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很少发现目标。
面对这种新的威胁，英国人忧心如焚。在挪威战役和敦刻尔克撤退中，英国的驱逐舰和其他护航舰艇损失惨重。而当时英国平均每天有2000艘商船在海上航行，对于护航舰的需求非常迫切。英国订购了一些驱逐舰，还批准建造两种新型舰艇——小型护卫舰与护卫舰。小型护卫舰在1000吨以下，装有1…2门4英寸（102毫米）火炮，还装备了深水炸弹和潜艇探测器。这种舰不适于在北大西洋作战，但它们不得不在那里投入使用，因为当时除此之外便没有其他兵力可用了。新型护卫舰出现得比较晚，它们比小型护卫舰规模大得多，并具有较好的适航性能。这两种舰艇在拖网鱼船、帆船及其他小型艇只的配合下从战争中期起就率先担负了北大西洋运输船队的护航任务。为了渡过那段艰难的岁月，丘吉尔早在1940年5月就请求美国租借50艘驱逐舰来为运输船队护航。
1940年7月，英国为横渡大西洋的运输船队提供护航的区域由西经15°扩大到西经17°，这一措施部分抵销了德国潜艇业已增加的战斗巡逻时间。而另一方面，由于1940年夏英国抽调了大型护航舰去英吉利海峡执行反入侵巡逻任务，因而大西洋运输船队的护航兵力大大削弱了。有的船队航行时只有一艘军舰护航。随着夏季的流逝，英国被击沉的船只的数量自然不断增加。以下是1940年7个月中英国船只损失的统计数字，它显示了德国潜艇采用狼群战术和英国削弱其护航兵力所造成的恶果。表中的统计数字系各种原因致沉的船只的吨位数。
3月
4月
5月
6月
7月
8月
9月
107；009
158；218
288；461
585；496
586；913
397；229
448；621
为了减少损失，1940年10月英国海军部再次将大西洋运输船队的护航区域向西扩大。这一次扩大到西经19°。为了让更多的船只能够独立航行，英国降低了运输船队的最高速度限制，因此，扩大护航区域所得到的效益基本上被抵销了。不管海军部如何反对，英国的一个经济委员会，由于担心运抵英国的货物数量会不断减少，便于11月说服战时内阁批准一些航速较快的商船独立航行，以便加快航运。海军部清楚地认识到，有些船只单独航行可能会快一些，但他们也明白，商船既然要运送货物，就必须在海上连续不断地航行，而单独航行的船只要比运输船队中的船只被击沉得快一些，预料不久这些船只运送的货物将会更少。结果，根据对损失的不同统计表明，海军部的意见是正确的。尽管经济专家们坚持将掉队的运输船也作为运输船队中的船只一并统计，但即使按照他们的统计，独立航行的船只的损失仍然是有护航的商船损失的两倍。直到1941年6月，英国才恢复运输船队的15节的最高航速限制。
德国潜艇愿意攻击独立航行的单艘商船，不管运输船队的护航兵力是何等的薄弱，也不希望采用狼群战术与运输船队周旋。在1940年底的长达5个星期内，没有一支大西洋运输船队遇到麻烦，而独立航行的船只的损失却在猛增。在中大西洋，不仅运输船只得不到护航，而且德国潜艇也不会遭到飞机的攻击。虽然从英国和加拿大派出了远程飞机进行空中巡逻，可是在北大西洋中部仍有一大片洋区岸基飞机无法达到。在这个所谓的“黑坑”内，德国潜艇在攻击那些独立航行的运输船只的活动中获得极大的成功。由于护航队的护航区域向西延伸，德国潜艇不得不对有护航的运输船队实施“狼群”攻击。遭受最严重打击的是一支由34艘商船组成的SC…7运输船队，这支缓慢东行的运输船队在北爱尔兰的布拉迪·福兰德西北250海里处遭到了截击。攻击开始于黄昏时分。德国U…99号潜艇艇长奥托·克雷斯特施默尔海军少校奉领其他6艘有战斗经验的潜艇突破了由4艘护航舰组成的警戒幕，在午夜的混战中击沉17艘商船。当这场夜战刚刚结束，由49艘快速商船组成的、护航兵力薄弱的HX…79运输船队又遇上了京特·普里恩的U…47号潜艇和其他5艘潜艇。这些德国潜艇再次击溃运输船队的警戒舰，击沉14艘商船。正当有几艘德国潜艇发射完鱼雷已开始返航时，东驶的HX…79A运输船队又闯入了这一潜艇活动海域，结果又损失了7艘商船。
