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该项目于1997年6月动工，1998年5月开始营业。虽然黑水这个名字听起来不吉利，但它的灵感来自迪斯默尔沼泽（一个11。1万英亩的大沼泽）的黑色之水。虽然有许多人说黑水公司开业之后生意一般，但由于它有大量秘密合同存在，因此真实情况难以核实。据克拉克回忆，公司一开业就生意火暴，海军海豹突击队的人来训练，联邦调查局的人也来训练。这里到世界上最大的诺福克海军基地（4300英亩）开车只用半小时，离美国情报机构和联邦执法机构的枢纽也很近。这个设施还使政府各类机构有一个偏远、安全的地方秘密训练部队。克拉克说：“到我们这里训练可以躲开公众和报界的注意。”
到了1998年，这个训练场的生意已十分火暴，不少政府和私人客户来这里学习武器（从手枪、步枪到机枪）的使用。有的设施租给海豹突击队做训练用。好几个州和加拿大的警察参加了这里的训练项目。西班牙政府想在这里进行要员保安培训。巴西想在这里进行反恐培训。1998年，一名早期的客户表示：“他们是最棒的。来到这个学校，让世界上最优秀的教官教你，感觉太爽了。到这里是一种荣幸。”
黑水公司高层想使这个项目达到一流水准，不仅能供训练，接待设施也是最好的。于是他们请做了15年酒店生意的比尔？玛西安杰罗担任总裁，并在1998年建成了一个总面积达9000平方英尺的接待中心（包括会议室、办公区、教室、武器陈列室、休息室、商店、餐厅等）、各种类型的靶场（有的模仿城市街道，有的建在水塘边上）、宿舍区、战术馆、擦枪室（可用压缩空气清洁枪械）。（黑水公司现有五家独立的分公司：黑水训练中心，该中心是美国最大的私人轻武器和战术训练中心，包括室内、室外和城市模拟作战训练区；黑水射靶系统公司，主要生产钢靶系统；黑水保安咨询公司，主要提供专业保镖、设施保卫以及训练服务；黑水警犬训练公司，主要训练警犬的巡逻、探测爆炸物和缉毒等技能；乌鸦发展集团，专门负责设计和建造黑水公司在北卡罗来纳州训练基地的主要设施。目前，黑水公司在伊拉克执行任务的人员主要由黑水保安咨询公司提供。）
作家史蒂夫？沃特曼在1999年访问了这里，他赞扬道：“黑水公司的食宿条件比我见过的任何私人训练机构或军队提供的条件都好。这里的一切都是一流的，布局很合理，房子都是新盖的，宿舍有卫星电视和24小时热水，到处都非常整洁干净。”黑水公司从1998年开始主办一系列警用和军用手枪射击比赛，吸引了很多人从世界各地来到这里参赛。黑水公司还很快显示了利用悲剧和恐惧的强大能力。1999年美国发生的一系列重大暴力事件，引起了世界各地人们的注意，也使黑水公司得到了更多生意和利润。
第二章黑水公司的初创（5）
“这个世界并不缺少邪恶”
1999年4月20日，科罗拉多州发生哥伦拜恩中学枪击案，12名学生和1名教师丧生。尽管美国的学校枪击案已从1992年至1993年的32件减少到1998年至1999年的19件，但这一最新案件还是使人们十分恐慌，大家担心这种暴力事件会在全国蔓延。各级执法部门都审查了自己的应急反应能力，安保训练也扩大到了这一新领域。
约400名防暴队员于1999年9月进入黑水基地，在新建的“你准备好了吗，中学”进行处理枪击事件的模拟训练。美国全国战术军官协会为此项目拨了5万美元，但这个占地14746平方英尺的模拟学校花的钱远不只这个数。克拉克说：“埃里克有足够的钱建必要的项目，只要能挣回来就行。他有足够的资本，大约继承了5亿美元的遗产。”在这个模拟学校，有学生尖叫和实弹射击的音响效果。黑水公司的教官贝克说：“场面会十分混乱，大家都是年轻人，对这个地点也不熟悉。噪音非常大。你根本不知道枪手是谁。我们教他们如何在恶劣环境下作战。会有大量伤亡，而且必须立即进行紧急处置。”
