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“在我看来，当一个人面临这样的机遇时，”
梵天道，“如此的犹豫不决实在太过傲慢。”
“我知道。如果我俩互换位置，或许我也会有同感。但如果我是神而你是我，我相信自己定会大发慈悲，给对方片刻的宁静，好让他从容做出人生中的一个重大决定。”
“萨姆，你老是争个不停，简直让人难以忍受！我们所谈的可是你自己的永生，谁会在这种时候让我等着？难道你想跟我讨价还价？”
“这个嘛，你知道，我的祖辈里还真有不少做蜥蛇买卖的。另外，我非常想得到一件东西．”
“哦？是什么？”
“答案，有些问题已经困扰我太久了。”
“说说看。”
“你知道，我从一个世纪之前就不再出席长老议会了，它们变得越来越冗长，拖延着不肯做出决定，最后成了一个原祖们欢聚的借口，仅此而已。
别误会，我对节日毫无意见，事实上，有一个半世纪之久，我出席议会的惟一理由就是重新品尝来自地球的烈酒。可我总感到还应该为我们那些乘客做点什么，还有我们的那么多具身体所产下的子孙后代，而不是任由他们流落于这个凶险的、回到野蛮状态的世界。我觉得，我们这些当船员的应该帮助他们，向他们传授我们保存的技术，而不仅仅是为自己建起一个固若金汤的天堂，同时把世界当作一个动物保护区、一个寻欢作乐的妓院。我一直在想，为什么没有这样做呢？要管理一个世界，这似乎是惟一公正、合理的方式。”
“这么说，你是一个推进主义者？”
“不，”萨姆否认道，“只不过是提出问题的人。我对个中缘由有些好奇，如此而已。”
“那好，我来告诉你原因吧。”梵天道，“原因就是他们还没有准备好。如果我们从一开始就这样做——是的，这是可以做到的。但那时我们没有在意。后来，等到问题出现时，我们之间又产生了分歧，于是许多时间白白流逝了。现在，他们没有准备好，而且几个世纪之内情况都不会改变。如果在这种时候传授给他们先进的技术，战争将不可避免，这会摧毁他们刚刚起步的文明。他们已经取得了很大成就，像自己的远祖一样，开创了一个文明。然而，他们仍然是孩童，和所有的孩童一样，他们会胡乱摆弄我们的礼物，最后伤到自己。他们确实是我们的孩子，是我们那早已消亡的第一具身体，和第二、第三、以及之后的许多具身体所生的孩子——所以我们必须尽到父母应尽的责任。现在这个星球上首次出现了一个稳定的社会，我们不能允许有人将他们推进到一个会毁掉这个社会的工业革命中去。要履行我们作为父母的职责，最好的方法就是像现在这样，通过神庙来指引他们。男、女神灵的原型本就是父母的形象，那么。由我们来扮演这些角色，彻底地行使这些职责，难道有什么虚假和不公正之处吗？”
“可你们为什么要摧毁他们刚刚起步的技术呢？据我所知，印刷术曾三次被重新发明出来，每一次都被镇压了。”
“同样的原因——他们还没有准备好。再说那并非真正的发明，而是记忆。那种技术本来就存在于传说中，有人按照传说把它复制了出来。一种东西的出现必须源自文化中已有的因素，而不能像魔术师帽子里的兔子一样从古代拉出来。”
“你们似乎制定了一条非常微妙的界线，梵天，让人捉摸不透。这么说来，你们的任务就是在世界来回巡视，摧毁任何进步的迹象？”
“这不是真的。”梵天道，“你似乎认为我们巴不得永远肩负这样的重担，认为我们强化了神的地位，还想维持一个黑暗的时代，好永远保住自己这令人厌烦的位置！？”
“对了，”萨姆说，“蹲在这座神庙前的投币式祈祷机，那玩意儿的技术含量颇高，按当地的技术水平，简直相当于飞车。你们怎么不担心它泄露技术机密？”
