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发现，以亨利·卡伯特·洛奇为首的共和党参议员发起一场声势浩大的运动，反对美国加入国联，而总统却不明智地硬要把国联同媾和条款联系在一起。为了争取国民支持凡尔赛和约，威尔逊到全国各地巡回演说，途中不幸中风。病魔缠身的总统看到，他的由美国领导全世界建立集体安全的理想已经破灭。一九一九年十一月，参议院举行表决，以五十五票反对，三十九票赞成，没有批准凡尔赛和约。
翌年，共和党在选举中取得了压倒性胜利，这标志着“威尔逊的国际主义”的完结，虽然沃伦·哈定总统发表就职演说时为了防止孤立主义日益喧嚣而谨慎地提了一下国际主义。美国在战争期间提供了亿万美元的债款，因而成了世界上的债权国。哈定决心使美国“成为拥有一支称心如意的舰队的最显赫的国家”，这不仅是给他的工商界的支持者们吃了一颗定心丸，而且是承认美国不久将建立一支舰队，以取代彼战争搞得民穷财尽的英国的势力。使那些为建立一支庞大舰队而进行院外游说活动的人感到不安的是，国会内的孤立主义派和裁军派正忙于削减拨给一九一六年制订的大规模扩建海军计划的巨额款项。海军邮部务委员会坚持认为，要想“保护我们在两大洋的利益，抵御可能联合起来反对我们的任何势力”，至少要建立两支各有十六艘战列舰的舰队。这导致日本采取了对策——开工建造八艘超级无畏战舰，同美国正在建造的装有十六英寸火炮的四万吨级的强大的巨型战舰不相上下。
同日本结盟的英国政府看到有可能被卷进太平洋海军军备竞赛，越来越感到惊慌。英国皇家海军同德国进行长期较量后取得了胜利，名义上仍旧是海上霸王。但是，作战舰队由于在战争期间频繁出航执行艰巨任务，大部分已经老化，而对一个被第一次世界大战耗尽财力的国家来说，营造替补战舰，在经济上是不胜负担的。“我们要对付的可能是世界上最强大的力量。”首相劳合·乔治一九二一年在伦敦召开的帝国国防委员会的一次重要会议上告诫说，“因此，除非绝对必要并有最令人信服的理由，否则不会有哪个英国政治家会把祖国投入一场可能是灾难性的竞争。”殖民大臣温斯顿·丘吉尔则认为，必须把同日本的联盟牺牲掉，因为“如果把我们的海上政策建立在同日本联合起来反对美国的基础上，那么很难想象还有比这更加糟糕的政策了”。
同国防委员会的其他委员一样，劳合·乔治首相也担心这种方针势必引起日本的敌视。他毫不客气地提醒丘吉尔说，使英国不得不完全仰赖于美国海军的靠不住的支援，“也是一种失败的政策”。加拿大总理认为，英日联盟及英国与美国保持密切关系，两者不能并存。但是，即使是敌视日本的澳大利亚政府和新西兰政府也意识到，还是反对日本，同美国建立一种不稳定的、非正式的关系比较好。英国政府现在不得不就战略方针作出令人痛苦的决定，而它已经认识到，最后作出决定的是华盛顿而不是白厅。尽管如此，国防委员会还是同意实施海军上将约翰·杰利科爵士的计划，把新加坡建成皇家海军第三作战舰队的庞大基地。第三作战舰队将负责警戒从印度到澳大利亚的海上航线和维护英国在中国的广泛利益。
随着对建立两洋舰队的支持者和反对者在国会山争吵得不可开交，美国公众的呐喊声日益强烈起来。但是，这次搞垮两洋舰队的并不是一贯与美国海军作对的国会。国务卿查尔斯·埃文斯·休斯于一九二一年春天致函邀请世界海上列强当年秋天来华盛顿开会，共同商讨裁军事宜。休斯打算以美国海军巨大的但尚未建成的力量来进行讨价还价，争取在国际外交方面取得成功，以制止海上军备竞赛并安抚国会内的和平主义者。那年夏天，由于陆军的飞行员们建树了一项丰功伟绩，休斯的计划取得成功的可能性大大增加了。
战列舰的墓志铭
