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明神宗亲政后，明朝接连对外用兵。万历二十年（1592年），用兵宁夏，军费耗银200万两。同年冬天出兵援助朝鲜，帮助反击日本丰臣秀吉发动的侵略战争，首尾8年，军费用银700万两据《思庵实纪》所载：此次战争，明朝共耗费米54万石，金53万余两，银15万余两，帛39万余段。此依《明史》。万历二十七年（1599年），用兵播州，又花掉二三百万两银子。而这几次战争期间，紫禁城内发生了数起大火灾，乾清宫、坤宁宫、皇极殿、建极殿、中极殿都需重建。明神宗本是好聚敛的皇帝，怎能容忍再动用那为数有限的内帑，从万历二十四年（1596年）起，他派出大批宦官前往全国各地充当矿监税使，以开矿征税为名，搜刮民脂民膏。派往各地的宦官有：
真、保、蓟、永则王亮，昌黎、迁安则田进，昌平、横岭、涞水、珠宝窝山则王忠，真定复益以王虎，并采山西平定、稷山，浙江则曹金，后代以刘忠，陕西则赵钦，山西则张忠，河南则鲁坤，广东则李凤、李敬，云南则杨荣，辽东则高淮，江西则潘相，福建则高寀，湖广则陈奉，而（陈）增奉敕开采山东。通都大邑皆有税监，两淮则有盐监，广东则有珠监，或专遣，或兼摄。大珰小监纵横绎骚，吸髓饮血，以供进奉。大率入公帑者不及什一，而天下萧然，生灵涂炭矣。其最横者（陈）增及陈奉、高淮。《明史？陈增传》，卷305。
根据以上记载，这些宦官们搜刮所得送给明神宗的“不及什一”，十分之九装进了个人的腰包。
天鼓已鸣危机四伏的大明（2）
诸多矿监税使中最残暴的是陈增、陈奉和高淮三人，而高淮前往征税的地方正是靠近女真人的辽东地区。明代的辽东，“南当倭，北当虏”，为九边重镇之首，战略地位极其重要，故明人称之为京师左臂。高淮打着钦差的旗号，在辽东无恶不作，以征税为名，行敲诈勒索之实。据《辽东残档》反映，连七八十岁的老翁都是他搜刮的对象。与高淮一同前往辽东的巡按御史何尔健，以亲身经历揭发高淮的具体罪恶如下：
今年（万历三十一年，1603年）正月二十五日，（高）淮自山海东来，又携带姚安、李官二内相，各带挂搭无赖百人，违禁私渡边关，与淮各乘八人大轿，由前屯、宁远、广宁、海州、盖州（复州）、金州、镇江、宽奠、清河、叆阳、沈阳、辽阳等处，无一城堡不到，无一村屯不被骚扰。即在广宁一处，除高淮打劫不计外，二内相诈董产银一百两；余有庆银一百两；徐继美银一百两，貂皮二副；荀朝阳银一百五十两，鞍辔一副；高铨银三百两；姜显谟人参四斤，貂皮四副，银钟盘四副，马二匹；傅元勋人参十斤，貂皮四副，金钟盘二副；钟鹤年人参十斤，银一百两；杨辉人参四斤，银二百两。其余三五十两，六七十两，难以计数。旬日之间，二人所得，已不下三四千金矣……近辽人为之谣曰：“内相出巡，如虎捕人，上天无路，钻地无门。”又曰：“皇天不睁眼，内相抹了脸，辽东人遭殃，不久要逼反。”飞言偶语，匿名揭帖，遍满街衢。何尔健著，何兹全、郭良玉校编：《按辽御珰疏稿》，72~73页，中州书画社。
高淮根本不是在征税，完全是明火执仗地公开抢劫。他在辽东地区“搜刮士民，取金至数十万”，弄得地方民怨沸腾，十年之间竟发生十次反对高淮的民变。高淮在辽东征税期间，任意干涉辽东军政，破坏辽东战守，辽东总兵马林不服，竟被高准弹劾罢免。他带领家丁300余人，金鼓震天，到处招摇，吏部尚书李戴、刑部尚书萧大亨、给事中田大益、御史刘四科等多人上疏弹劾高淮挟兵潜住京师为数百年未有之事，明神宗不闻不问。高淮无故打死指挥张汝立，上疏自称“镇守协同关务”，兵部斥责高淮并无镇守之责，明神宗袒护高淮，公然扯谎说：“朕固命之矣。”《明史？高淮传》，卷305。可见明神宗只要这些宦官们源源不断地向他进奉金银财宝就放行，根本不考虑其后果如何。