这几次单方的遭遇战使得邓尼茨在西北海防区的首次潜艇战达到了高潮。在这段“愉快的时间”，他只用了6艘潜艇的代价就击沉对方217艘商船，共计110多万吨。这些胜利使得德国潜艇司令对狼群战术的光明前景充满了信心。但是，由于德国潜艇的数量有限，加之潜艇需要进行补给，它们不能一直保持着这样的消耗率。在1940年最后两个月中，在罗卡尔附近巡逻的德国潜艇还不到6艘，而且巡逻海域的恶劣天气妨碍着它们去搜寻那些行踪日益诡秘的英国运输船队。在11月和12月中，被德国潜艇击沉的同盟国商船的总吨位减少到平均每月180；000吨。到了1940年圣诞节，只有一艘德国潜艇潜伏在西北海防区。邓尼茨在年底统计实力时发现，德国自大战爆发以来所建造的潜艇还不足以补充已损失的31艘潜艇。
1941年春，德国潜艇部队取得了更大的成就。2月下旬，邓尼茨派遣他的几名作战经验最丰富的艇长前往西北海防区全力展开一场闪击战。3月6日晚，4艘潜艇在西北海防区发现了西行的OB…293运输船队，并对其进行了长达24小时的攻击。7日黄昏，为了在他击沉的160；000吨船只的基础上再增加些吨位数，U…47号潜艇艇长普里恩企图在暴风雨的掩护下突破对方护航舰的警戒。在朦胧中，英国的“狼貛”号驱逐舰发现了普里恩的潜艇，于是以一串深水炸弹将这艘曾经击沉“皇家橡树”号战列舰的德国潜艇炸沉。8天之后，艇群中的其他潜艇又发现了HX…112运输船队。U…100号潜艇艇长舍普克当即击沉一艘10；000吨级的油船。此后几天，德国潜艇再没有击沉其他船只。直到16日夜，U…99号潜艇艇长奥托·克雷斯特施默尔偷偷地穿过对方的警戒幕，在运输船队中上下穿行，用鱼雷击沉了4艘油船和2艘货船，尔后消失在运输船队的后方。午夜，护航队指挥官、“沃尔克”号的舰长唐纳德·麦金太尔海军中校发现U…100号潜艇在水面上向运输船队接近。这时，舍普克紧急下潜，企图逃跑。但是，两艘驱逐舰果断地对它实施了协同攻击，迫使该艇浮上水面。随后，舍普克被英国的“范诺克”号驱逐舰挤压致死。数分钟后，“沃尔克”号又准确地向德国U…99号潜艇投放了数枚深水炸弹，将它炸出水面。该艇的大部分艇员（包括克雷斯特施默尔艇长本人在内）后来被麦金太尔救了上来。这样，英国俘虏了德国潜艇部队的最优秀的战术家，他所取得的击沉266；629吨船只的成就，在此次战争中是无与伦比的。
在一个多星期中，德国就失去了三个著名的王牌艇长。对此，位于洛里昂的德国潜艇司令部深感沮丧。加上其他损失，德国潜艇在西北海防区的消耗率突然上升到近20％。由于恶劣的天气继续妨碍着德国空军对爱尔兰与苏格兰之间的北海峡的侦察，邓尼茨被迫将他的狼群作战向西推移了200海里，撤至驻北爱尔兰岸防航空兵的轰炸机的作战半径以外。这一行动第一次揭示了作为狼群战术必然战略结果的“吨位战”的迹象。“吨位战”是基于这样一种观点，即将潜艇的活动集中于那些潜艇可以以最小代价击沉同盟国商船最多吨位的海域。因此，当同盟国在某一海域的防御增强时，即使是同盟国的重要物资可能通过此处运往重要地区，邓尼茨也要将潜艇调往其他海域，以便利用同盟国的“防御薄弱点”。因此，在尔后战争的几个关键阶段，北大西洋内几乎完全没有竞争。
1941年4月1日，英国海军部接收了对岸防航空兵飞机的战术指挥权，从而可以使飞机直接与运输船队配合行动。自4月份起，英国的远程飞机开始进驻爱尔兰，从而大大缩小了“黑坑”的范围。此时，人们将“黑坑”称作格陵兰空中巡逻空白区。除了上述变化外，新的护航舰增大了燃料容量。这样，英国的护航海域可以一直延伸到西经35°的地方。同时，加拿大海军由于力量的增强，也能够担负西大西洋的护航，并能同英国护航部队衔接起来。1941年5月27日，HX…129运输船队从哈利法克斯启航，这是第一支全程护