一九二一年七月二十一日中午，八架双翼轰炸机以每小时九十英里的速度从弗吉尼亚角上空掠过。它们的上方有一架尾部拖着一条长长的蓝色将官标志旗的DH…4型战斗机，机上坐的是陆军航空队副司令威廉·米切尔准将。“比利”·米切尔①花了几个月的时间千方百计地说服了他的上司和仍然很勉强的海军将领们相信空中力量的潜力之后，终于有机会来证明飞机已经使战列舰过时了。从德国手里缴获的“东弗里斯兰号”无畏战舰停泊在白浪滔滔的大西洋上，不住地摇晃着。轰炸机向“东弗里斯兰号”飞去，米切尔知道他这次试验只能成功，不能失败：“我们必须摧毁和埋葬这艘巨舰。”
① 比利是威廉之昵称。——译者
美国军界的高级将领、外国武官和记合团挤在停泊在安全距离之外的浮动看台——“宾夕法尼亚号”战列舰甲板上的舷栏旁，观看轰炸机一架接一架地离队俯冲下去，朝着锈迹斑斑的“东弗里斯兰号”投掷炸弹。
几颗炸弹落在“东弗里斯兰号”近旁，掀起巨大的水柱，船体骤然剧烈地颠簸起来。接着，舰面结构和甲板上腾起几团巨大的黄色火焰，这表明米切尔专门设计的两千磅重的硬化钢炸弹已经穿透了德国克虏伯公司制造的装甲板。不到半小时，这艘一九一六年曾参加过日德兰大海战的久经沙场的战列舰的舰体就被完全炸毁，尾部首先开始下沉了。轰炸机耀武扬威地在“东弗里斯兰号”的残骸上空盘旋，附近的舰只汽笛长时间凄呜，为它的完蛋致束。据一位记者说，“宾夕法尼亚号”上的海军部长和海军将领们的表情就象是在“参加葬礼，被埋葬的仿佛是他们的一位最亲密的朋友，他们简直难以置信”。这位记者还说，有一位将军宣读了墓志铭：“一枚炸弹爆炸了，全世界都会听到响声。”
为数不多的几架似乎不足信的飞机几下子就把这艘巨型战列舰炸沉的经过被拍成了新闻纪录片，放映后引起轰动，“比利”·米切尔一下子变成了支持我军的国会议员们心目中的英雄。他们诘问：既然战列舰能被造价只有数千美元的飞机炸沉，他们为什么还要继续浪费亿万美元建造战列舰呢？但是后来事实证明，驳倒海军名将马汉的理论要比炸沉“东弗里斯兰号”更加困难。“枪炮俱乐部”的持怀疑态度的海军将领们仍不肯相信，飞机会严重威胁高速灵敏并有高射炮掩护的舰队。美国陆海军联席委员会于一九二一年九月提出一项由参谋长潘兴将军庄严签名的报告，支持海军将领们的观点。该报告断言：“战列舰仍然是舰队和美国国防的支柱。”这使米切尔的支持者们大为恼火。为了改变上司们的这种对事实置若罔闻的态度，美国的这位空中力量的热忱提倡者又坚持不懈地努力了四年——即使在一九二五年因为违抗上司的命令受军事法庭审判（这件事当时轰动一时）而辞职之后，他也没有停止进行努力。
但是，日本军界却比较认真地对待米切尔的空中力量理沦。日本帝国海军迅速着手进行深入研究，学习运用他们的观察员从炸沉“东弗里斯兰号”中汲取的教益。美国国务卿也给人留下了深刻印象，但也许并不象比利·米切尔所希望的那样。美国前共和党总统候选人查尔斯·埃文斯·休斯（他在一九一六年的选举中仅以微弱票数输给伍德罗·威尔逊）准备开创外交史上的新篇章——使美国称雄太平洋。由于那年夏季爆发了那场要飞机还是要战列舰的激烈争论，国会显然决不会同意拨予款项，完成建造一支“首屈一指”的海军的计划。
“我们谋求建立一种不是靠武器，而是靠互相尊重和友好来维持的美国支配下的和平。”休斯七月份说。他认为，这次会议将达到的目的会比美国参议院刚刚批准的限制海军的目标大得多。十一月十二日，世界列强的政治家和海军将领们在用棕榈叶装饰的美国革命女儿会大厦集会。在开幕式上，休斯堂而皇之地打出了他手里的大牌。当他宣布“海军军备竞赛必须停止”的时候，记者席上爆发出一片欢呼声。接着，他又惊人地建议用立即销毁一百多万吨战舰的办法来实现这一目标。他的这种举动使政治家们瞠目结舌，把海军将领们气得语无伦次。英国海军大臣、仪表堂堂的作战英雄厄尔·贝蒂看上去“就象躺在阳光明媚的台阶上酬睡的一只叭儿狗，一个肥皂推销员用脚在试探它”。
“国务卿休斯先生