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只有两艘飞船发生了碰撞事故。但吉米的行动之后，原本状态最好的远方宝藏号已经完了。它的推进器和绝大多数生命维持系统成了一堆废铁。
“在过去几千秒内，你们中的许多人冒着生命危险挽救挥发矿。矿物方面的损失不是任何人的过错。我们谁都没有想到这次点亮的强度，也没有预计到钻石巨岩之间的冰块蒸发后会造成什么后果。大家都知道，体积较大的挥发矿和普通矿石大部分已经成功回收，散在外面的只有三块。”本尼·温和乔新正协力将这几块和其他一些较小的矿岩弄回来。这些东西离这里只有三十公里，但那三块大家伙每个都重达十万吨，而他们的牵引工具只有交通艇，外加一艘受损的起重飞船。
“开关星的放射能量强度已经降到每平方米二点五千瓦，我们的船只可以在它的射线中活动了。只要采取必要的防护措施，人员也可以在其中执行短期任务。但飘出去的气凝雪已经一去不复返了，我们担心许多水凝冰也同样会损失掉。”
劳摊开双手，长叹一声。“你们青河人曾经告诉过我们，历史上无数次出现过类似情况。我们打来打去，最后同归于尽，彻底灭绝了。以手头现有的设备和资源，我们已经回不了家了—双方谁都回不去。我们抢救出了一些东西，但凭这些东西能支撑多久？我们只能猜测。五年？一百年？有一条被经验多次证实的定理，现在仍旧适用：没有一个已经存在的文明提供支持，一小批孤立的飞船和人员不可能重建技术核心。”
惨淡的笑容掠过他的面庞。“但我们仍有希望。从积极的方面来看，这些灾难迫使我们集中全部精力，拼命也要完成我们最初定下的目标。现在，这个目标再也不仅仅是一种学术上的好奇心了，甚至不再是青河人能向客户文明出售什么商品—现在，我们自己的生存全都要依赖阿拉克尼星球上的智慧生命。他们正处于信息时代的边缘。从我们所知的一切情况分析，他们将在这个明亮期进入高效率的工业文明阶段。只要我们坚持几十年，蜘蛛人就将拥有我们所需要的工业基础。我们也能完成最初定下的任务，尽管付出了事先谁都意想不到的巨大伤亡。
“我们能坚持三十到五十年么？也许。可以从废旧物品中提取资源，可以厉行节约……但最大的问题是：我们能够精诚团结、携手合作吗？迄今为止，这方面的情况不容乐观。无论是进攻的一方还是防御的一方，我们大家的双手都沾满了鲜血。你们都认识吉米·迪姆，至少有三个人参与了他的阴谋，也许更多。但是，来一场大清洗只会降低我们全体的生存机会。所以，参与、哪怕部分参与这次叛乱的青河人，我向你们呼吁：记住吉米·迪姆、祖芙·杜和范·帕蒂尔所做的事，还有他们想做的事。他们不惜摧毁所有飞船、碾碎哈默菲斯特。结果，他们被自己安放的炸药消灭了，和他们一同死去的是我们冷冻起来的青河人，还有整整一个医疗舱的易莫金人和青河人。
“于是，我们被放逐在异乡，有家难归。这种流放是我们自作自受。我将尽我的最大努力来领导这个集体，但如果没有你们的帮助，我们在劫难逃。我们必须将从前种种分歧、仇恨彻底埋葬。我们易莫金人很了解你们青河人，你们的广播我们收听了数百年。有了你们提供的信息，我们才重返技术文明。”脸上又露出疲惫的笑容，“我知道，你们这么做是希望造就更多客户。但我们依旧万分感激你们。现在，我们发展出了你们并不希望见到的一种文明。我相信，我们为人类这个大家庭带来了某些新的、好的、威力巨大的新知识：聚能。也许最初你们会觉得它很生疏，但我请求你们，给它一个机会，学习我们的方法，正如从前我们向你们学习一样。“有了全体成员全身心的支持，我们是能够生存下去的。最后，我们还将比现在更加繁荣昌盛。”
