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“那就麻烦你了。不过，请千万保密。”小幡说。
“没问题。”
两人约定过后，叔叔便告辞了。此时是三月底某个晴朗的日子，小幡邸内那株八重樱已长满青葱嫩叶。
3
K叔叔到音羽堺屋查阅了侍婢登记簿。既然历代出入小幡府邸，应会将介绍给小幡家的每个侍婢名字登记在簿本上。
果然如小幡所说，最近的本子不见阿文这个名字。叔叔又逐渐追溯到三年、五年、十年前的记录，还是找不到任何跟“文”字有牵连的名字。
“难道是从领地农村上来的？”
叔叔有点纳闷，却仍顽固地依次翻阅旧本子。三十年前的一场火灾将堺屋的帐簿都烧毁了，所以现存的是在那之后的记录了。因而即使将铺内所有帐簿都翻阅遍，也只能追溯到三十年前。叔叔干劲十足，决定查到尽头，便耐着性子在已经泛黄的簿子上一行一行循着褪色的墨迹寻找线索。
登记簿当然不是专为小幡家编制。凡与堺屋有往来的武士家族都记载在一本厚厚的横式装帧本上，光要挑出“小幡”这个姓氏就煞费劳力。况且簿本又经过长久年代，笔迹也不统一。有龙飞凤舞的男人笔迹，也有纤细无力的女人手笔。而且大部分是假名（注：此处指日文中的平假名、片假名），更有像孩童写下的文字。要在这一堆杂乱无章的文字中细心辨认线索，真会令人头昏眼花。
过了一阵子，叔叔有点厌倦了。心里开始萌生真不该只为了凑热闹而接下这宗事件的悔意。
“哎，这不是江户川的少爷吗？您在查些什么呀？”
一位看上去约莫四十二、三的瘠瘦男人，面带笑容地在店头坐下。身上穿着条纹花样的和服，披着同样条纹花样的外褂，上上下下看来就像一位正经规矩的庶民商人。细长脸上特别引人注目的是浅黑肤色、高挺鼻子，以及那双宛若艺人般饶有表情的眼眸。他正是神田的半七，是个捕吏，妹妹是在神田明神附近教授三弦的师傅。因为K叔叔有时会到师父那儿串门子，理所当然便跟师傅的兄长半七相熟起来。
半七在众多捕吏之间也算是颇有势力的。不过，他为人正直爽飒，很有老江户的作风，可说业界少见，从来没听说过他凭权势刁难弱者的风闻，是位对任何人都很亲切的男人。
“还是很忙呀？”叔叔问道。
“忙。今天也是为了公事绕到这儿来的。”
两人闲聊一阵，叔叔心里突然浮出一个念头。他想，这个半七的话，向他泄露秘密应该不会出问题，不如将整宗事件的来龙去脉都告诉他，看他有没有什么好主意。
“我知道你有公务在身，不过有件事，不晓得能否请你抽空听听看……”叔叔环视四周。
半七爽快地点点头：“可以。虽然不知道什么事，听过后再讨论吧。老板娘，二楼借用一下，行吗？”
半七领头登上狭窄的二楼。二楼是一间六席大的房间，昏暗的房内一隅搁着衣箱之类的杂物。叔叔跟在半七身后也上了楼，继而详细描述了小幡邸内发生的怪事。“你认为如何？有没有办法追出那女鬼的真正身份？只要知道她的身份，我们就可以为她做法事祈冥福，这样就能解决问题了……”
“唔，我想想看。”半七歪着头思考了一会儿，说：“少爷，女鬼真出现了吗？”
“这……”叔叔答不出来，“嗯，据说是有……但我也没亲眼看到。”
半七又默默无言地抽着烟。
“那个女鬼看上去像在武士府邸帮佣的侍婢，而且全身湿淋淋的，对不？换句话说，就跟皿宅邸中那个阿菊（注：皿宅邸的阿菊是日本怪谈故事）类似吧？”
“啊，好像是。”
“小幡宅上有人读草双纸（注：江户时代的通俗插画小说）吗？”半七冷不防问了个出人意表的问题。
“当家的不读，不过夫人跟侍婢们好像喜欢。这附近的田岛屋，正是出入小幡府邸的租书铺。”
“小幡府邸的菩提寺（注：江户时代，幕府规定由佛寺掌管人们一切葬仪，因而家家户户都各有菩提寺，寺内有安置代代先祖骨灰的坟墓。此习惯一直沿袭至今）是哪儿？”
