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傍晚，特纳海军少将再度启航时，除了最后的百分之十以外，所有物资都运上了岸。将运输舰队护送南驶后，卡拉汉的军舰即加速赶回铁底海峡迎战日舰。据巡逻的B—17 轰炸机报告，这些日舰正在逼近瓜达卡纳尔岛。这次来犯的敌舰力量空前强大。近藤已经派遣阿部弘毅海军少将率领两艘战列舰在那夭晚上击毁美军的简易机场。他这样做的目的是保证第二天早上新开到的一师军队登陆时不受骚扰，装运这一师人的十一艘快速运输舰当晚已从肖特兰岛出发，由田中的十二艘驱逐舰护航。
“黑猫式”巡逻轰炸机不断地暗中跟踪隆隆直下“狭道”的阵营空前的“东京快车”。海军少将卡拉汉心里明白他的舰只比敌方少。但是，当他率领五艘巡洋舰、八艘驱逐舰出发去萨沃岛水域迎击敌人时，他仍然不知道敌人的优势究竟有多大。
瓜达卡纳尔岛海战——巡洋舰大战
一九四二年十一月十二日晚上，天气闷热。没有月亮，只有点点星光。这对卡拉汉很不利，因为他没有命令他的四艘驱逐舰远远领先于斯科特海军少将，这位少将正在“亚特兰大号”轻型巡洋舰上率领他的纵阵前进。卡拉汉的旗舰“旧金山号”紧随着它的姐妹舰“波特兰号”重型巡洋舰行进；“海伦娜号”和“朱诺号”两艘轻型巡洋舰偕同四艘驱逐舰担任美国舰队的后卫。“丹大叔”——因为卡拉汉有着牧师般慈洋的外貌，浓黑的眉毛衬着一头白发，人们便这样称呼他——是个笃信宗教的人。现在他只好仰仗他的战神保佑了，因为他再也来不及制订出一个战斗方案了。
到了凌晨一时半，“海伦娜号”上的大功率新雷达终于发现了敌情，就在萨沃岛西北十八英里处。可惜，随后的一连串自相矛盾的报告和混乱的行动使卡拉汉失去了优势，他把领先的那几分钟宝贵时间都浪费在试图确定他的舰队应在何方穿越敌舰的T 型队列。阿部弘毅也被一则“发现敌人”的报告弄得惊慌失措。当时他的舰队正由一艘轻型巡洋舰率领的九艘驱逐舰排成V 形队列护卫着前进，他的两艘侦察驱逐舰发现自己驶近正掉头往北驶去的美国舰队。原来，日本人为了避过一场暴风雨，延迟了出发时间。炮手们趁机装上高爆炮弹，准备轰击机场。
于是舰上立即发出换上穿甲弹的紧急命令。升降机和炮塔忙个不停，卸下高爆弹，装上穿甲弹，足足花了一刻钟时间。卡拉汉本来满可以利用这几分钟时机使他这支较弱的舰队在战术上处于优势地位，但他直至凌晨一时五十一分，当“比睿号”的探照灯光透过夜幕照见了“亚特兰大号”时，他才不得不作出开火的决定。
斯科特的旗舰下令：“开火！反照射！”五英寸大炮立即迸发出耀眼闪光——可惜迟了，从二英里远处黑魆魆的海面上飞来的敌舰上的第一阵排炮击中了这艘轻型巡洋舰。“亚特兰大号”的舰桥当即被炸飞，舰桥上的军官，除一人外，全部阵亡。斯科特被炸死时，恰好“旧金山号”从舰尾部发出命令：“单数军舰向右舷开火，双数军舰向左舷开火！”美国舰队现在闯进了敌人的先遣舰队，将它们夹在中间，一边是战列舰，另一边是巡洋舰和驱逐舰。
战斗演变成各舰相互近距离交火，漆黑的水面上迸发出一串串耀眼的黄色、朱红色的闪光。鱼雷的波浪翻腾的航迹不时在激战双方的驱逐舰之间穿来驶去，美舰接连受创，队列波打乱了。“亚特兰大号”中了两颗鱼雷，动弹不得。“库欣号”赶去援救，将鱼雷狠狠射向“比睿号”，但是，它自己也被“比睿号”的探照灯照到，立即被击中起火，它的姐妹舰“拉菲号”也勇敢地发起进攻，但未击中敌舰，却被两发十四英寸排炮轰得粉碎。
美国驱逐舰和巡洋舰的小口径炮弹打在日本战舰厚钢板上都被弹飞了，根本没有留下什么损伤。但是近距离交火造成的舰体上层的大火迫使阿部下令撤出战斗，因为面对如此猛烈的进攻，他一时摸不清敌方力量究竟有多大。
