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人们的反应和他的推测一样：多数人的表情是不相信，或者是嘲笑，还有一些是害怕。阿夫塞小心地举起一只手，尽管很激动，他还是收住了自己的爪尖。“我说的是事实。这是我观测的结果。我们太靠近‘上帝之脸’了；我们绕着它旋转的轨迹是不稳定的。我们的世界将被撕裂开。”
“荒谬！”一个声音大叫。
“不可能！”另一个声音吼道。
“这孩子疯啦。”第三个声音咕哝着。
“我没疯。这不是我凭空想像出来的。”阿夫塞竭力使自己的语调保持平静，“我说的绝对是事实——经得住检验的事实。”
帕尔萨博张开爪子，“不存在的事物你是没法证明的。”
“不错。”阿夫塞说，“我不能证明。但我能用事实证明刚才我说的这些话。”
帕尔萨博扭动手指。她身边的一个旁观者——就是当阿夫塞建议帕尔萨博读他的论文时表示出敌意的那个家伙——轻声对她说：“让他说，帕尔萨博。我敢肯定，他准会让自己的尾巴缠成一个解不开的大结。”
阿夫塞本来想把自己的推理过程写出来，小心地列出每一个可能引发争议的问题，然后逐一阐述，证明为什么他的解释是正确的。但此刻，在这儿，在大街上，身边围着一群文盲，一群没有经过任何训练，也没有兴趣去理解一系列复杂推理的人。他在这儿，直接和这些人面对面争论，而不是通过发表学术论文，或者抄写员手抄的文件等安全公正的途径，和几百个学者交流。他陷入了大麻烦。
可是，他还有什么选择？人群后面那个人不正是信使加尔班吗？是的，她一定会将这个故事传播到四面八方。
阿夫塞斜靠在尾巴上，做出被动的、不带任何威胁性的姿势。“要理解我亲眼看到的事实，大家必须先了解一些占星学知识。”
“我们都知道凶兆和吉兆。”帕尔萨博厉声说。
“不，不。我们在天空中看见的那些天相的象征意义是由祭司来解释的，或者至少是由比我本人级别更高的占星师——”
“你们瞧！”帕尔萨博向众人喊道，“他承认自己愚昧无知。”
“我承认有些东西我不知道，但有些东西我知道。比如关于我们，我们的——系统——如何运转，我愿意向每一个想了解这个问题的人证明我的观点。我可以向你们保证，那些声称可以通过观测天象来预测你们未来命运的人做不到这一点。”阿夫塞发现站在人群外圈的耶纳尔博阴沉着脸。自己的话可能有点鲁莽，但是，看在先知爪子的份上——看在萨理德爪子的份上——他说的是事实！
“想一想吧，”阿夫塞说，竭力保持镇定，“道理很简单。如果我们这些在戴西特尔号上的人从‘陆地’东岸出发，一直向东航行，最后居然能抵达‘陆地’西岸——那么，世界当然是圆的。‘陆地’永无止境地顺着‘大河’航行的说法便是错的。”他朝听众斜了斜鼻口，“这是确凿无疑的。”
“你说的是‘如果’。”帕尔萨博挖苦地说。
“那是事实。不可否认的事实。我是在这儿，在光天化日之下说的，就算我弄错了——我认为我没有错——你们也应该相信瓦尔—克尼尔，或者船上的其他船员，他们不可能搞错航行的方向。”
帕尔萨博张开嘴，好像要说点什么，但站在她旁边的某个人——可能是一个与她很亲近的熟人，因为他居然轻轻碰了碰她的肩——说：“先听他把话讲完。”
阿夫塞朝他的这个新同情者点点头，“谢谢你。”他现在不再面对着帕尔萨博，她似乎再也不能代表大众了。相反，他轻轻抬起头，面对所有人道，“如果世界是圆的，那么，它又是什么呢？嗯，我们看见天空中有很多圆形物体。我们看见了太阳。但我们的世界和太阳不一样。它不能燃烧，不能发出炽白的火焰。我们的世界也不像‘上帝之脸’，它没有被一些弯曲的彩带所缠绕。在我们看来，我们的世界已经够大的了。我绕着它航行过，所以知道它的大概面积。但‘上帝之脸’更庞大，我们的世界绝对无法相比。最后，我们说说卫星。有的卫星表面有云覆盖，有的是岩石。所有卫星都会经历盈亏周相。这意味着它们的表面部分是交替处于光亮和黑暗之中。一部分是白天，而另一部分是夜晚——跟我们的世界一模一样。我确信你们中的一些人知道，当首都是半夜的时候，那个观看‘上帝之脸’的人却正好处在正午时分。”
