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统领招呼大家坐下，自己也坐了下来。劳跟平常一样，简直是宽厚仁慈、英明睿智的领导化身。可他休想骗过我，冈勒心想。这次航行之前，她已经积累了丰富的经验，在三个世界上跟十来个客户文明打过交道。客户们大小不一，人种各异，其政治制度更是千差万别：专制、民主，五花八门。可总能找到跟他们做生意的办法。大老板劳是个恶棍，但又是个非常聪明的恶棍，知道自己必须跟大家搞交易。多年以前，奇维便让他明白了这一点。不幸的是，一在这场交易中占上风的是他—这可不是青河人通常的交易模式。当你无法从恶棍手中逃掉时，做生意是相当棘手的。不过从长远看，就连这也没什么大不了的。
统领需要他们每一个人。“感谢大家到这里来。先通知各位一声，我们这次会议在本地网上实时转播。但我希望诸位能把自己在会场上的亲身感受转告你们的朋友。”他微微一笑，“我相信，这个话题在本尼酒吧会大受欢迎。我要向大家报告的是一个天大的好消息，同时也是一个巨大的挑战。诸位，飞航主任乔新刚刚从阿拉克尼近地轨道上返回。”他顿了顿。我敢打赌，本尼酒吧这会儿准是鸦雀无声，人人屏气凝神。“他在那里有一些非常……有意思的发现。乔，请对大家谈谈你的这次任务。”
乔新站起身来。起来得太快了点，幸好妻子一把拉住，他才能站在地板上面对大家，没飘上半空。冈勒极力捕捉丽塔的视线，可这女人的全部注意力都放在乔新身上。他们肯定一直把她冻着，直到他回来。不然的话，她那张大嘴巴别想保守秘密。丽塔脸上的表情是极度宽慰。这么看来，不管是什么消息，准不会是坏消息。
“遵命，大人。按照您的指示，我提前结束休眠，对阿拉克尼实施抵近侦察。”他说话时，奇维开始向大家依次发放青河水准的头戴式。冈勒趁机朝她作了个要求买下的口型，对方轻轻一笑，悄声回了一句，“快了！”大老板们至今仍然不允许一般人拥有这种设备，也许这条禁令终于要变了。一秒钟后，头戴式实现了多方共享式交感图像的同步，会议桌上方荡起一阵涟漪，化为L1巨岩庞杂体的图像。距它很远的地板上方是碟状的蜘蛛人世界。
“我和我的飞行员启用了最后一艘舰载侦察艇。”一道金线从庞杂体上呈弧形射出，到达距蜘蛛人世界一半时开始减速。大家的视角切换到侦察艇上。前面，碟状的阿拉克尼越变越宽，看上去一片冰封，死气沉沉，几乎和人类第一次抵达时一模一样。不，并不完全一样，有一个巨大区别：北半球处有一抹微弱的城市灯火，在主要城市上方不住颤抖。
黑暗中响起警报，范们准是被发现了！
特林尼的大嗓门，难以置信地嚷嚷了一声：““他们朝我们的方向发射过探测波束。显示当地防御雷达和卫星。”他朝图像道。行星周边空间顿时出现一片片蓝色、绿色的光点。阿拉克尼地面还有探照灯的弧光，蜘蛛人的制导雷达不断扫描天空，“我们今后的行动恐怕会有点棘手。”
安妮·雷诺特的声音打断飞航主任的话：“我手下负责网络的聚能者已经删除了所有表明我们存在的实体证据，冒这个险是值得的。”
“哼，最好是这样，你们最好真的有了什么重大发现。”
“是的，范，确实是重大发现。”乔新跨前一步，来到交感图像一侧，将手深深插进那一片密密麻麻的卫星丛中，在一个蓝色光点旁附上一个标注：金德雷国543号侦察卫星，后面还有说明其运行轨道的一系列参数。他瞅着范的方向，脸上笑嘻嘻的，好像期待着对方的某种反应。从那些参数中，冈勒瞧不出什么名堂。她略微偏过身体，从图像一侧观察范·特林尼。那个老骗子似乎跟其他人一样摸不着头脑，显然对乔新的笑容和西利潘自鸣得意的嘿嘿笑声颇为恼怒。