战斗开始后那几分钟盲目的慌乱也迫使卡拉汉要求暂时停火，以便让他的巡洋舰能找准目标。“我们要干掉的是大家伙！”他吼道。“首先瞄准大的！”这竟然成了他的最后一道命令。日本人也利用这段间歇时间调整了部署，再次列队投入战斗。探照灯照到了“旧金山号”，“雾岛号”上的舷侧炮一阵齐射击穿了这艘巡洋舰的上层建筑，将舰桥连人全部轰掉。跟在后面的“波特兰号”中了一颗鱼雷，舰尾钢板被炸裂，弯曲变形，成了舵的形状，使这艘舰在原地快速打起转来，舰上火炮却仍然用八英寸炮弹不断地轰击“比睿号”。“朱诺号”的机舱被鱼雷击中，失去了动力。“巴顿号”驱逐舰被另一发鱼雷击中，劈成两半，逐渐下沉。它的伙伴“蒙森号”鲁莽地打开了一盏探照灯，立即被击中，燃起熊熊烈火。
战斗只持续了二十四分钟，铁底海峡的海面上的隆隆炮声便静寂了。阿部决定撤走。虽然他只损失了两艘驱逐舰，但他的旗舰甲板上层建筑被美国巡洋舰的炮火击中起火，驾驶仪也失灵了。谨慎战胜了使命感，因为他怕即将来临的白天会招致美机猛烈空袭。
一片不寻常的寂静笼罩着海峡，燃烧着的美国军舰上的摇曳不停的火光时明时暗，昏暗的亮光照出海面上浮着一层黑色油污，到处漂着尸体和战斗后残留的碎片。“亚特兰大号”上的船员勉强借它行驶，不幸触礁沉没。“海伦娜号”受伤较轻，带领着已失去战斗力的“旧余山号”和挨了炮击的“朱诺号”，由三艘幸存的驱逐舰护卫着向南驶入英迪斯彭塞布尔海峡，前往圣埃斯皮里图岛躲避起来。上午十一时，“朱诺号”刚刚驶过海峡，就被日本伊—26 号潜艇发射的一颗鱼雷击中。烈火碎片冲天而起，“猛如一座爆发的火山”。其余的军舰怕再受到攻击，不敢援救，加速向南驶去。“朱诺号”上全舰七百名人员，除少数逃生外，大部随舰沉入水中，或被鲨鱼咬死。（衣阿华州滑铁卢的托马斯·沙利文夫妇失去了五个儿子。为此，海军颁布条令，今后不准一家人在同一艘舰艇上服役。）
将近一千名美国海军人员，包括两名海军将领，在这场被金海军上将称之为“空前剧烈的海战”中献出了生命。在一九四二年十一月十二日晚上爆发的第一次瓜达卡纳尔岛之战中，太平洋舰队在战术上遭到了失败，但是日本战列舰来不及进行轰击就被赶跑了。这一结局将导致美国在这场争夺瓜达卡纳尔岛的艰苦战斗中取得战略上的胜利。
阿部未能使亨德森机场失去作用，从而丧失了在第二天早上戴上胜利者桂冠的资格。“比睿号”上的罗盘坏了，机器也越来越不听使唤，只能勉勉强强地在萨沃岛北边行驶着。天刚放亮，它就被卡克图斯空军的鱼雷机和轰炸机发现了。联合舰队司令部命令“雾岛号”将它的这艘仍在冒烟的姐妹舰拖走，但是阿部已让“雾岛号”赶快逃走，只让一艘轻型巡洋舰留下对付空袭。清晨过后不久，“企业号”上的俯冲轰炸机飞临上空，将炸弹倾泻在“比睿号”上，与此同时，来自圣埃斯皮里图岛的B—17 轰炸机群也加入了攻击。下午四时，天皇的照片被转移到“夕风号”上后，阿部下令放弃“比睿号”，命令将他的正在燃烧的旗舰凿沉——这一举动使愤怒的山本认为他再也不配指挥军舰了。
“雾岛号”躲避了这场空袭后，和正在所罗门群岛以东海域巡逻的近藤信竹的两支舰队会合。阿部使命的失败迫使拉包尔司令部将田中的运兵舰队撤至肖特兰岛暂留二十四小时。他派出三川海军中将的重型巡洋舰到“狭道”执行战列舰没有做到的炮击任务。除了图拉吉的一支小部队外，附近没有美国军舰阻挡它们，图拉吉鱼雷快艇的猛烈攻击也无济干事，这三艘重型巡洋舰一共向亨德森机场发射了一千发炮弹。如果这是些十四英寸的炮弹而不是八英寸的炮弹的话，这个机场就全毁了。那天晚上的炮击打坏了十八架盖格将军的飞机，给海军修建大队留下了填平跑道上累累弹坑的艰巨任务。不管怎么样，经过一番拼命苦干，到了十一月十四日太阳升起时，终于又能让海军陆战队飞行员驾驶“复仇者式”飞机起飞了。
反击
天一放亮，美国人即在“狭道”一带严密搜索来犯的运输舰队，他们从海岸监察哨和无线电监听中得知这些军舰正在向瓜达卡