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在美国独立之前的十年，詹姆斯·库克船长指挥的皇家海军远征队，对北美大陆多半不为人所知的太平洋海岸以西的那个浩瀚的海洋进行了一系列的考察，绘制了航海图。这些考察航行把杳无人烟的澳大利亚并入了皇家版图。并把三明治群岛——最初给夏威夷群岛取的名字——辟为太平洋中途提供淡水和补给品的必不可少的停靠港。这次旷日持久的航行，对于这个大洋的实际通航起了很大的作用，这次航行的经验告诉人们，酸橙和柠檬汁可以预防坏血病，在此之前，这种病一直使如此长时间的海上航行成为十分冒险的活动。
在“发现号”上伴随库克作第三次远洋考察的是一位船警，一个喜欢冒险的美国佬，名叫约翰·莱迪亚德。到广州购买从俄国换来的海獭皮的中国商人所付出的极高的价格，给他留下了十分深刻的印象。他回到美国后，胸中燃起了要到中国进行大规模商业冒险的欲望。莱迪亚德对他的朋友托马斯·杰斐逊进行游说，争取他支持开辟东方贸易。莱迪亚德正在酝酿一个想法，那就是，“如果可能的话，东方的商业应当对所有列强开放。”“机会均等”的原则不久就戍了要中国实行“门户开放”的基础。美国商人意识到，价格昂贵的海豹皮和海獭皮——连同在夏威夷森林中俯拾即是的檀香木和在热带环礁湖中处处可寻而又为中国达官显贵喷喷称道的海参——将成为兴隆的对华贸易的主要商品。莱迪亚德只不过起了鼓动作用，真正资助绕过好望角远航中国的第一艘美国船只的却是纽约的银行家。一七八四年初，“中国皇后号”抵达黄埔码头。混浊的珠江两岸，货栈“工厂”鳞次栉比，中国商人在那里做茶时、丝绸和瓷器生意，这些东西是西方人孜孜以求的异国奢侈品。长期以来，满清统治者只让拥有四千年历史的中华帝国在广州这一个出海口同外国“蛮子”接触。现在，美国人已经取得了参与这个一直为欧洲人独占的繁荣贸易的权利。“中国皇后号”在纽约装载的货物所赚得的巨额利润，对于巴尔的摩、费城和波士顿的商人与金融家来说，无疑是强大的刺激，他们也想分享这条东西方之间的新的贸易渠道所带来的好处。
英国——她的皇家海军在海上称王称霸——认为要确保对印度的统治，与其去控制太平洋，还不如使拿破仑的尼罗河战役遭到失败，因为拿破仑的这个战役的最终目的是要进军东方。年轻的美利坚共和国的领袖们，预见到了同英国贸易进行竞争的危险。“我们在大西洋和其他国家的商业。。必须付出频繁战争的代价，”托马斯·杰斐逊在英国皇家海军几乎没有采取行动去制止北非沿岸的海盗袭击地中海的美国船只之后，发出了这样的悲叹。这优美国第三届总统认为，大酋洋将永远是“战争温床”，因此，他发起了向西部太平洋沿岸进军的运动，在一八○三年从拿破仑手里买下了路易斯安那的大片领土。杰斐逊更担心庞大的军事机构对共和国的自由构成的威胁；因此，他一直限制刚刚建立的美国海军只能制造小批的武装快速帆船。这支海军力量用来消灭海盗是足够的，若要依靠它，使美国作为一个中立国家在拿破仑时代的历次战争中维护自己同法国进行贸易的权利，却是不够的。美国海军终于在一八一二年同英国发生了冲突，这是一次沉痛的教训，使它看清了海上实力的严酷现实。初期，美国的“一小批用冷杉木制造的武装快速帆船”，虽然在斯蒂芬·德凯特和奥利弗·H·佩里的指挥下赢得了一连串的胜利，最终还是敌不过强大得多的英国皇家海军。
