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“我们要沿着这条窄轨路基向西运动。路基从这里的山坡后面开始。”鲁达科夫扫了同志们一眼，迅速而坚定地说：“但是我们撤退需要掩护。明白吗？至少需要用两挺手提机枪来掩护。应当从这个小高地挡住他们从河弯到山坡的出口。机枪的火力也不能让他们迂回过来。当队伍还没有离开，还有力量时，就应当顶住法西斯。就这样。”
没有人说话。只有从下面干燥的沼泽地，大概是从很远的地方，风儿送来了灌木丛燃烧的哔哔剥剥的响声。游击队员们的脸上流露出沉思的神情。
“需要两名自愿人员，会用机枪的，”鲁达科夫小声说。“我说的是自愿人员，因为需要战斗到最后一息。到最后——一息！这应当是我们信得过的人……就这些。”
穆霞的心剧烈地跳动起来。这就是她曾经向往过多次的立功机会。这不象在敌占区运送一袋对于祖国来说是需要的——有什么办法呢——对于她本人，穆霞·沃尔科娃来说，简直是讨厌的、简直是可恨的黄金。是的，只有她才能挽救游击队！而她是可以信赖的。姑娘望着尼古拉——好象望着一面镜子。在小伙子那宽阔、开朗的面庞上，也流露着同样的激情，表现出同样的决心，他也试探地望着穆霞，象她望着他一样。他俩不约而同地互相点了一下头，于是便手牵手一起迈步走到指挥员跟前。与此同时，还有其他一些人也走到了指挥员面前。的确，他们并不是带着洋洋自得的面容，而是显得极其平常、朴实。这样一来，在鲁达科夫周围就形成了一个严实的包围圈。
从篝火那里传来乔尔内依那嘶哑而激动的声音：“鲁达科夫同志，别忘了我！不是我吹牛，你知道，在游击队里再也没有比乔尔内依更好的机枪手了。”
鲁达科夫深受感动地望着他周围的这些人。他很了解他们所有的人，或许，甚至期望大家同仇敌汽，万众一心。
“同志们，同志们，你们是我的……”指挥员一开口就非常激动，声音发抖，但立刻换成了沉着的声调：“既然大家都同意去，那我就来挑……你们两个——不要；你们另有任务，重要性不下于这个。”他坚决地推开了穆霞和尼古拉。
“指挥员同志，上这儿来吧！”乔尔内依要求。“他抓住树木站起来，背靠树干站着。“你象父亲一样，就让我米尔科象一个真正的游击队员那样为祖国牺牲吧。”这个瘦弱的、满脸硬胡须的米尔科转身向别人求援，他瞳仁闪闪发亮，劝说人们：我现在是个怎么样的人，见鬼，一个游击队员拖着这么一双脚。真是累赘呀，让你们抬呀，背呀……伙伴们，让我尽快结束生命吧，可别使我伤心啊。茨冈人米尔科不会给苏维埃政权丢脸的。”
望着他真叫人心里难过。大家都希望他快些坐下来，但是他仍然站着，用指甲紧紧地抓住松树皮。
“好吧，就按照你的意愿留下来吧，”鲁达科夫慢吞吞地说。
指挥员继续望着挤在篝火四周的人群，他的眼光落在哪一个共产党员身上，哪一个共产党就往前移动一下，好象在他的眼光里含有一种强有力的磁性似的。指挥员沉思了一下，然后，他的目光向下滑动，停留在下面的一个人身上，于是那个游击队员也照样迈步走到他跟前。
穆霞情绪激动，内心紧张，睁大双眼望着发生的一切。看来，所有这些人，其中有上了年纪的，也有成了家的，还有象她和尼古这样的，都自告奋勇去立功，可是，他们都表现得很平常，甚至不好意思把激动的心情表露出来，极力遏制和掩饰这种激动。这个乔尔内依是多么好的小伙子啊！“尽快结束生命！”是啊，这些人都象他一样热爱生活，却神色泰然地去迎接决死的战斗。
瞧卡尔波夫吧！姑娘发现，今天这位老游击队员的脸上似乎显得特别苍白而庄严。他在等待着指挥员望他一眼，结果没有等得及，就自己走到他跟前。
“斯杰潘·季德契，把我，把我留下吧，不会给铁路世家抹黑的。”