高淮在辽东拼命掳掠财富之日，正是满族崛起之时。万历二十三年（1595年），建州部首领努尔哈赤被明朝任命为龙虎将军时，他已经统一了周围的建州各部，并把锋芒指向扈伦四部参见《清太祖武皇帝实录》，卷1。高淮在辽东胡作非为的十年，努尔哈赤趁机迅速发展其势力。万历二十七年（1599年），努尔哈赤兼并哈达部；万历三十五年（1607年），灭亡辉发部；万历四十一年（1613年），努尔哈赤亲自率兵消灭了乌拉部。在此期间，努尔哈赤还用兵松花江、图们江和绥芬河地区的东海部，俘获了大批人口。万历三十一年（1603年），努尔哈赤于苏子河和嘉哈河的东岸修筑赫图阿拉城（今辽宁省新宾满族自治县永陵镇东老城）。万历四十四年（1616年），努尔哈赤于赫图阿拉建立金国（后金）。
万历四十六年（1618年），努尔哈赤以“七大恨”告天，誓师伐明。“七大恨”内容主要是：一、明朝无端杀害努尔哈赤的祖父和父亲；二、明朝以兵越界帮助叶赫部；三、掠夺财物，擅杀后金使者；四、以兵助叶赫，将努尔哈赤已聘之女转嫁蒙古；五、向后金强索柴河、三岔河、抚安等处耕地，不准收割庄稼；六、偏向叶赫，派使臣侮辱后金；七、不准后金兼并哈达，对叶赫兼并哈达不闻不问。参见《明神宗实录》，卷568，台湾历史语言研究所影印本；《清太祖武皇帝实录》，卷2，中国人民大学出版社。分析“七大恨”，其中四条与叶赫部有关，其他三条是对建州本部的压迫。这说明努尔哈赤进攻明朝的战争，既是反对明朝压迫的民族解放战争，又是实现满族统一的战争。努尔哈赤率兵两万，一举攻下抚顺，明抚顺游击李永芳投降，不久又攻下清河城。抚顺和清河的失陷，给醉生梦死的明神宗以极大的震撼。明政府从全国各地拼凑了八万多军队，加上叶赫部和朝鲜援军，以杨镐为总指挥，企图一举消灭努尔哈赤。万历四十七年（1619年）三月初一，双方于萨尔浒展开决战，明军大败，文武将吏死300多人，士兵亡45 800余人。
萨尔浒战役是明清兴亡的关键一战。战后，努尔哈赤乘胜攻下开原、铁岭，兼并了叶赫部，从此成为崛起辽东，问鼎中原，与明朝争夺天下的主要对手。
昏庸的明神宗于第二年死去，对明朝来说似乎是值得庆幸的事。太子朱常洛继位，仅一个月时间就因医疗事故猝死，是为光宗。光宗15岁的长子朱由校在毫无准备的情况下当上皇帝，是为明熹宗。明熹宗不像他的祖父那般迷恋金钱，但是明朝文武百官们很快发现，他们遇到了一个更加糟糕的皇帝，因为明熹宗把他个人的全部精力都用在制造精美的木器上面。历史的确好与人们开玩笑，据载：
熹庙性善为匠，在宫中每自造房，手操斧锯凿削，引绳度木，运斤成风。施设既就，即巧匠不能及。又好油漆，凡手用器具，皆自为之。性又急躁，有所为，朝起夕即期成。成而善，喜不久而弃，弃而又成，不厌倦也。且不爱成器，不惜改毁，惟快一时之意。当其执器奏能，解衣盘礴，非素喜侍臣，不能窥视。或有紧要本章，奏事者在侧，一边经营鄙事，一边倾耳且听之。毕即吩咐曰：“你们用心去行，我已知道了。”每营造得意，即膳饮亦忘，寒暑罔觉，其专意如此。抱阳生：《甲申朝事小纪》上册，250~251页。
明熹宗把皇宫变成了木匠铺，整日叮叮当当沉溺在挥舞斧锯锛凿之中，这就给大宦官魏忠贤以窃权的方便。魏忠贤本一无赖少年，整天在赌场鬼混，因欠下赌债无力偿还，自阉入宫，在宫中以结交明熹宗的乳母客氏而飞黄腾达。明熹宗当上皇帝后，即封客氏为奉圣夫人，客氏的儿子侯国兴、弟客光先以及魏忠贤的哥哥魏钊都当上了锦衣卫千户。魏忠贤本不识字，但因客氏的关系竟被委任司礼监秉笔太监兼提督宝和三店。史称：“客氏淫而狠。忠贤不知书，颇强记，猜忍阴毒，好谀。”他们二人深受熹宗信任。魏忠贤很会弄权，他利用明熹宗喜好制作木器的特点，“（熹宗）每引绳削墨时，忠贤辈则奏事，帝厌之，谬曰：‘朕已悉矣，汝辈好为之’”《明史？魏忠贤传》，卷305。，这等于把国家大权完全交给了魏忠贤之辈。
魏忠贤窃国专权，遭到了以东林