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萨依金娜号泣起来，站在她旁边的挤奶员、放牧员、养犊员也跟着失声痛哭，人们就象往日送殡时那样，一边号陶大哭，一边诉说着：“我们这些苦命人，不幸的人……现在我们到哪里去才好？谁还需要我们？我们的太阳已经殒落，我们再也不见天日啦……”
鲁勃佐夫默不出声，颧骨耸动。富农子弹留下的那块伤疤胀得通红，这向来是农庄主席极为激动的标志。
这个上了年纪的农庄的引路人在农庄的整个生涯中，经历过许多复杂的变故，似乎没有一种困难能把他逼得走投无路：他永远知道该向群众讲些什么话。但是，他还从未碰上这样的灾祸，从未担起这样的重责。
应该怎样行事才好？应该向所有这些惊恐万状、张惶失措的女人们出些什么主意呢？
当年冲击冬宫时的波罗的海舰队的老兵在他身上苏醒了。他以老鹰般锐利的目光扫视痛哭流涕、哀叹呻吟的人群：“够啦！别哭啦！林子里没有泪水已经够潮湿了。”
于是，突然间，只听见被微风吹拂的松树在窃窃私语，已经平静下来，在空地上团团转的家畜喷着鼻息吃草，远处的杜鹃沉思的鸣啭唤起人们对那漫长遥远的年代的回忆。鲁勃佐夫吸了一口没有点燃的烟斗。一个小时以前敌人坦克的出现使他没能吸着烟。从这以后他就用拳头握住烟斗，不时下意识地放到嘴里吸一吸。
“这么说来，应当回家去？带上所有家畜回去，好让法西斯强盗拿咱们的纯种母牛喂肥自己？好让这些畜生喝了我们多脂的牛奶养精畜锐去打你的费多尔，你的普基哥，你的尼古拉·斯捷潘诺维奇吗？你们愿意这样吗？”
伊格纳特凝视着萨依金娜宽阔的、圆圆的面庞。
“要是这样的话，家畜，我们的家畜都会绝种！”普拉斯科维娅挤到农庄主席的马车跟前，叫喊起来。她满面尘土，又挂着泪水，所以显得很黑，没戴头巾的头上斑斑白发蓬松紊乱，脸上现出哭过度而被擦破的累累印痕。她站在静寂无声的人群之中，犹如众人苦难的活的化身。
老太婆一眼瞥见瓦尔瓦拉·萨依金娜，便冲到她面前：“说把家畜都赶回家去的是你吗？”
“有什么办法呢？难道带着这些头上长角的坦克能穿过前线么？”瓦尔瓦拉回答，马上往后一退。双手遮住面庞。
老太婆朝她脸上啐了一口。
“这就是给你胡说八道的奖赏，不害臊的娘们！瞧见了吗，他们这些恶魔造的什么孽啊？！”普拉斯科维娅奶奶指着那些被坦克轧毁的大车残骸说道，“可咱们还得拿我们农庄的财富来喂养他们是这样吗？喂，谁还主张把家畜赶回去？”
女人们连声叹气，垂下眼皮。
“有什么法子呢？反正到自己人那儿去是不可能的啦。难道说母牛可以象鸟儿那样飞过前线不成？”萨依金娜小声嘀咕着，小心地退到女友们的背后躲起来。
“宰掉牲口——只有这个办法！宁可让乌鸦啄尽吃光，也别让这些德国鬼子受用！”普拉斯科维娅奶奶高声喊道。
女人们甚至从她身边躲离开了。不管怎样有千种万种理由，绝对不能宰杀这群出色的牲口——在它们身上，她们每一个人倾注了多少汗水、关注和精力啊！把农庄长期享有的骄傲和光荣一下子彻底毁掉？！这一想法本身对于大家来说就是一种侮辱。
“老太婆是疯了吧，要把这样好的牲口送上刀口！”
“我们喂养它们，照料它们，通晚不睡觉，象养孩子一样把它们喂大……”
“玛特列莎，玛特列莎，你在哪儿？你可听见老太婆在这儿说些什么晦气话呀？”
女人们向玛特列哪·尼基季奇娜跑去：“你哪怕对她讲一句话也好嘛！？
玛特列娜·尼基季奇娜没有参加女人们的这场辩论。当坦克向畜群冲去的时候，她把她的小依里什卡和卓娜从大车上抱下来，拖着孩子跑到一边去，紧紧地靠在一株白桦树上，就这样呆立在那里，面色苍白，浑身僵直。此刻，她既没有看到投向她的满怀期望的目光，也没有听见对她提出的问题。她似乎失去了视觉和听觉……“法西斯匪徒追上来了！”这一瞬间出现的可怕的想法窒息了她内心的一切。她感到生命似乎完结了。她站在那里，一动不动，紧紧抱着吓懵了的孩子。
