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然而，在上一次巡航中遭受损伤的“沙恩霍斯特”号未能及时修复；4月间，“格奈森诺”号又被英国一架飞机发射的鱼雷击中，失去了战斗力。为了不耽误已做了充分准备的海上袭击，雷德尔命令“俾斯麦”号和“欧根亲王”号驶往挪威的卑尔根。在这里它们等待出现雾天后，再绕道冰岛北面，突入大西洋。“沙恩霍斯特”号一旦修复，将立即与“俾斯麦”号等舰会合。
“俾斯麦”号和“欧根亲王”号在通过卡特加特海峡时被瑞典的一艘巡洋舰发现。瑞典将此情况通知了英国。当德国袭击舰驶近卑尔根时，英国的侦察机就发现了它们。英国海军部正确地判断了德国的意图，并制定出先发制敌的计划。当时，英国有11支运输船队（其中一支是部队运输船队）已在大西洋上或即将启航。德国集中了其海军兵力来袭击英国的这些运输船队，这对英国将是一场大灾难。
英国海军部对于“俾斯麦”号尤为关注。在1941年春，它是现役中最强大的一艘战列舰。它的主炮台上装有8门15英寸（381毫米）火炮，副炮台上装有12门5。9英寸（150毫米）火炮，另外还有16门4。1英寸（104毫米）高射炮。该舰载重量为16000吨原文如此，“俾斯麦”号满载排水量超过5万吨。，舰上装有主力舰所用的最优质的装甲，各水密舱设计精良。因此，要追捕和击沉它，英国皇家海军需要出动现有的一切兵力。
当“俾斯麦”号和“欧根亲王”号驶抵卑尔根时，挪威沿海的天气一片阴霾。5月22日，英国的一架飞机勇敢地飞至德舰附近进行侦察，确信德国袭击舰已经离开卑尔根。于是，一直在焦急地等待着德舰行动消息的英国本土舰队司令、海军上将约翰·托维爵士立即采取措施，前去截击。海军部将所有可以调动的大型舰只都交由托维指挥。在斯卡帕湾，托维拥有“英王乔治五世”号（旗舰）和“威尔士亲王”号战列舰，“胡德”号战列巡洋舰以及一些驱逐舰和巡洋舰，在英格兰，有“胜利”号航空母舰（尚未进行试航）和“反击”号战列巡洋舰；在直布罗陀，有海军上将詹姆斯·萨默维尔爵士所指挥的“声望”号战列巡洋舰和“皇家方舟”号航空母舰。另外，“罗德尼”号和“拉米伊”号战列舰正在大西洋执行护航任务，“复仇”号战列舰则位于哈利法克斯。所有这些军舰都参加了追歼“俾斯麦”号的战斗。
为了对“俾斯麦”号可能通过的所有航道实行监视，并在每一条航道上部署一支强有力的攻击力量，托维不得不将他的兵力分开，以防可能发生的偶然事件。恶劣的天气阻碍了托维的行动。由于他必须以最少的力量来监视德舰最不可能通过的航道，因而对奥克尼群岛与法罗群岛之间的航道，他使用了飞机进行搜索。在法罗群岛与冰岛之间的航道上，托维部署了一支巡洋舰部队，他自己则乘坐“英王乔治五世”号，并率领“胜利”号和“反击”号前往该地。重型巡洋舰“萨福克”号和“诺福克”号则在冰岛与格陵兰岛之间的丹麦海峡巡逻。L·E·霍兰海军中将乘坐“胡德”号，率领“威尔士亲王”号和“胡德”号从斯卡帕湾出发，迅速前去支援。
5月23日傍晚，韦克…沃克海军少将指挥的“萨福克”号和“诺福克”号巡洋舰在丹麦海峡首次与敌袭击舰接触。“萨福克”号发现敌舰后立即隐蔽到一片雾堤中，并开始用雷达跟踪。这两艘巡洋舰对德舰整整跟踪了一个通宵，不断向英舰发送情报，以便英国大型舰只与敌交战。
在“胡德”号战列巡洋舰上，霍兰将军计算着截击航向，准备在5月24日1时40分以后随时投入战斗。可是，直到5时35分，英舰才发现敌舰。战列巡洋舰“胡德”号和新战列舰“威尔士亲王”号立即前去迎战。霍兰将军指挥两舰进行机动，下令正面接敌。这样一来，英舰无法使用艉炮。德舰集中火力向“胡德”号开火。为了扰乱对方火炮的瞄准，并发挥英舰艉炮的作用，霍兰命令“胡德”号左转20度。可是，“胡德”号还未来得及转向，“俾斯麦”号的一发炮弹击中了它的弹药库，军舰随即被炸毁。为了避开浮在海面上被击坏的“胡德”号，“威尔士亲王”号只好右转90度。战场的局势发生了戏剧性的转变，战术优势转向了德舰。更为糟糕的是，“威尔士亲王”号太新，以致不能排除机械故障，所以每次齐射只能有三门炮。