“是下谷的净圆寺。”
“净圆寺……原来如此。”半七微微一笑。
“有什么眉目吗？”
“小幡的媳妇长得很标致？”
“唔……应该算美人吧。今年二十一岁。”
“少爷，这样好了，”半七笑道，“这是武士的宅内家丑，由我这种身份的人出面不太好，但您要不要干脆将这件事交给我？我保证两三天内问题全部解决。当然，这件事只有您、我知道，我不会向他人泄露。”
K叔叔信得过半七，便将整件事托付予他。半七也打下保票。不过半七又说，他只能暗地进行，表面上是叔叔接下调查任务的，因此要求叔叔从翌日开始跟自己一起行动，这样事后才能向小幡当家的报告结果。叔叔反正是个闲人，二话不说便欣喜答应。其实叔叔也想知道，在同行中算是高手的半七到底会如何调查此事，很期待翌日的来临。当天，叔叔与半七分手后，还跑到深川某处参加俳句评选大会。
由于当天很晚才回家，隔天叔叔起床时很痛苦。不过还是在约定时间赶到约会场所与半七会合。
“今天先到哪里去？”
“先从租书铺开始吧。”
两人来到音羽的田岛屋。因为叔叔家也是主顾之一，所以跟田岛屋的掌柜很熟悉。半七问掌柜，元旦以来小幡家租了些什么书。田岛屋并没把细目一一登记下来，掌柜也无法立即回答。不过，他还是尽力追索，最后讲出两三种读物与草双纸的书名。
“除此之外，有没有租《薄墨草纸》？”
“有。我记得是二月左右租的。”
“能不能借看一下？”
掌柜的在书架上找了一会儿，取出这上下两卷的草双纸。半七接过来，打开下卷，翻到第七、第八页处，把书摊平悄悄递给叔叔。那幅插画是一个看似武士家夫人的女性端坐房内，窄廊外的院子里则立着一个垂头丧气、俯首下望的年轻侍婢。那侍婢正是女鬼。院子里有开满燕子花的池塘，侍婢好像刚从池底浮出来，头发与衣裳都是湿漉漉的。女鬼的五官与姿态画得非常恐怖，足以吓坏妇孺之辈。
叔叔吓了一跳。他不是震慑于画中女鬼的形象，而是自己想像的阿文竟然跟画中的女鬼一模一样，这巧合令他大吃一惊。叔叔接过书本一看，标题是《新编薄墨草纸》，作者是为永瓢长。
“少爷，您借回去看看。这本书很有趣。”半七用他那饶有表情的眼神，若有所示地说道。
叔叔将两册草双纸揣在怀里，步出田岛屋。
“我读过那两本书。昨天听您描述女鬼时，突然就想起来了。”走到大街上，半七说道。
“这样说来，很可能是看到这书的插画受惊过度，是以日有所思、夜有所梦吧。”
“那倒不尽然，事情恐怕没有那么简单。我们再到下谷去看看吧。”
半七领先跨出脚步。两人登上安藤坂，从本乡来到下谷的池之端。这天是个无风的日子，暮春的天空晴朗得宛如琢磨过的碧玉。
一只老鹰酣睡般地驻足在消防瞭望楼上。一位看似远行的年轻武士驱策着微微出汗的马匹疾驶而过，笠形钢盔的帽檐烁烁闪着初夏阳光。
小幡家的菩提寺——净圆寺，规模相当大。跨进大门，是一片惹眼的盛开棣棠。两人与住持会了面。
住持年约四十，肤色白皙，刮过胡子的双颊泛青。听闻来客之一是武士，另一位是捕吏，不敢怠慢。
来寺途中，半七与叔叔已商议好，因此叔叔先开口，说是小幡宅邸最近发生了怪事。又说，夫人枕畔会出现女鬼。最后问住持，若想让那女鬼逃散而去，应该举行什么祈福消灾仪式？
住持默默听着。
“这位小幡大人或夫人的请求吗？还是两位的主意呢？”住持捻着佛珠，有点不安地问道。
“不管哪方都一样。总之，就看您肯不肯相助了。”
叔叔与半七都目光炯炯地望着住持。住持脸色发青，浑身微微打着哆嗦。
“我们道行尚浅，无法立即向两位保证一定灵验，不过，我们会尽一切所能祈祷神佛保佑。”
“那就麻烦您了。”
接着住持说正好是午餐时刻，便命人端出精心烹调的素食。膳盘上还附有酒壶。住持一杯也没碰，叔叔与半七却大吃大喝饱餐一顿。
告辞时，住持悄悄递给半七一个纸包，