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阿夫塞悄悄地磕着牙。他知道，萨理德是永远不会改变主意的。
“年轻人，”克尼尔说，“很高兴见到你。我相信，随着时间推移，你的理想之光一定会越来越亮。”克尼尔没法鞠躬——否则他会摔倒，因为他没有尾巴来平衡头部的重量——但他的态度很热情，这已经足够了。
阿夫塞微笑着，“谢谢您，先生。”
克尼尔一瘸一拐走出房门。拐杖敲击着大理石地面，发出“踢踢踏踏”的声音，慢慢消失在远处。
阿夫塞虽然不太情愿向老师提问，但还是忍不住想知道为什么伟大的克尼尔要到皇宫里来。
“他是个梦想家。”萨理德回答说。出乎阿夫塞意料，老师居然没有责备他的鲁莽，“他发明了一种仪器，据说可以看清远处的东西。是一根金属管子，两端装有镜片。很显然是‘陆地’西岸的某个玻璃工匠给他造的。克尼尔管它叫‘望远器’。”萨理德轻蔑地吐出这个复合词。他对新事物的仇恨是众所周知的。
“然后呢？”
“然后，这个傻瓜就认为这东西可以用于我的研究。他建议我用它去观察卫星——”
“太好了！”阿夫塞情不自禁地叫起来，但马上又蔫了。打断老师的话，等着挨训吧。趁老师还没骂出声，他赶紧温顺地补充道，“我的意思是，要真可以观测卫星的话，那可太好了。”
“你知道卫星是什么吗？”萨理德说，尾巴啪啪敲击着地面，“它们是上帝的使者。”
“也许等朝觑的时候，克尼尔可以把他的望远器借给我，”阿夫塞说，“让我用它察看‘上帝之脸’。”说这些话的时候他紧张得直哆嗦，话一出口马上后悔了。
“察看？”萨理德咆哮起来。声音从他年迈而巨大的胸腔内突然迸出，震得屋里的木头家具都晃动起来，“察看！一个小孩子没有资格去‘察看’‘上帝之脸’。你只能跪下来，膜拜它，向它祈祷，为它唱圣歌。你竟然胆敢怀疑它！”他伸出瘦如枯柴、布满斑点的前肢，指着房门，“现在就去礼拜堂，请求上帝的饶恕！”
“可是，老师，我只是想多了解一点我的造物主——”
“快去！”
阿夫塞的心沉下去。“是，老师。”他拖着尾巴，离开那间灯光黯淡的屋子。
第三章
阿夫塞痛恨礼拜堂，但不是所有的礼拜堂，家乡部族的礼拜堂他就很喜欢。那座小礼拜堂坐落在朵格拉湖边，留给阿夫塞很多欢乐的回忆。但这里的礼拜堂却让他厌恶不已。
这座设在皇宫里的礼拜堂！他本来希望这儿比其他任何地方更加神圣，因为女王本人就在这儿做祈祷，放平身体，高贵的尾巴坚硬地挺着，和地面保持平行。高级祭司德特—耶纳尔博也是在这儿直接和上帝对话。
和他小时候见到的礼拜堂相比，这个礼拜堂没有什么特殊之处。同样是圆形的，只是比家乡的足足大出五倍；同样是木制地板，但家乡礼拜堂的地板上被大家的爪子抓出了很多痕迹，而这里却是崭新的，涂成淡绿色，附近玛达加树林的木材专门用来替换这里的地板；这个礼拜堂同样也是被一条水渠分成两个部分。水渠象征漂浮着“陆地”的“大河”。阿夫塞小日寸候去的礼拜堂，水渠宽度只能容下一队祈祷者。而在这里，阿夫塞却常常看见并排行进着六七队甚至八队昆特格利欧恐龙，他们身上还全都披着宽宽的皮制饰带。
现在，大厅空无一人。大多数活动都在第五个偶数天举行，一船刚朝觐完“上帝之脸”的香客返回时也会举行宗教仪式。阿夫塞从罪人门跨进来，脚步声在房问里回响着。他知道，从哪里走进水渠是很重要的。跨进这扇门、从最黑的玄武岩穹顶下穿过，意味着他已经最大限度地远离了世俗生活。
他走到水渠边，用脚趾试了试齐踝深的水。河水照例很冷，很不舒服。听说女王下来涉水的时候河水会事先加热。阿夫塞跨进水渠，身体朝前倾斜着，和地板保持平行，尾巴抬起，平衡身体的重量。这件事，他永远都做不好，不得不稍微把腿张成八字形，这样感觉好些。在圣水里拖着尾巴被认为是对神的不敬。