当美国正在集中精力征服西部领土的时候，拿破仑在一八一五年的最后失败，使英国在十九世纪上半叶牢牢掌握了海上优势和商业优势。由于相信自己海上霸主的地位，同时又拥有无与伦比的工业生产能力，英国逐渐实行自由贸易，从而消除了同美国发生摩擦的主要原因。虽然美国在经济上仍然依赖英国，当英国的商业重心从大西洋贸易，转移到在印度和远东这两个有希望成为更大的制造品市场的地区扩大贸易往来的时候，美国还是得到了好处。日益增加的出口所赚得的利润，使五大洲的原料源源不断地运到曼彻斯特、伯明翰和谢菲尔德的而后春笋般兴起的工厂，在这些工厂里，男工、女工和童工操作的机器和熔炉，将这些原料制成纺织品、机床和蒸汽机。美国南部各州的棉花在英国的贸易体系中发挥了作用。詹姆斯·门罗总统相信他可以依靠英国皇家海军来维持大西洋上的安全，排除法国和西班牙的干扰，因而在一八二一年宣布了其他欧洲国家“不得干涉”南北美洲事务的主义。
“门罗主义”很快就成为美国奉行它的地区帝国主义的独特方式，而且是美国国策中一个根基十分深固的组成部分，到了一八四五年，它就变成了《纽约晨报》主编所说的“履行显示我们征服整个大陆的使命”了。“显示使命”的响亮号召，将不仅仅是同西班牙的前殖民地墨西哥进行战争，以便把共和国的自由扩展到密西西比河以西的广阔地域的一个方便的道义借口。一旦一八四六年的战争迫使墨西哥的加利福尼亚并入美国，英国政府在同一年经劝说后同意放弃俄勒冈的大部分领土，美国人就有了“窥探东方的窗户”，向西扩张的精神惯性就指向整个太平洋了。对华贸易的巨额利润是一个刺激，德比、德拉诺和阿斯特时代的许多商人在这一贸易中成了百万宫翁，制造了一家报纸所说的靠“亚洲田野里成熟的作物”致富的神话。
给美国商人留下深刻印象的，是当英国的商业以印度为基地逐步向东发展，似乎注定也要垄断中国市场的时候，讲英语的不列颠商业冒险家轻而易举地从这些作物中获取巨利。英帝国的势力之所以横跨全球，多半是因为保护英国商人的米字旗随着商船而至，或者象在好望角那样，守卫着通往印度海路途中的战略港口。除了加拿大以外，南亚次大陆是正在兴起的帝国大厦唯一特别奠定的地基。奠定这个地基的原因是经济，而它的建筑师是扮演英国贸易开拓者的半自治的东印度公司的职员。一个典型的开拓者是斯坦福·拉弗尔斯爵土，他在一八一九年从柔佛苏丹千里买下了一个岛，在靠近马来亚最南端的这个海岛上建立一个贸易中心。眼光不那么远大的英国政府不愿意收下新加坡。只有当英国同荷属东印度通商之后，它的重要性才体现出来。
到了十九世纪末，新加坡是英帝国最繁荣的商业中心之一，而且继香港之后，是皇家海军在东方的另一座堡垒。
假如英国有一张帝国蓝图，那么新加坡扼守印度至中国和澳大利亚的海上通道的重要战略地位，早在帝国防务委员会于一九二一年决定将它变成“远东的直布罗陀”之前，就会得到适当的承认。虽然库克船长为英国打通了太平洋和进入太平洋的通道，但是伦敦的历届政府却觉得它太遥远、太浩瀚，缺乏商业开拓的机会。澳大利亚被选作发配囚犯的地方，因为再也不能把他们送往美洲殖民地了。只有到了十九世纪中期，外来的美利奴绵羊在澳大利亚繁殖起来了，而且在那儿发现了金矿之后，它在经济上对于英帝国的重要意义才得到承认，这块殖民地才开始被认真地开拓起来。甚至到了这时候，英国还不给予澳大利亚人自治的地位，直到一九○一年，加拿大成为英联邦自治领三十四年之后，澳大利亚人才享有自治地位。库克也曾访问过新西兰，但是在那儿定居故只有独立公司和传教士，当他们为了占领这块土地而与当地居民作战斗的时候，不得不进行长时间的斗争去赢得英国政府的承认。毛利人，就象在北边的斐济和汤加居住的波利尼西亚人一样，甚至在祈求英国君主予以暂时保护的时候，被劝告去投入耶稣基督的精神王国的怀抱。直到德国军舰在那儿出现，预示着一场争夺太平洋岛屿领土的新的斗争即将发生的时候，英国才对新西兰进行暂时保护。
炮舰外交
印度一直被认为是维多利亚女王帝国王冠上的一颗最贵重的宝石，甚至这个国家，在一八五八年终于被置于英国的直接统治之下，因为在此之前发生的反英起义，证明东印度公司没有能力治理它从莫卧儿的统治之下逐步夺取过来的领土。这个无处不在的公司致力于建立英帝国势力，它使穆斯林国家马来亚依附于英国，它在北婆罗洲