黑水公司迅速建成和运作模拟学校项目—一个每年培训4000名警官的设施，这令美国全国战术军官协会十分满意，于是把自己的第16次年度会议也分了一半在这里召开。参加这次会议的有各州的代表和几个外国代表团。到2000年4月，美国全国战术军官协会已派出超过1000名警官来这个“中学”受训，使全国的警察部门都知道了黑水公司的名字。埃里克曾评论说，哥伦拜恩中学枪击案这样的事件“提醒了我们：警惕是自由应付的代价，我们需要有训练精良的执法部门和军队。这个世界并不缺少邪恶”。
黑水公司在2000年2月又飞跃了一大步，得到了来自美国总务管理局的第一份合同，从此就能凭总务管理局的明细表向各联邦机构出售服务和产品，使黑水公司今后可拿到长期的、涉及政府各部门的采购合同。该明细表列出了使用黑水公司设施的价格或使用其特种训练教官的价格。20名以下射手使用战术训练区是一天1250美元，30人以下使用城市训练区（模拟学校是其中一部分）也是一天1250美元，30人以上则是一天1500美元。每一个训练区都可租给政府的某个机构，每人每天50美元，最低消费是500美元。该明细表还规定可以1200美元一天的代价雇黑水公司的教官教课（内容包括：要员保护、部队保护、近战、登船作战、人质救援），并规定黑水公司可以出售自己开发的靶子和其他训练装备。这些产品不一定特别贵，可是黑水公司有了该明细表即可向各联邦机构推销，只要能下工夫拿到合同就行。
第二章黑水公司的初创（6）
原中央情报局特工杰米？史密斯曾在黑水公司任职多年，他说：“有了总务管理局的合同，政府即可来买你的东西而不必去市场上询价。”一旦公司成为总务管理局的定点单位，那么关键是和政府各机构好好往来，使其愿意长期大量地购买公司的服务。而这就是企业人脉关系发挥作用的时候了。哈里伯顿公司就开发出了黑水公司和其他企业可以学习的模式。正如史密斯所说：“只要握握手就行了，你就说这是我们的总务管理局明细表，看我们有什么可为你服务的。”
黑水公司最初的总务管理局5年承包量（即政府预计黑水公司将与联邦机构做生意的数量）估计只有12。5万美元。当该承包量在2005年又延长5年时，估计业务额已上升至600万美元。但这些估计都太悲观了。截至2006年，黑水公司已根据总务管理局的明细表做了1。11亿美元的生意。总务管理局的发言人称：“这是一个分给多家公司的明细表，数量和交货期都不确定。当合同刚安排下去时，我们不知道各机构是否会向该承包商下单，因为黑水公司要与其他承包商竞争任务订单，所以我们才把5年承包至订在12。5万美元。黑水公司显然在销售方面十分成功，因此它才能在6年内做成1。11亿美元的生意。”
在2000年，虽然黑水公司的生意在发展，但公司总部的情况并非一切都好。克拉克与埃里克等人产生了意见分歧。克拉克回忆说：“随着时间的推进，出现了一些我不能接受的事情，于是我辞职重新开了一家公司。”他与前黑水公司雇员及在海豹部队的同伴戴尔？麦克莱恩于2000年创立了特种战术系统公司。克拉克说：“例如，埃里克想把黑水公司变成他的富豪朋友的游乐场，而且有人觉得我好像要把普通的军人训练成海豹突击队队员。我的回答是：‘人命的价值不应由军服决定，因为一旦上了战场，子弹可是不长眼睛的。’他们总觉得我的标准太高了。”
克拉克说：“我在训练中会拿出看家本领教每一个人。可是公司高层认为‘如果高招儿都教光了，客户就不愿再来训练了’。我的意见是，他们不一定会再来训练，所以这一次就应把一切都教给他们。许多警察是自费来训练的，他们放弃休假来我们这所学校，就是希望能学到在单位学不到的东西。”克拉克不愿多谈与埃里克的意见分歧，只是说：“我希望这个学校是由专业人员经营，专为专业人员提供培训，而且本身也有专业水平。可是它给我的感觉并不是这样。”当克拉克2000年离职时，黑水公司已经走上了成功之路，拿到了几十万美元的合同，但直到一年多以后，生意才开始红火起来。在本？