劳的脸从视窗上消失了，屏幕上只留下一幅经过重新调整的岩石庞杂体的图像。房间里，青河人彼此对视，轻声交谈。贸易者是极为骄傲的，特别是当他们将自己与客户文明作比较的时候。对他们来说，即使最辉煌的客户文明，即使是纳姆奇和堪培拉这样的文明，都不过是一时怒放的鲜花。它们是固着于行星的文明，美丽中先天便包含着死亡的种子，注定了凋落枯萎的命运。可现在，伊泽尔头一次在这么多青河人脸上看到羞愧的神情。我跟吉米一起干过，我帮助过他。即使那些完全没有参与的人，听到吉米从远方宝藏号传来的头一句话时也曾欣喜若狂。
怎么竟会铸成如此大错？
塞雷特和马里找到他，“调查相关事宜。”两个警卫带着他朝里走去，一路向上，却并没有去交通艇坞站。劳在文尼自己的“舰队主任”办公室里。和统领大人在一起的还有里茨尔·布鲁厄尔和安妮·雷诺特。
“请坐……舰队主任。”劳轻声说，朝伊泽尔居中的座位摆了摆手。
文尼慢慢走过去，坐下。很难正视托马斯·劳的眼睛。至于那两个……安妮。雷诺特和平时一样烦躁不安。回避她的视线不是难事，反正她从不直视他的眼睛。里茨尔·布鲁厄尔看样子和统领一样疲惫，但脸上挂着一丝奇特的笑意，忽而褪去，忽而重现。此人正恶狠狠地瞪着他。文尼突然间意识到，布鲁厄尔这会儿一肚子胜利的喜悦，止不住地往外冒。死了这么多人—青河人、易莫金人，这个虐待狂却半点不在乎。
“舰队主任，”劳的声音很低，却使文尼的脸朝他转了过去。“关于J·Y·迪姆的阴谋——”
“我事先知道，统领大人。”语气介于傲慢挑战与坦白忏悔之间，“我—”
劳抬起一只手。“我知道。不过，你只是沽了一点边。我们已经查明了其他几个人。那个老头子，范·特林尼，替他们打掩护—为这个几乎送了老命。”
布鲁厄尔嘿嘿笑了，“没错儿。差点被煮熟了，到现在还不停哼哼着呢。”
劳转过头，看了布鲁厄尔一眼。他什么话都没说，只看了那么一眼。一秒钟后，里茨尔点点头，表情调整成劳的神态，只是更阴沉些。
统领大人重新望着文尼。“我们没人付得起愤怒的代价，更不用说感到胜利的喜悦了。眼下，我们需要每一个人，甚至包括范·特林尼。”他意味深长地注视着文尼，伊泽尔迎上他的视线，没有回避。
“是的，阁下。我明白。”
“他们的具体策划稍后我们再向你通报，舰队主任。也会作些调查，查明哪些人需要特别关注。至于现在，我们还有更重要的事，比在已经过去的事情里东翻西嗅重要得多。”
“发生这种事之后，你还希望我继续担任舰队主任？”过去他憎恨这份工作，现在更是恨之人骨，但却是因为完全不同的理由。
统领大人点点头。“过去你是最适合的人选，现在仍然是。再说，我们也需要连续性。如果你能从外表到内心真诚地接收我的领导，青河人与易莫金人作为一个整体，将具有更大的生存与成功机会。”
“遵命，长官。”有的时候，罪孽是可以弥补的。这一点，吉米、祖芙和范·帕蒂尔已经不可能做到了。“好。我的看法是，我们目前的物理态势已经稳定下来了，没有正在发展的危机。乔新和温的情况怎么样？能把他们追赶的大冰岩收回来吗？现在最要紧的是向他们输送更多燃料。”
“我们已经联通了提炼站，大人。几千秒后就能为他们提供燃料了。”为交通艇补充能量，“我估计，四十千秒以内，我们就能回收最后一批冰岩，固定在巨岩庞杂体背阴的一面。”
劳望了望安妮·雷诺特。
“这个估计是合理的，统领大人。其他问题现在都控制住了。”
“那么，我们就可以腾出手来处理更重要的人事问题了。文尼先生，今天晚些时候，我们会发布几个公告，希望你能理解。我们会在公告中表彰你和奇维，感谢你们协助我们查明其他破坏分子。”
“可是—”
“是的，我知道