特林尼眯缝着眼睛，打量着图像。“好吧，我看得出来，你们让侦察艇和543号侦察卫星并轨同步了。”他身旁的伊泽尔·文尼吃惊地倒抽一口冷气，特林尼的眉头于是皱得更紧，“发射时间是七百千秒之前，化学推进燃料，与行星保持短期同步，高度是……”声音越来越小，变成了自言自语的咕浓声，“高度，他妈的，一万二千公里！你们肯定弄错了。”
乔新笑开了花，“没弄错。正是因为这个，才会派我下去抵近观察。”冈勒总算渐渐明白过来了。从前干后勤的时候，她的工作主要是货物管理，不怎么涉及太空飞行。但货运费用是商品价格的一个重要组成部分，再说，她毕竟是个青河人。阿拉克尼的情况和地球差不多，是一颗类地行星，一天大约有九十千秒。它的同步轨道高度应该远远高于一万二千公里。即使在她这样的非技术人员看来，这颗侦察卫星也是完全不可能的。这简直是变戏法嘛。“使用了太空站台稳定技术？”她问，“用了小型火箭？”
“不。哪怕是核聚变火箭，也不大可能连续几天使卫星保持与行星的同步。”
“卡沃莱特①。”伊泽尔的声音几不可闻，震惊不已。这个词儿她以前好像在什么地方听说过？
【 ①即反重力物质，详见三十四章脚注。】
乔新已经连连点头了。“一点不错。”他冲图像下达了一句指令，图像又恢复成侦察艇的视角，“本来很难靠上去看个究竟，特别是我不想暴露我的主推进器。我想了个主意，烧掉了卫星的镜头，然后从这个方位瞬间接近，转为同步……你们看，就是这儿，侦察艇目标指示器的中央部分。接近速度本来是每秒五十米，骤然减速，下一刹那间，侦察艇和卫星实现相对静止。现在，它在我们上方五米处。”目标指示器中央有个什么东西，四四方方，黑默默的，朝他们直落下来、像被牵动的拉线玩具。下落速度变慢，落到他们下方一两米处，然后向上收了回来。这东西的上面部分不是黑色，而是深灰色。颜色斑斑驳驳，不太规则，“好，定格图像。这个角度很好，各位可以好好看看。扁平结构，可能使用陀螺仪保持稳定。外壳分成一块一块，角度各不相同，可能是为了躲避雷达。除了它所处的不可思议的轨道，这东西是典型的低技术隐形侦察卫星……”卫星再一次向上方飞去，但这一次，等待着它的是抓钩，“我们就是在这儿俘获了它，将它带上侦察艇—在后面制造了一次可信的爆炸事故。”
“飞得不赖，伙计。”范·特林尼道，承认对方的飞行技术几乎跟他本人一样高超了。
“嘿，当时的情况比图像显示的更紧张。会合过程中，我差点把我的聚能飞行员逼疯了，再也别想恢复。他们的飞行技能跟这次遇上的情况有点不匹配。”
西利潘高高兴兴地插话道：“以后不会出这种事了。我们正在为所有飞行员重新编程，让他们适应卡沃莱特飞行器。”
乔新关闭图像，冲西利潘皱起眉头。“你们要是捅出娄子，我们可就没有飞行员了。”
冈勒再也受不了这些与主题无关的闲聊了。“那颗卫星。送到这儿来了吗？蜘蛛人是怎么研究出那种东西的？”
她发现劳朝自己露出了笑容。“我看，冯女士问到点子上了。大家还记得那些高原上重力变化的故事吗？一句话，那些故事是真的。金德雷军方发现了某种—就叫它反重力物质好了。很显然，他们已经在这方面下了十年功夫。我们没有发现他们的这个项目，因为协和国情报机关没有发现，而我们对金德雷的直接渗透又做得很不好。这颗小型卫星只有八吨重，但将近两吨都是反重力贴片。真是一种奇妙的物质啊，可金德雷的蜘蛛人却仅仅利用它增加火箭的发射重量。我这里向大家做一个小小的演示……”
他对着空中说：“关掉壁炉，关闭通风系统。”他顿了顿，房间里变得静悄悄的。墙边的奇维关上一扇带来外面湖泊湿气的高窗。湖泊园内的虚拟太阳从云层间隙向下射出缕缕阳光，把湖面照得波光粼粼。冈勒心里模模糊糊地想，不知劳的聚能者高没高明到这个地步，能将他周围的世界组织起来，为这样的时刻营造出最佳氛围。说不定真有这么高明。统领大人从衣服口袋里掏出一只小盒子，打开，拿出一个东西，在斜射的阳光下闪闪发亮。是一个小方片，一块贴片。贴片上闪烁着光点，像廉价云母。不是。光斑不住流