“那不是一回事。”梵天道，“它是神灵威力的象征，所有人都对它心怀敬意。因为宗教的缘故，无人会对它产生疑问。这跟把火药带给他们完全不同。”
“如果某个无神论者劫走其中一个，然后把它给弄开呢？如果此人正好是托马斯·爱迪生之流，那时该怎么办？”
“那上面装着带机关的号码锁。除了祭司外，任何人都会让机器爆炸，二者将一同消失。”
“还有蒸馏器，我注意到尽管你们设法压制，却没有成功。于是你们就随意定下一个酒税，让人付钱给神庙。”
“人类总是试图在酒精中寻求解脱。”梵天道，“近来，酒精已经出现在某些地方的宗教仪式中了，以减少人们的罪恶感。的确，最初我们试图压制它，但很快就发现这是不可能的。所以，他们用税钱换来了神灵对酗酒的祝福。减轻了罪恶感、缓解了宿醉的不适、无需再承担酗酒带来的心理压力——你知道，酗酒这种事儿，确实跟心理有很大关系。再说税率也不怎么高。”
“不过，有趣的是，很多人似乎还是更喜欢不受宗教约束的喝法。”
“你来祈祷，却一个劲儿地冷嘲热讽，你在做的就是这种事，对吗，萨姆？我是在回答你的问题，而不是同你讨论天界的政策。关于我的提议，你拿定主意了吗？”
“是的，马德莱娜。”萨姆说，“有没有人告诉过你，你生气的时候是多么可爱呢？”
梵天从宝座上一跃而起：“你怎么知道的？你怎么知道我是谁？”他尖叫道。
“我并不真的确定，”萨姆说，“直到现在。
刚才只是猜测，我还记得你言谈举止中的一些小习惯。这么说来，你终于实现了自己一辈子最大的野心，嗯？我敢打赌，现在你甚至拥有一个后宫。感觉如何，女士？生来是个姑娘，现在却成了货真价实的男子汉？我敢说，无论哪个同性恋知道了这事都会妒忌的。祝贺你。”
梵天挺直身体，对萨姆怒目而视。他身后的宝座化为一堆熊熊大火——只有七弦琴的声音没有受到任何影响。他举起手中的权杖。
“准备接受梵天的诅咒吧……”他开始说道。
“为什么？”萨姆问，“就因为我猜到了你的秘密？如果我成为神，猜没猜到又有什么区别？其他神祗肯定也知道这件事。那么，是因为我为此故意惹怒你吗？但我惟有如此才能套出真相。而且，我本以为用这种方式展现我的才智会让你更看重我呢。倘若冒犯了你，我向你道歉。”
“我诅咒你，并非因为你猜中了我的秘密——甚至也不是因为你所采用的方式——而是因为你在嘲笑我。”
“嘲笑你？”萨姆道，“我不明白。我并不想无礼。我们的关系过去一直很好。只要稍稍回想一下，你就会记起来，这都是真的。为什么我现在要嘲笑你，从而危及自己的处境呢？”
“因为你不假思索地说出了自己的真实想法。”
“哦，不，尊敬的大人。我只是跟你开开玩笑而已，任何两个男人谈到这类事时都是这样。倘若让你产生了误会，我很抱歉。我敢打赌你有个让我妒忌的后宫，而我肯定会试着在某天夜里偷偷溜进去，如此而已。如果你要因为感到惊讶而诅咒我，那就来吧。”他吸了一口烟，在烟圈里咧嘴一笑。
终于，梵天轻声笑了：“我的脾气太急躁了些，这倒是真的。”他解释说，“恐怕对过去也过于敏感。你说得没错，我常和其他人开这样的玩笑。我原谅你。我收回刚才开始的诅咒。
“这么说，你决定接受我的提议了？”他最后问。
“是的。”萨姆道。
“很好。我一直对你有一种兄弟之情。去把我的祭司找来，我会给他些指示，让他打理你更换身体的事宜。我们很快会再见的。”
“当然，梵天大人。”萨姆一边点头，一边晃晃烟斗。接着，他推开那排架子，到外头的大厅去找刚才的祭司。各种念头在他脑中闪过，但这一次，他没有再将它们宣之于口。
这一天，王子的随从们有的走亲访友，有的在城中打探消息、收集流言蜚语。入夜，王子召集了一次会议，从他们口中得知，摩诃砂全城只有十个业报大师，都住在东南方一片高地上的宫殿中。申请更换身体的