韦克…沃克在“诺福克”号的舰桥上对战斗情况看得一清二楚。这时，他成了战场上肩负消灭“俾斯麦”号任务的英国海军高级军官。“胡德”号被炸毁，“威尔士亲王”号效率低下而且又遭受损伤，而他所指挥的两艘巡洋舰战斗力又普遍较弱。鉴于这种情况，韦克…沃克决定恢复其尾随跟踪的战术，以期待托维的舰队赶赴现场。
“胡德”号的损失在很大程度上应归咎于英国在财政预算拮据的和平年代里没有准备投资改造旧舰。“胡德”号易受敌俯射火力的破坏是众所周知的，可是，英国在战前并没有设法加强它。一旦战争到来，为时已晚；只要这艘舰尚能活动，就不可能从战场上抽出来进行改装。
“俾斯麦”号的消失
“‘胡德’号爆炸了！”
这一消息使英国海军部大为震惊。海军部作战室里几乎所有的值班军官都曾在“胡德”号上服过役；在他们的心目中，“胡德”号是英国皇家海军的骄傲，是英国海上防御力量的中坚；而现在，它却一去不复返了。这些值班军官们怀着沉痛的心情，但又以更加坚定的决心制定消灭“俾斯麦”号的作战计划。在此之前，他们已命令萨默维尔将军统率的H舰队从直布罗陀出发，去参加围追德舰的战斗。这时，他们又将战列舰“罗德尼”号和“拉米伊”号从护航运输队召回，前去参加追击。“复仇”号战列舰也立即启航，以尽快的速度由哈利法克斯前去参战。
“俾斯麦”号被“诺福克”号、“萨福克”号和“威尔士亲王”号跟踪了一整天。突然，它转向“萨福克”号，“萨福克”号迅速拉开距离。“俾斯麦”号进行这一机动的目的是为了掩护“欧根亲王”号撤离战场。“欧根亲王”号向南逃去，并于十天之后驶入布勒斯特港。英舰继续对敌进行海上跟踪。这时，英舰正驶入德国潜艇活动区，所有舰只都在进行曲折航行。在一次曲折航行时，“萨福克”号突然与德舰失去了雷达接触，而且再未恢复接触。于是，“俾斯麦”号再次逃脱跟踪。看来，在它面前有三条行动航向。自从与“胡德”号和“威尔土亲王”号遭遇后，“俾斯麦”号在海上留下了一条油迹。据此，它大概需要进行维修。如果情况确实如此，它将驶往德国，或法国的某一港口（布勒斯特或圣纳泽尔）；还有一种可能是，它将驶向某一个会合点，与一艘补给舰会合后另选一个地方进行活动。托维根据无线电测向信号确信，“俾斯麦”号正驶向北海和德国方向，于是，他向北航行了数小时，企图进行拦截。正当托维和海军部对“俾斯麦”号的这一战斗航向开始产生怀疑时，“英王乔治五世”号上的测向仪重新测定的结果表明，“俾斯麦”号很可能正在驶向法国港口。海军部在新发出的一份电报中标定德舰的位置是在以北纬55°15′、西经32°00′的地点（即格陵兰岛南端的费尔韦尔角东南约600海里处）为中心、半径为50海里的区域内。于是，托维改变了主意，打算前往“俾斯麦”号可能驶向布勒斯特去的航向上进行拦截。可是，他的巡洋舰和“胜利”号航空母舰由于缺乏燃油，正在返回本国基地。托维命令受伤的“威尔士亲王”号前往英格兰。护航运输队也改变了航向，脱离可能的危险区。“罗德尼”号没有及时改变驶往北海的航向，它于5月25日下午从“俾斯麦”号的前头越过。如果“罗德尼”号事前得到警报的话，它可以轻易地对“俾斯麦”号实施拦截。实际上，此时唯一能够执行拦截“俾斯麦”号任务的英国舰队只有萨默维尔所指挥的H舰队，该舰队包括“皇家方舟”号航空母舰、“声望”号战列巡洋舰以及其他一些护航舰。
英国海军部意识到，小型舰只由于燃油不足，不得不先后返回基地，这样很快就使大型舰只暴露于敌潜艇的攻击之下。于是，海军部作出决定，从WS…8B护航运输队中抽调5艘驱逐舰，再从爱尔兰海上巡逻队中抽调1艘驱逐舰，交由“阿尔特马克”号事件的当事者维安上