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要冒险与美国交战变得愚蠢可笑。“只要看了底特律的汽车工厂和得克萨斯的油田的人，”他提醒那些头脑发热的人说，“都会知道日本缺乏同美国海军较量的国力。”
近卫亲王支持松冈的亲轴心国外交，要日本加入三国条约，人们认为德国很快就要征服英国，内阁又以辞职相威胁，这使海军里最后的反对意见迅速归顺。“在这个阶段，对美国的经济压力表示震惊或愤怒，不是幼稚急躁，就是对事态极端漠不关心，”山本在写给一位同事军官的信中说道。他相信经济套索将慢慢拉紧，直至日本没有其他选择，只好诉诸战争。九月，山本被召到东京，他认为近卫的政策不可免地导致同美国交战，他并不掩饰这个看法。“如果我们奉命这样做，”他当面对首相说，“那么我可保证在头六个月顽强拚搏，但是如果战争拖上一年或两年，我对事态发展就绝对没有把握了。现在对三国条约已来不及采取什么行动，但我希望你将尽一切努力避免同美国交战。”
山本相信亚洲新“秩序”必然寻致同美国发生公开冲突，由于近卫决心奉行这个计划，山本只好尽自己的职责，开始准备打一场他早就反对的战争。海军参谋本部早已准备了对付美国“桔色”战略的计划，这一战略的梗概早为东京知晓。“截击行动”是这一计划的关键，一九三三年在制订这一计划时，把华盛顿条约系统强加给日本海军的百分之六十的劣势考虑进去。一支远程潜艇建立起来了，任务是进攻前去援救菲律宾的美国战舰。然后是一支太平洋舰队，它将在日本在领海内占优势时进行“决战”，幸好这支舰队的力量只被削弱百分之三十。
这个战略与其说是向前看，将舰载机可能变革海战的方式考虑进去，不如说是向后看，缅怀一九○五年东乡海军大将对俄国无畏战舰的庞大舰队所取得的胜利。在整个三十年代，日本海军向东朝着他们打算进行决战的太平洋地区连续推进——到一九四○年在马绍尔群岛附近摆下决战战场——但日本计划人员意识到，引诱美国人到日本领海决战是困难的。这些是引起山本不安的“截击行动”战略的固有弱点。他比任何人都懂得日本必须在太平洋迅速打赢一场战争。如果推迟一年左右进行这场“日德兰式”海战，美国太平洋舰队就会变得过分强大而难以战胜，而且可能耗尽联合舰队继续航行所需的燃料。
在一九四○年作战演习期间，山本赞许地注意到舰载机如何能够轻易地击沉舰队的战列舰。“我不禁在想它们能否到达珍珠港，”他对他的参谋长福留繁说，脑子里又闪过那项大胆的计划，海军参谋本部始终认为这项计划太冒险。但山本是一个精明的赌棍，他以自己下象棋打扑克的高超本领而自豪，他在下棋、打扑克的时候，依靠的是审时度势的绝妙本能。一九四○年十一月十一日晚，当皇家海军“卓越号”航空母舰出动“旗鱼式”双翼轰炸机，袭击意大利海军在塔兰托基地的战舰的时候，形势看来有可能变得对联合舰队有利。山本问海相提出有可能对夏威夷发起类似的袭击。一月七日，他提交了题为《对战争准备的看法》的长达九页的汇报提纲。“胜利是不会轻易取得的，”提纲对袭击珍珠港作出了估计；“但是，如果有关的全体官兵真正无私果敢，团结一心，那么有老天爷保佑，胜利是有可能的。”
在这样一场先发制人的袭击中摧毁美国海军力量，就有可能为日本赢得夺取荷属东印度的油田、马来亚和菲律宾所需的时间。面对西太平洋的“既成事实”，山本推测美国很有可能接受早停火，他补充说：“第一天必须定局。”与此同时，他将此计划交给第十一航空故队，叮嘱不要交给处事谨慎的南云忠一海军中将，而要交给他的参谋长大西泷次郎。大西少将立即责成源田实中佐研究这一计划。三十六岁的源田是一位足智多谋的飞行战术专家，在中国出了名。头年秋天他在担任驻伦敦海军武官期间，仔细研究了袭击塔兰托的报告。他很快得出结论：提出来的计划是冒险的，但有取得成功的很大希望。这足以证实山本为何本能地感觉到这场赌博可能成功。一九四一年春，他命令制订“Z 作战计划”——这个名称是根据对马海峡海战中东乡海军大将旗舰上飘扬的Z 形信号旗而起的。山本私下对他的参谋渡边安次说：“如果我们失败了，我们最好放弃这场战争。”