雷声又一次震动天空，雨点更大了。阿夫塞发现人群中有些人正在理解他说的话。“我还可以提供其他证据，使大家理解我的推论：‘上帝之脸’是一颗行星，我们围绕着‘上帝之脸’旋转。事实上，我们是离‘上帝之脸’最近的卫星。”阿夫塞回想起在戴西特尔号甲板上和迪博的谈话。他直视着帕尔萨博，“你现在知道，我说的并不全都是坏事吧。我们比任何其他卫星都更靠近‘上帝之脸’。这难道不是一个吸引人的观点吗？”
“那倒是。”帕尔萨博说，“如果你不直接说‘上帝之脸’只不过是——是一种自然物体的话。圣卷上说，‘造物主是不可言说的’。”
“还有，”阿夫塞装着没听到帕尔萨博的话，继续着，说出自己最难以被人接受的推论，“自然规律告诉我，因为我们如此靠近‘上帝之脸’，所以，这个世界注定要遭到毁灭。我们的世界将被某种力量撕裂成碎块，正是这种力量引起了火山和地震。”
“现在的火山和地震比古时候频繁多了。”人群中有人说道。帕尔萨博怒视着说话者，“对不起，”对方耸耸肩，“并不是所有的人都不识字。”
她怒气冲冲地掉过头去，既不看阿夫塞，也不看刚才那个说话的人。
“所以，你声称我们就要灭亡了。”另一个声音说道。是女人的声音，听起来好像很害怕。
机会到了，阿夫塞发现，现在正是让这些人接受萨理德理念的时候。
“不，”阿夫塞说。“我只是说我们的世界必将毁灭。”
“那还不是一样吗？”起初和阿夫塞说话的那个女孩说，“如果我们脚下的世界都粉碎了，我们肯定会死。”
“那倒不一定。”
“你是什么意思？”帕尔萨博的朋友问。
“是这样的，你们想想。我们现在有许多船在‘大河’上航行——”
“你说它不是‘大河’。”帕尔萨博说。
“是的，它不是；它更像一个巨大的湖。但我相信，‘大河’这个名字会一直用下去，就像说我们有五十个部族，而实际上远不止那个数。”
她点点头，至少承认了阿夫塞后面这个说法。
“大家想想，既然我们可以造船在水中航行。”阿夫塞继续说，“我们当然也可以在空中飞行——”
“什么？”帕尔萨博惊奇地说。
“翼指就能飞。”阿夫塞简明扼要地说，“许多昆虫也能飞。我们没有理由不可以飞。”
“它们有翅膀，傻瓜。”
“是的，是的。但我们可以造一种可以飞的容器，像孩子们玩的那种可以在空中飘浮的玩具。”
“就算我们能飞，又怎么样？”人群中的一个妇女说。
“那样的话，我们就可以从这个世界飞到另一个世界。也许是另一颗卫星。或者是一个绕着另一颗行星旋转的卫星、或者到一个与我们这里完全不同的新世界去。”
人群中爆发出咔嗒咔嗒的磕牙声，阿夫塞不由得有些畏缩。“胡扯！”帕尔萨博说。一道闪电，照亮了人群。
“不。”另一个声音说，“我就读过这样的航行故事，加特—塔格里布的幻想小说。”
“那是小孩子读的故事。”帕尔萨博讥笑道，“一文不值。”
但那个塔格里布迷又说话了：“我想听这家伙多说点。”
“我非常愿意多讲一些。”阿夫塞说。雨下得更大了，他倾斜着鼻口看了看头上的乌云，“但恐怕现在不是时候。明天吧，正午的时候我到广场中心来。请所有想进一步讨论这个问题的朋友都来参加。”想了一想之后，不知为什么，他又加上一句，“我有一个叫鲍尔—坎杜尔的朋友在宫廷屠宰场做事，我会安排一顿腰腿肉给大家吃。”
大多数人似乎对此很满意，但帕尔萨博离开时仍然对阿夫塞怒目而视。闪电划破天空，人们急匆匆四散而