”“明天，”弗洛拉说得非常干脆，“妈妈，这样拖下去是没有好处的，不管发生什么，我都要忠实于我的朋友。”“波洛先生，”艾克罗伊德太太老泪纵横地恳求道，“你难道不能开口说几句吗？”“没什么可说的，”布伦特插话说，“她做得对，不管发生什么事，我都站在她一边。”弗洛拉把手伸向他。
“谢谢，布伦特少校。”她说。
“小姐，”波洛说，“请允许我这个老头向你祝贺，祝贺你的胆量和忠诚。如果我请求你——最诚恳地请求你——至少再推迟两天宣布，我想你是不会对我有什么误解的吧。“弗洛拉犹豫了一会儿。
“我请求你这么做完全是为了拉尔夫·佩顿，也是为了你，小姐。你有点不太情愿，但你并不明白我的用意。我可以向你保证，这样做确实对你们有好处。Pas de blagues（法语：不要开玩笑），你既然请我来办这件案子，你就不要来阻碍我的工作。”弗洛拉没有马上答复，过了几分钟的她说：“我是不太情愿推迟的，但我愿意按照你说的去做。”她又坐加到桌旁的椅子上。
“好吧，先生们，女士们，”波洛说得非常快，“下面我把我的想法跟大家讲一下。我要把一切都弄清楚，我的意思是弄清事实真相。不管这个真相是多么的丑陋，但对澄清真相的人来说，都是非常美妙的。我年事已高，能力已不如过去。”说到这里他停顿了一下，显然是期望有人反对他的说法。“很可能这是我办的最后一个案子。但赫尔克里·波洛从来不会以失败而告终的。先生们、女士们，我提请你们注意，我的目的是要弄清楚，不管你们如何阻挠，我都要把真相弄清楚。”他以挑衅的口吻讲了最后一句话，好像是什么脏东西往我们脸上扔似的。所有在场的人都被他的话震慑住了，只有杰弗进而·雷蒙德除外，他仍然跟往常一样乐呵呵地，对这些话无动于衷。
“你说不管你们如何阻挠，这是什么意思？”他扬起眉毛问道。
“是这么回事，先生。这个房间里的每个人都对我隐瞒了一些事情。”他那愤然不满的说话声越来越响，手在空中挥动着。“得了，得了，我明白我自己说的话，你们可能会认为都是些无关紧要的、琐碎的小事——看上去好像跟本案没有多大关系，但在我看来，这些事跟破案关系密切。你们每个人都隐瞒了一些事情。请讲出来，我这话难道不对吗？”他朝桌旁的人扫视了一遍，那犀利的目光中带有点挑战和指责的味道。在座的所有的人都低下了头，不敢正视他，包括我在内。
“请回答我。”波洛笑着说，笑声中有点不太自然。他从座位上站了起来。“我请求在座的每个人把隐瞒的事告诉我——所有的事实。”室内鸦雀无声，没人回答。“你们都不想说出来吗？”他又短促地笑了一声。
“C’est dommage（法语；太遗憾了）。”说完他便离开了房间。
第十三章 鹅毛管那天晚上应波洛邀请，我一吃完饭就去他家。卡罗琳看着我出门，脸上露出不乐意的神色，我知道她非常想陪我一起去。
波洛非常客气地接待了我。他事先已把一瓶爱尔兰威士忌（这种酒我不太喜欢）放在一张小小的桌子上，旁边还放着汽水吸管和一只玻璃杯。他亲自调制热巧克力饮料，我后来才知道这是他最喜欢的饮料。
他彬彬有礼地询问了我姐姐的情况，说她是一个非常有趣的女人。
“恐怕是你的拜访使她有点飘飘然。”我非常冷漠地说，“星期天下午你们谈了些什么？”他眨着眼大笑起来。
“我总是喜欢动用专家。”此话我不甚理解，但他拒绝加以解释。
“你一定听到了不少闲言碎语，”我说，“这些谈论既有真的，也有假的。”“里面有大量宝贵的信息。”他平静地补充了一句。
“比如——”他摇了摇头。
“为什么不愿把真实情况告诉我？”他反问道，“在这块地盘上，拉尔夫·佩顿所做的一切必定有人知道。如果你姐姐那天没有路过那片树木的话，其他的人也会看见他们的。”“说得不错，”我粗鲁地说，“那么你对我的病人大感兴趣，又是怎么一回事？“他又眨了眨眼。
“只对一个病人感兴趣，医生。只有一个。““最后一个？”我妄猜着。
“我认为拉塞尔小姐是有趣的调查对象。”他含糊其辞地说了一句。
“你是不是相信家姐和艾克罗伊德太太的话，认为她很可疑？”我问道。
“哦？你说什么？——可疑？”我尽可能把自己的看法解释清楚。
“她们都是这么说的吗？”“家姐昨天下午没跟你这么说吗？”“C’est possible（法语：这是可能的）。”“毫无根据。”我严肃地说。
“Les femmes（法语：女人），”波洛以概括性的语言说，“是不可思议的！她们毫无根据地随意推测——推测的结果往往是正确的，这确实是一种奇迹。真正的原因还不在这一点。女人能够下意识地观察到许多细节的问题，她们并不知道其中的原因，但她们的下意识会把这些细节组合在一起——人们把这种现象称这为结果直觉。我对心理学是非常精通的，这些事我都清楚。”他非常高傲地挺起胸，模样十分可笑，我费了很大的劲才忍住没笑出来。他呷了一小口巧克力饮料，小心翼翼地抹了一下八字胡。
“我希望你能告诉我，”我冲口而出，“你对这一切是怎么看的？”他放下杯子。
“你想知道我对这一切的看法？”“是的。”“我看见的东西你也看见了，难道我们的看法不一致吗？”“恐怕你是在嘲笑我吧，”我语气生硬地说，“当然，对这类事我是毫无经验的。”波洛毫无顾忌地冲着我笑。
“你真像一个想了解机器工作原理的孩子。你想了解这件事，但不是以家庭医生的身份来了解，而是以侦探的眼光来看待。侦探从来不认识任何人，不管他是谁。对侦探来说，所有的人都是陌生人，都有可能是怀疑的对象。”“你解释得太精辟了。”我说。
“那么我就教你小小的一招。首先你得把那天晚上事情的来龙去脉都搞清楚——要牢记一点，说话的人可能是在说谎。”我扬了扬眉毛。
“要持一种怀疑的态度。”“这是必要的——我可以明确地告诉你，这是非常必要的。第一，——谢泼德医生八点五十分离开那幢房子。我是怎么知道的？”“是我告诉你的。”“但可能你没有说真话——或者你的手表走得不准。但帕克也说你是八点五十分离开的，这样我就接受了你的说法，确定你说的是真话。九点钟的时候你遇见了一个人——我们暂且把这个称作为神秘陌生