绝对保密和准确的情报是Z 作战计划取胜的关键。美国如果事先知道日本舰队正前来偷袭珍珠港，就会出动军舰和陆基轰炸机发动反攻。自从一九三二年的战术演习以来，美国海军一直意识到它在太平洋的主要基地有遭到空袭的危险。仅仅三年以前，金海军上将再次指出了这个危险。陆海军的飞机因此加强了巡逻。在一九四一年的最初几个月里，华盛顿根据东京的外交行动发出一系列警报，巡逻的飞机便深入到太平洋更远的地方。
英国袭击塔兰托基地后，陆军部长史汀生赶快下达命令：为了保护瓦胡岛免遭突然袭击，“应火速提供更多的截击机、高射炮和雷达设备。”十二月，他还向金梅尔海军上将建议，应当在港内“舰列”周围布置防鱼雷网；但新上任的太平洋舰队司令反对这个意见，理由是它“将使航道变窄，限制舰船的出入”。一九四一年二月，秘鲁大使转达了鸡尾酒会上听到的一则传闻：日本正准备对珍珠港进行大规模突然袭击。甚至当格鲁大使报告了这个传闻以后，夏威夷也没有采取更多的防范措施。这个警告不明确。在后来的十一个月中，华盛顿的陆海军情报部门收到的类似的传闻，都没有十分明确地断定夏威夷是日本作战计划的焦点。根据美国的合乎逻辑的军事见解，菲律宾、马来半岛或者荷属东印度，同五千五百英里外的夏威夷群岛相比，都是日本的更明显的目标。
在珍珠港事件上，日本成功和美国失败的关键是情报。山本海军大将开始执行计划和协调这场大规模海空作战的艰巨任务，以实现他控制西太平洋的战略冒险计划。在“长门号”战列舰上，他的办公桌上方挂着夏威夷海军基地的详图，锚地、防御工事和油库都在地图上标了记号。在他的抽屉里，他保存着厚厚的一本材料——《夏威夷地区美国舰队的习性、力量和防御工事》，这本资料记载了舰船的活动、水深、海空巡逻的方式（夏威夷的间谍的报告使这方面的情报不断更新）、潜般监视、截收的无线电通信，以及报纸上透露的总的背景情报。
在撒得很远的间谍网中，有一个主要间谍，他二十八岁，名叫吉川猛夫。这位前海军少尉被吸收进来，在日本驻火奴鲁鲁领事喜乡长雄的监督下，以低级外交官的身份在那里进行间谍活动。领事馆的这位友好官员，化名森村正，经常携带漂亮姑娘，在夏威夷观光游览，在珍珠港上空飞行，在瓦胡岛上许许多多的美籍日本人中，他并不惹人注意。在一九四一年的整个春季，喜多源源不断地向东京提供情报，山本的参谋部将所需的细节集中起来，制订Z作战计划。由于需要绝对保密，只有少数心腹军官才知道珍珠港的意义。为防止在夏威夷群岛增加间谍活动而引起美国的怀疑，除了在整个远东的英国和荷兰的主要基地报告敌人舰船动向的那些间谍以外，在西海岸港口、运河地带和马尼拉活动的日本间谍也都加强了监视。然而，德国谍报局要求日本提供援助的举动几乎使整个计划破产。南斯拉夫的双重间谍杜斯科·波波夫透露始同他接触的英国人：德国海军驻东京武官访问过塔兰托，他本人奉命前往美国访问珍珠港，而且携带了一份关于太平洋舰队基地的需要弄清楚的情报清单。一九四一年八月，波波夫被派往纽约，当面向联邦调查局交侍他打算访问珍珠港的明显目的。但他前往迈阿密途中发生的桃色事件，使爱挑剔的联邦调查局局长埃德加·胡佛不相信他，以致他的情报的重要性显然被埋没掉了。
开始“魔术”活动
联合舰队司令长官山本实施的保密制度究竟何等重要，实际上始终无人知晓。无论是他，还是帝国统帅部，都没有怀疑美国人和英国人正在判读他们的很大一部分绝密外交电报。这使伦敦和华盛顿及时了解到松冈外相为了谋求柏林和莫斯科帮助实现日本在远东的目标所作的努力。美国拥有这个无法估计的情报优势，是因为美军坚持进