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鳄鱼养到家里来也行。父亲是这样考虑的。而尼古拉却有主意，这个主意对他的吸引力越来越大，不过他不到时候不愿将它告诉父母，不愿使他们伤心。他决心成为自然科学家，向往着驯服野生动物，改变它们在祖国森林里的地理分布。
尼古拉念完七年制铁路学校以后，又从司机助手训练班毕业了，被分配上了机车。象热列兹诺夫家其他人一样，他当司炉没当多久，就登上了司机助手的座位。父亲心里很高兴：儿子终于沿着他的道路走了！可是，父亲又感到困惑莫解。他所培养的每一个青年机务人员都有自己的特长：一些人以对线路地形的熟悉而使人惊讶，他们几乎可以蒙上眼睛开车；另一些人以修理能手而闻名，他们熟悉机车的“机体”，直到每一根钢筋铁骨，所以不怕线路上的任何考验；还有一些人以保养机车而著名，他们的机车零件经常擦得油光闪亮……而尼古拉则平平庸庸，没有什么突出之处。人家认为他是一个认真的助手，仅此而已。就是这点使父亲感到失望。
老热列兹诺夫知道，儿子在夜校是学习得不错的，但是他不知道，当尼古拉从驾驶室窗口向外张望时，不仅留心路标，观看从旁闪过的森林，而且幻想着，有朝一日，在现在这些被“真正的”野兽遗弃的密林中，按照人的意志，巨大的麋鹿、飞奔的山羊、貂鼠和黑貂，将会重新出现，褐狐将会自由自在地生存和繁殖。谁能知道，也许他，尼古拉·热列兹诺夫，还能培养出什么别的有用的新品种来呢！父亲也不知道，在枢纽站的一些吞云吐雾的乘务组休息室里，老司机们噼噼啪啪地打骨牌，而青年们有的扯开嗓门唱歌，有的谈论姑娘们，有的埋头钻研技术书籍，有的画机车零件图，而热列兹诺夫家的小儿子却在读达尔文和季米里亚捷夫③的著作，或者躺在床上梦想在几年内或者几十年内，有那么一天改变动物的物种，而这一点，大自然本身需要千百万年才能实现。
【 ③季米里亚捷夫·克利门特·阿尔卡季也维奇（1843一1920），俄国达尔文主义自然科学家，杰出的植物生理学家，科学知识普及者和传播者，彼得堡科学通讯院士。——译者注】
尼古拉决定投考市立师范学院的生物系。为了达到这个目的，他确实表现了热列兹诺夫家人的性格。在机车上他全力以赴地工作，并以优异成绩念完了业余中学。
但是现在，正如机务人员们所说的那样，当生活“走上正轨”，已经可以拼命地工作和学习的时候，意外的情况打破了他的计划。尼古拉跑的这辆机车赢得了铁路分局的第一名。共青团组织改选时，这位年轻的司机助手被一致选为团委书记。与此同时，他的申请书和证件已经到了学院的招生委员会。
尼古拉去找党委书记商量。党委书记斯杰播·季德契·鲁达科夫不久前还是一位有名的机务人员，是父亲的学生和朋友。怎么办呢？难道把证件要回来？
瘦小的鲁达科夫只是把两手一摊：选上了，就好好为人民服务嘛！工作越来越多，各车间来了一批集体农庄青年，应当培养他们，引导他们熟悉工厂的生活。谁来培养他们呢？难道不是靠你们一家吗？父亲——在机车台位旁，儿子——在共青团组织。要知道，热列兹诺夫这个姓氏在整条线路上是出了名的！
党委书记和蔼地微笑一下，灵活的褐色的眸子闪着光芒。
“你以为我不惦着机车了老弟，我是个这样的司机：蒙上我的眼睛，凭听觉我可以说出机车在哪段线路上跑……如今选上了我，那就为党工作，尽力不辜负大家的信任……”
书记眼里愉快、和蔼的光芒消失了，他严肃地、甚至生气地说：“干一干吧，先把工作搞好，如果你还是不改变主意的话，我以一个布尔什维克的名义向你保证，一定放你到你的刺猬和黄颔蛇那里去！可现在你非得给我好好工作不可，别给热列兹诺夫这个姓氏丢脸！”
