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砍柴工家里很穷。七个孩子给父母增添了很大困难，因为孩子们都还不能挣钱谋生。
更使父母发愁的是，最小的孩子很瘦弱，而且不爱说话。父母看他沉默寡言，把他当做傻子，其实这正是他机智的表现。他个子矮小，刚生下来的时候还没有一个拇指大，所以大家都叫他“小拇指”。
这个可怜的孩子在家里净受气，别人总是把过错推给他。然而，他却是兄弟中最机敏的一个。他说得少，但听得多。
有一年，年景很坏，遍地闹饥荒，穷人被逼得抛弃自己的孩子。
一天晚上，孩子们上床后，砍柴工坐到炉边和妻子一起烤火。他怀着痛苦的心情对妻子说：“你也明白，我们没法养活孩子了。我不忍眼睁睁地看着他们饿死，所以决定明天把他们扔到森林里去。这事倒也不难，趁他们在那里捆柴禾玩的时候，我们不声不响地溜掉就行啦。”
“啊，你要丢掉你的亲骨肉吗？！”妻子大嚷起来。
丈夫再三向妻子解说家庭的困境，但是白费口舌，妻子怎么也不同意。她尽管很穷，可她终究是他们的妈妈呀！
然而，眼看孩子们活活地饿死，又是多么痛苦呵！经过一番苦苦思索，她只好答应了丈夫，哭了一场去睡觉了。
爸爸妈妈所谈的一切都被小拇指听见了。起初，他在床上听他们说话，后来他轻轻地下了床，钻到爸爸坐的凳子底下偷听，一点儿没有被他们发现。听完后，他又重新回到床上。这一夜，他压根儿没有合眼，盘算着该怎么办。
第二天，他一早起来走到一条小溪边，捡了好些白色鹅卵石，装在衣袋里，然后回家。
一家人出了门。小拇指一点也没有向哥哥们提起他所听到的事情。
他们走进了一座茂密的森林。在这里，只要离开十步远，人们彼此就看不见了。砍柴工开始伐木，孩子们帮着拾树枝，捆树权。正当孩子们专心干活的时候，爸爸妈妈悄悄地走远了，接着一溜烟拐进一条小道，跑掉了。
孩子们发觉不见了爸爸妈妈，就大喊大哭起来。小拇指对哥哥们的哭叫并不在意，因为他知道从哪条路可以回家——他来的时候，沿途撒下了口袋里的鹅卵石。
他对哥哥们说：“哥哥们，别害怕，爸爸妈妈丢下了我们，但是我可以安全地带你们回家去，你们跟着我走就行了。”
哥哥们跟在小弟弟后面，小弟弟把他们从原路领回了家。
到了家门口，他们不敢立即进去，靠在门上听爸爸妈妈在屋里说些什么。
砍柴工和妻子回到家里不久，庄主给他们送来了十元钱，这是他从前欠他们的，他们早已不指望他归还了。这十元钱又能使他们继续活命了，因为他们可怜得快要饿死了。砍柴工马上叫妻子买来了肉。因为他们很久没有尝到肉味了，所以这次买的肉比两人足吃一顿的还要多两倍。他们饱餐一顿以后，砍柴工的妻子说。
“哎，可怜的孩子们，你们现在在哪里？要是你们在这里，就能吃上这些好菜了。纪尧姆，都怪你，是你要把他们抛弃的。我早就说过，我们这样做会后悔的。他们现在在森林里不知怎么样了……哎呀，我的天哪，他们也许已经被豺狼吃掉了！你真是无情无义啊，把亲生孩子就这样扔掉了。”
妻子不停地唠叨着，喋喋不休他说她怎样有先见之明，又怎样预料到他们会后悔。丈夫听不下去，终于发火了。他吓唬说，如果她还不住嘴，他就要揍她了，其实，他心里可能比妻子更忧愁，只是因为妻子太啰嗦，他听得不耐烦了。他和很多别的男人一样，喜欢聪明的妻子，但是当妻子真的显出比丈夫高明时，丈夫就不高兴了。
砍柴工的妻子哭着喊道：“哎呀，我的孩子们，我的可怜的孩子们，你们现在在哪里呀？”她越喊越响，喊得站在门外的孩子们都听见了，他们于是一齐高声叫起来：“我们在这里呢！我们在这里呢！”