伊格纳特·鲁勃佐夫使劲抽着没有点燃的烟斗。眼前这些保养很好的奶牛，拖着鼓鼓的乳房，象装满小麦的口袋一般，头头都可以创造新的产奶纪录，人们从开春起就特别细心地照料，准备送往全苏农业展览会。这头有着漂亮的、骄傲的嘴脸，硕大健壮的卷毛公牛潘①，它已经为农庄夺得了两枚奖章。还有这群腿儿细长、逗人发笑的牛犊！所有这些出类拔萃的家畜，都要倒毙在一座不知名的小林边，成为乌鸦和野狼的佳肴。伊格纳特·鲁勃佐夫同这里所有的人一样，一想起这种情景就感到万分可怕。可是，既然德国人的坦克已经切断道路，那又能想出什么办法来呢？
【 ①“潘”是希腊神话中的牲畜神。——译者注】
鲁勃佐夫看到，杀掉家畜这一假想，使女人们的脸上出现了愤怒、惶惑和恐惧的神情。多少年来，他本人耐心地、顽强地向他们所有的人灌输对集体财产神圣的爱护之情！他做到了这一点，因此感到无尚骄傲。
在这些牲畜身上，付出了多少忘我的劳动，凝注了多少人类高尚的激情，寄托了多少殷切的期望！然而，这一切都将毫无价值地化为乌有！一团灼热的东西涌上农庄主席喉头。虽然处于树林之中，他却感到呼吸十分困难。他撕开上衣领口，扣子象熟透了的浆果一样撒落到草地上。到底怎么办才好呢？是的，老太婆说得对：在军队被迫撤退时党曾发出命令不得留给敌人一公斤粮食。
“怎么啊，我们要把畜群拱手交给敌人吗？”他竭力以激昂的声调喊道。
庄员们一声不吭。一双双疑虑的、祈求的、惊恐的眼睛都盯着鲁勃佐夫。所有这些女人、姑娘和少年都在等待他们久经考验的领路人作出决定，期望他能找出另外一条不那么令人可畏的出路。
伊格纳特·鲁勃佐夫吃力地咽下涌上喉头的那团热呼呼的东西，尽力恶狠狠地，大声地喊道：“不，决不！《红色农夫》农庄决不喂养法西斯强盗！杀吧！所有的家畜都杀掉！别再嚷嚷啦！”
只是在这时，玛特列娜·尼基季奇娜方才从混沌的梦中清醒过来。她小心地把孩子放到草地上，向人群走去，女人们给她让出一条路，满怀希望地望着她。她站到公公身边，用手抹了一下脸，仿佛想从脸上抹去看不见的蜘蛛网似的。
“媳妇，你过来给大伙儿说说你对这个问题的意见”，伊格纳特声音有点嘶哑地说道，然后用树枝条往穿在瘸腿上的那只系得很紧的鞣革靴啪地一甩。他怀着隐秘的希望，看着玛特列娜·尼基季奇娜。
女人们紧紧地围在她的身旁。使得她脸上感到了她们急切的呼吸。
“你说，你说呀！……”
“我的意见是这样：不杀牲口，”玛特列娜小声地，但十分坚决地说道。
“这才对啦……你瞧那瘸腿魔鬼可真想得出来．宰掉！我们对这些牛犊就象小孩一样，只差没有用奶瓶喂奶了……宰掉……谁能下得了手！”
“那又怎么办呢？四周都是该死的法西斯匪徒，”普拉斯科维娅奶奶也吸起嘴唇低声嘟哝道，然后又开始 泣起来，边哭边数落。
“我的意见是这样的……”玛特列娜·尼基季奇娜继续说道，“我们在林子里走了多少天啦？看看这一带的森林吧，可是真是人迹罕至，树木也没有被砍掉，有的地方阳光都透不过来。我的意见是：把畜群赶到森林里去，然后等待我们的人回来。要知道他们一定会回来的。对不对？……这就是我的意见。”
人群中发出一阵满意的低声细语。多么简单啊！为什么在此之前谁也没有想到这一点呢？
“对！”有人高兴地喊叫起来。
“对什么？！往哪里？吃什么？拿什么喂牲口？嚼枞果吗？啃树桩吗？”那位对什么都抱着怀疑态度的瓦尔瓦拉·萨依金娜仍然以那种口气问道。可是从她脸上一下子流露出来的兴奋神色看得出来，她也对这一新主意感到高兴，她的这番反对意见只不过出于喜欢与人争辩的习惯而已。
未来的艰难困苦