尼古拉接受了共青团的工作，干起事来确实是热列兹诺夫家的气派：有决心，有办法，有干劲。新团委书记开会总是先仔细准备，严肃而周密地考虑自己的发言，有时甚至事先写好，力求每句话都有的放矢，立意明确。他支持青年革新者的创新，经常探望生病的同志。很快他被选为区委委员，随后进了团州委。他把全副精力投进了共青团工作，但是他童年时就扎根的爱好，至今也没有离开他。在两次车间会议的间隙时间，或者坐在主席台上听一个什么冗长的报告时，这位年轻人依旧梦想着学习和科研工作。
第２章
一年以后的早春，尼古拉来到鲁达科夫的办公室，非常坚决地提醒他实践他往日的诺言。
“嗯……”书记用一只生有雀斑的手抚摸着修得短短的棕黄色胡髭，若有所思地说。“好啊，我佩服你这股子倔强劲儿。工作上了轨道。副手培养出来了吗？”
“培养出来了。”
“明白啦。好小伙子……当然罗，舍不得，可又有什么办法呢？得征求一下团员的意见，看他们放不放他们的这位养蛇人……那么，你想上哪儿去学习？”
书记的问话中含有某种隐忧。鲁达科夫知道，老热列兹诺夫精神上正经受着人去楼空的痛苦，而现在这位著名的司机的最后一个儿子又可能离家而去。但得知尼古拉打算在本市学习，就住在父母身边之后，书记才松了一口气。他甚至答应帮他说服老头子别再多费唇舌，于脆让儿子进学院，只要儿子不离开家……
一切似乎进展顺利。老热列兹诺夫并没有反对。有什么办法呢，命中注定嘛！尼古拉把工作交给了副手，现在，他就要实现自己的理想了！
尼古拉穿着短裤，躺在近郊湖畔的沙地浴场上，正根据教科书准备入学考试，突然听到了关于战争的消息。他头发还没干，把书本插进了腰带，把毛巾搭上肩，没有回家，从浴场径直奔向区军事委员会，不过在半路上就被鲁达科夫的通讯员截住了。
尼古拉在鲁达科夫的小办公室见到了他；这间办公室设在机车台位上方的玻璃隔板之后。室内烟味很浓，灰蓝色的空气里，烟圈缓慢地浮动着。吸剩的烟头清楚证明，这里一大早就来过许多激动不安的人。几个钟头的功夫，瘦削的鲁达科夫显得更消瘦了，大颗大颗金黄色的雀斑在他那苍白的脸上更加显眼，甚至有些发青。
“晒太阳来着？在阳光下烤火腿吗？”他以阴沉的、若有所失的眼神迎着尼古拉，严厉地问道。
鲁达科夫说，关于考大学的事应当忘却，不许他到军事委员会去。他们这个铁路枢纽站，在与波罗的海沿岸各加盟共和国的联系方面，起着重要的作用，现在已经宣布处于紧急状态。尼古拉必须重新抓起共青团工作，迅速将全部工作转入战争轨道，从青年中组织一个连，隶属于歼敌营，并在各车间成立共青团前线工作队。
就这样，尼古拉不得不再次抛开自己的理想，甚至没有时间对此表示惋惜。根据切身经验，他知道，最有说服力的宣传鼓动莫过于以身作则。他来到车间，从父亲的小柜子里拿出一套备用的工作服穿上，参加到青年工作队去修理共青团号机车。下班时，机务段里都知道，共青团员们决心以空前的速度修好机车，投入线路，作为对法西斯进攻的回答。
现在，生产工作与共青团工作已融为一体，白天和黑夜的界线不知怎么也自行消失了。下班后，尼古拉带领青年到野外去进行军事训练。学习射击和投掷手榴弹。然后，共青连的义勇队员们去挖避弹堑壕，晚上，担任防空、防火警戒值班，派出潜伏哨与破坏分子作斗争。共青团员们轮流睡觉，就是轮流睡觉也只能抽点空。
从战争最初的日子起，尼古拉就一头扎进了严峻的生活，这种生活毫无剩余地耗去了他的全部精力，以致于上大学的理想对他说来，似乎显得遥远而又奇特了。在这些日子里，他和他父亲以及所有的同志都十分关心苏联情报局战报，关心枢纽站通过了多少载着军队和装备的加班列车的消息。如果说在繁忙的工作中，有时毕竟还有一星半点空余时间的话，那么尼古拉考虑的已经不是生物学或植物学，而是如何学会用步枪击落德国侦察机挂在铁路上空的“灯”；如何训练在瞄准徐徐降落的敌人伞兵时，手腕不致发抖，准星不致摇晃；如何遏制那种身不由己的茫