他知道，高级祭司德特—耶纳尔博可能一直在密室里暗中观察他。阿夫塞按要求保持着鼻口朝前的恭敬姿势，但黑眼睛却滴溜溜往上看。碗形天花板上画着“上帝之脸”的油画，色彩艳丽，让人眼花缭乱。上帝的一只黑眼睛实际上是一扇窗户，耶纳尔博有时会从那儿往外窥视。这是一个宫廷小听差告诉他的。阿夫塞敢肯定，这一次，萨理德一定能收到一份对他评价良好的报告。
阿夫塞开始向河渠中部走去，罪人必须一直走到最西端。一千日前，在家乡的卡罗部族．有人向他解释过这个动作的象征意义。那是他第一次经历这么让人羞耻的事，原因是在游戏中不小心咬断了一个同伴的前爪。那个家伙几十天内就长出了新前爪，但他却向育婴堂的院长告发了阿夫塞。罪人走到河渠西边，意味着走进逐渐逝去的黄昏，让你想起等待着你的无边黑暗。但即使在这种时候，阿夫塞仍然喜欢黑夜，只是努力在院长面前掩饰着罢了。
到河渠尽头了，一直保持身体平衡的阿夫塞三次向上跃起。这个动作的本意是争夺地盘，但在这里意味着“我在这里划一条界限，把黑暗永远挡在外面”。这些都是圣卷上讲的。跳跃仪式结束后，他掉转尾巴，慢慢地按原路返回，一路踩得水花四溅。那边是东边，是黎明，是阳光，是知识。
知识！阿夫塞苦笑着磕了磕牙。我们那点知识是多么不值一提。我们真正了解行星吗？了解卫星吗？萨理德这种人怎能抓住机会研究这些天体，了解它们的秘密？
“小伙子，注意你的尾巴！”
阿夫塞惊了一跳，爪子一下缩紧。他想得太出神，尾巴浸到水里去了。他赶紧抬起尾巴，四下张望，想找出回荡在大厅里的声音来自何处。
但他的姿势太别扭：腿撇着八字，尾巴翘起，头还来回晃动。他终于失去平衡，扑通一声，一头栽倒在河里，圣水被溅得到处都是。肚子撞得真痛啊——他感到松动的小肋骨已经穿过前腹压进了内脏。他赶快站起来，惊恐地逃上岸。身上的水滑落在玛达加木制地板上，发出“嘀嗒嘀嗒”的声音，在大厅里响亮地回荡着。
他又开始四下张望，想找出声音来自哪里。啊，德特—耶纳尔博在那儿，站在这条模拟河的源头，太阳升起的部位。这是一个体型中等的男子，长着特别长大的鼻口和耳洞，头部一侧显得有些高。耶纳尔博戴着办公饰带，绷得紧紧的，色彩艳丽。
“大人，”阿夫塞结结巴巴地说，“对不起，我不是故意——”
“你不是故意闯祸。”耶纳尔博看上去并没有发怒，“我知道。”
“我马上把这儿弄干净。”
“好，我想你会做好的。”大师看着阿夫塞，“你就是那个从阿杰图勒尔省来的年轻人，对吧？”
“是的，先生。我叫阿夫塞，我家乡那个部族叫卡罗。”
“就叫阿夫塞？你这么大的孩子应该有首名了。”
阿夫塞低下头，“我现在还没有挣到首名。但我已经选好了一个，我希望自己能配得上它：‘拉尔’。”
“拉尔。”耶纳尔博重复道，这个词源自先知的名字：拉斯克，“志向很高嘛。当然喽，如果不优秀就不会被选送到这里来了。你是塔科—萨理德新收的那个学徒，对吧？”
“很荣幸当他的学徒。”
“我想也是。”耶纳尔博说，“阿夫塞，你一定要用心。上帝以不同的方式和她的子民对话。对我这样的祭司，她用只有我们能听懂的语言直接对话；对像萨理德一样的占星师，她用恒星、行星和卫星的复杂运动来和他们对话；对其他人，她的交流方式更微妙，更间接。上帝和你对话了吗？”
阿夫塞的尾巴悲哀地摆动着，“没有。”
“我看你还没有纹饰。你的朝觐期是什么时候？”
“我打算马上去，但还没有计划好具体的航行时间。”
“在你这个年龄，该去朝觐了。你的体积正好合适。”
“是的。我从蛋里孵出来已经有十个千日了。”
“那你应该马上出发。”
“我还要和我的老师商量一下。”
“如果没记错的话，我以前在萨理德的学徒中见过你。我真怀疑你有没有和萨理德愉快合作的那一天。”耶纳尔博磕了几次牙，有些开玩笑地说。阿夫塞歪着头承