大家都转过身来。因为卡尔波夫比别人站得离篝火远些，所以只有他的脸部才被火光照亮。游击队员们都很了解，这位上了年纪的沉默寡言的人，失去了房屋和家庭，对于德国占领者怀着刻骨的仇恨；都很了解他那忧郁愁苦的心灵和那石头一样顽强的意志。他们都深信，只要在这个干枯的、青筋磷峋的躯体内心脏还在跳动，只要他的机枪还在射击，敌人就无法接近小高地，大家就可以安然撤退。鲁达科夫亲切地望了这位老同志一眼，看来他也正是这么想的。篝火旁笼罩着一片紧张的寂静。只有那行将燃尽的树枝的噼啪声、远处工兵的铁铲撞击声，才打破了这片寂静的气氛。
突然，华西里·库兹米奇推开众人，闯进圈子，跳出来拦住了卡尔波夫。
“干吗一定要把你留下，请你说说看？你有孙子，有女儿，喏，她还睡着呢！你好好看看她吧。把你留下！亏你想得出来！那我干吗去？兄弟，我，孤身一人，象田野中的信号机，在生活中光杆直立，无牵无挂。所有的火车都从我身旁开过去。你呀，真有你的！指挥员同志，留下我吧！让库兹米奇晚年立个功……要不我会跳出来说：‘我！’你，兄弟，好好抚育女儿吧。你给大伙儿说说，打算把尤洛奇卡扔给谁？没有想好就跳出起了。真有你的。好一个头脑发热的人！”
库兹米奇即使在这种庄严的场合也能巧妙地显示他特有的诙谐风格。他准备咋咋唬唬，讨价还价，争取承担这个危险的、也许是最后一次任务的权利。库兹米奇走近指挥员跟前，用那干瘪的小拳头锤着自己的胸口，装出一副哭相保证说：
“机枪，谢天谢地，我已经很精通啦。你问问尼古拉·热列兹诺夫，我们在一起学的。嗨，尼古拉圣徒，你躲在哪儿？你向指挥员给证明一下吧。你们总是搞这么一套：临时让库兹米奇当替工，可是如果有什么重要的任务，就让别人去。难道我到死一直扳道岔？……真狡猾啊！斯杰潘·季德契，求求你，选下我库兹米奇吧。”
“别吵啦，同意你的意见。”
鲁达科夫一把抱住老头儿，把他拉到胸前。指挥员的眼睛平常总是冷冰的、严峻的，有时可以使最大胆的游击队员也害怕，可是现在却感动地望着库兹米奇的脸，好象想把他的音容笑貌全都摄进去。
穆霞控制不住自己了，她离开篝火，从林子里，从没有照亮的地方注视着同志们轮流同库兹米奇以及乔内依告别。
库兹米奇突然想起了什么，急忙从口袋里掏出一个大家羡慕的东西——一个长长的小袋子，鼓鼓囊囊地装着很辣的自种烟草。他给自己倒出一小把，想了一下，又添加一点儿，然后把小烟袋塞给近旁的游击队员。
“在那里分一下吧，分给所有的人，嘴里吐出烟来，心里就会想起库兹米奇：说是过去有那么一个独眼龙，简直是烟鬼……”
尼古拉是最后同留下的人告别的。他久久地拥抱着库兹米奇，好象无法跟他分开，可是老头儿却生气地嘟嚷着：
“去吧，去吧，小伙子……在你的一生中别象燃了半截的木头那样没有出息……得大刀阔斧地去干……去吧，你也该动身啦……哦，还有一点：打完仗后，还要象你原来的那个样子，别养尊处优，会发胖啦……啦，走吧，走吧。如果你还活着的话，请向你父亲致意。他不喜欢我这个有毛病的人。很不喜欢。可你对他说：告别时库兹米奇想起了你……喏，你走吧，大个儿魔鬼！喏，去你的吧……”
老头儿几乎是把尼古拉推开了，立刻转身背对着他。尼古拉走向乔尔内依，但乔尔内依正朝上望着什么地方，没有发现伸向他的双手。
最后一个告别的是穆霞。库兹米奇有点站立不稳似的，用手摸着嘴唇，故意忸怩作态：“哎，在生命结束的时候，要是能跟漂亮的姑娘亲吻一下该多好啊！”
他眨巴了一下绿色的眼睛，笨拙地把嘴唇碰到了穆霞的面颊上，可是姑娘却紧紧地吻着他那粗糙的、干裂的嘴唇。
然后，穆霞走到忧郁地站在树旁的乔尔内依身旁。游击队员用他那冰凉的、有力的手指紧紧抓着她的手。
“也吻一吻我，我……”他蹑 地说。“吻吧，姑娘！……我根本没有一个叫济娜的妻子，这是我撒的谎。我光棍一人，就象天上的月亮，我什