她急忙跑去打开门，一见到孩子们就边拥抱边说：“啊，我亲爱的孩子们，我能重新见到你们有多么高兴！你们累了吧？你们饿了吧？啊，皮埃洛，你身上给弄脏了，快过来，我给你洗一洗。”皮埃洛是她的长子，她最疼他，因为这孩子的头发有点红棕色，而她的头发也是有点红棕色的。
孩子们进家后，开始大口地吃起来。爸爸妈妈看着孩子们吃得那么香，感到非常高兴。孩子们几乎异口同声他讲起他们在森林里遇到的可怕情景。亲生骨肉能重新团聚，这是多么的欢乐！只要这十元钱还没有用完，这种欢乐就可以继续存在。
但是，这点钱终于花光了，一家人又重新陷入往日的忧虑之中。父母只好再次决定把孩子们遗弃。为了不使这次计划落空，他们打算把孩子带到比第一次更远的地方去。
砍柴工和妻子秘密地商量着这件事，不料又被小拇指知道了。他打算还是用老办法对付。可是，尽管那天他起得很早，准备去溪边拾石子，但却没有成功，因为大门被牢牢地锁住了。他正急得没有办法时，妈妈给每个孩子拿来了一块面包。小拇指想到用面包屑可以代替石子撒在走过的路上，所以就把面包装在口袋里。
父母把孩子们带到森林里一处树叶最浓密、光线最阴暗的地方。他们一到那里就立刻绕了个弯，丢下孩子们跑掉了。
小拇指发觉后并不担心，他以为有面包屑撒在地上可以很容易认出旧路，不料他惊讶地发现，地上连一点面包屑也找不到了——鸟儿飞来把它们统统吃光了。
这下可苦了孩子们了。他们迷失了方向。越走越进入森林的深处。黑夜降临了，又刮起可怕的大风。他们听到四面八方都是狼嚎，仿佛这些狼正向他们猛扑过来，要把他们一口吃掉。他们几乎不敢说话，也不敢回头观望。刹那间又下起倾盆大雨，冰凉的雨水直刺他们的骨髓。每走一步都要滑倒在泥浆里，沾满一身污泥，然后爬起来再走。两只手也完全不由自主了。
小拇指为了知道周围的情景，爬上一棵大树，向四周眺望。他发现离森林很远的一处地方，闪烁着烛火般的一线亮光。但是从树上下来后，亮光又见不到了，他觉得很懊丧，就和哥哥们一起朝亮光方向走去，最后在森林的尽头找到了一座发出亮光的屋子。
孩子们敲了敲门，一位善良的妇女从屋里出来，问他们来做什么。小拇指对她说，他们是一群在森林里迷路的可怜的孩子，请求她怜悯他们，允许他们惜宿。她看到孩子们个个都那么可爱，不禁哭了起来：“哎，可怜的孩子们，你们知道这是什么地方吗？这是吃小孩的妖精的家呀！”
“啊呀，大妈，我们怎么办呢？”小拇指一边说，一边跟哥哥们一样浑身发抖，“假如你不让我们在你家过夜，森林里的大灰狼肯定会把我们吃掉的，要是这样，还不如让大伯吃掉我们呢！但是，如果你能向他求求情，他也许会可怜我们的。”
妖精的妻子想，她可以瞒着丈夫把孩子们藏到第二天早上，所以就让孩子们进了屋，带他们到炉边取暖。炉子上正烤着一头全羊，那是妖精的晚饭。
孩子们刚要取暖，忽然传来砰砰的敲门声：妖精回来了。
妖精的妻子马上把孩子们藏到床底下，然后出去开门。
妖精先问晚饭做好了没有，酒是否已经备下，接着就猛吃起来。他吃的羊肉还是血淋淋的，但这样似乎正合他的口味。
他东嗅嗅，西闻闻，突然说，他闻到了生肉的气味。
“你闻到的想必是我刚才宰下的那头小牛吧。”他妻子说。
“我再跟你说一遍，我闻到生肉的气味了，”妖精斜眼瞅着他的妻子说，“这里一定藏着什么东西。”
他说着，从座位上站起来，向床边走去。
“啊，这是什么？”妖精喊起来，“你想骗我，该死的婆娘！我怎么没有把你也一起吃掉！真是便宜你了，你这个老畜生！哈哈，这批野味来得真凑巧，正好用来款待这几天要来拜访我的三个朋友。”
他把孩子们一个个从床底下揪了出来。可怜的孩子们跪在地上求饶。但是，站在他们面前的是妖怪中最残忍的一个，他非但没有可怜他们，反而两眼露出凶光，几乎要把他们立刻吃掉。他还对妻子说，要是能配上一些好的佐料，那将是非常可口的佳肴了。
妖精一手拿来一把大刀，一手提着一块磨刀石