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闻康王即位，作书贻粘罕，与约和议，俾桧润色之。桧以厚赂达粘罕。会金主吴乞买以桧赐其弟挞懒为任用，挞懒攻山阳，建炎四年十月甲辰，桧与妻王氏及婢仆一家，自军中取涟水军水砦航海归行在。丙午，桧入见。丁未，拜礼部尚书，赐以银帛。
桧之归也，自言杀金人监己者奔舟而来。朝士多谓桧与、傅、朴同拘，而桧独归；又自燕至楚二千八百里，逾河越海，岂无讥诃之者，安得杀监而南？就令从军挞懒，金人纵之，必质妻属，安得与王氏偕？惟宰相范宗尹、同知枢密院李回与桧善，尽破群疑，力荐其忠。未对前一日，帝命先见宰执。桧首言「如欲天下无事，南自南，北自北」，及首奏所草与挞懒求和书。帝曰：「桧朴忠过人，朕得之喜而不寐。盖闻二帝、母后消息，又得一佳士也。」宗尹欲处之经筵，帝曰：「且与一事简尚书。」故有礼部之命。从行王安道、冯由义、水砦丁不异及参议官并改京秩，舟人孙靖亦补承信郎。始，朝廷虽数遣使，但且守且和，而专与金人解仇议和，实自桧始。盖桧在金庭首唱和议，故挞懒纵之使归也。
绍兴元年二月，除参知政事。七月，宗尹罢。先是，范宗尹建议讨论崇宁、大观以来滥赏，桧力赞其议，见帝意坚，反以此挤之。宗尹既去，相位久虚。桧扬言曰：「我有二策，可耸动天下。」或问何以不言，桧曰：「今无相，不可行也。」八月，拜右仆射、同中书门下平章事兼知枢密院事。九月，吕颐浩再相，桧同秉政，谋夺其柄，风其党建言：「周宣王内修外攘，故能中兴，今二相宜分任内外。」颐浩遂建都督府于镇江。帝曰：「颐浩专治军旅，桧专理庶务，如种、蠡之分职可也。」
二年，桧奏置修政局，自为提举，参知政事翟汝文同领之。未几，桧面劾汝文擅治堂吏，汝文求去；谏官方孟卿一再论之，汝文竟罢。监察御史刘一止，桧党也，言：「宣王内修，修其所谓外攘之政而已。今簿书狱讼、官吏差除、土木营缮俱非所当急者。」屯田郎曾统亦谓桧曰：「宰相事无不统，何以局为？」桧皆不听。既而有议废局以摇桧者，一止及检讨官林待聘皆上疏言不可废。七月，一止出台，除起居郎，盖自叛其说，识者笑之。
颐浩自江上还，谋逐桧，有教以引朱胜非为助者。诏以胜非同都督。给事中胡安国言胜非不可用，胜非遂以醴泉观使兼侍读。安国求去，桧三上章留之，不报。颐浩寻以黄龟年为殿中侍御史，刘为右司谏，盖将逐桧。于是江跻、吴表臣、程、张焘、胡世将、刘一止、林待聘、楼并落职予祠，台省一空，皆桧党也。桧初欲倾颐浩，引一时名贤如安国、焘、辈布列清要。颐浩问去桧之术于席益，益曰：「目为党可也。今党魁胡安国在琐闼，宜先去之。」盖安国尝问人材于游酢，酢以桧为言，且比之荀文若。故安国力言桧贤于张浚诸人，桧亦力引安国。至是，安国等去，桧亦寻去。桧再相误国，安国已死矣。黄龟年始劾桧专主和议，沮止恢复，植党专权，渐不可长，至比桧为莽、卓。八月，桧罢，乃为观文殿学士、提举江州太平观。
前一日，上召直学士院綦礼入对，示以桧所陈二策，欲以河北人还金国，中原人还刘豫。帝曰：「桧言'南人归南，北人归北'。朕北人，将安归？桧又言'为相数月，可耸动天下'，今无闻。」礼即以上意载训辞，播告中外，人始知桧之奸。龟年等论桧不已，诏落职，榜朝堂，示不复用。三年，韩肖胄等使还，洎金使李永寿、王翊偕来，求尽还北俘，与桧前议吻合。识者益知桧与金人共谋，国家之辱未已也。
五年，金主既死，挞懒主议，卒成其和。二月，复资政殿学士，仍旧宫祠。六月，除观文殿学士、知温州。六年七月，改知绍兴府。寻除醴泉观使兼侍读，充行宫留守；孟庾同留守，并权赴尚书、枢密院参决庶事。时已降诏将行幸，桧乞扈从，不许。帝驻跸平江，召桧赴行在，用右相张浚荐也。十二月，桧以醴泉观兼侍读赴讲筵。七年正月，何藓使金还，得徽宗及宁德后讣，帝号恸发丧，即日授桧枢密使，恩数视宰臣。四月，命王伦使金国迎奉梓宫。
九月，浚求去，帝问：「谁可代卿？」浚不对。帝曰：「秦桧何如？」浚曰：「与之共事，始知其暗。」帝曰：「然则用赵鼎。」鼎于是复相。台谏交章论浚，安置岭表。鼎约同列救解。与张守面奏，各数千百言，桧独无一语。浚遂谪永州。始，浚、鼎相得甚，浚先达，力引鼎。尝共论人才，浚剧谈桧善，鼎曰：「此人得志，吾人无所措足矣！」浚不以为然，故引桧，共政方知其暗，不复再荐也。桧因此憾浚，反谓鼎曰：「上欲召公，而张相迟留。」盖怒鼎使挤浚也。桧在枢府惟听鼎，鼎素恶桧，由是反深信之，卒为所倾。鼎与浚晚遇于闽，言及此，始知皆为桧所卖。
十一月，奉使朱弁以书报粘罕死，帝曰：「金人暴虐，不亡何待？」桧曰：「陛下但积德，中兴固有时。」帝曰：「此固有时，然亦须有所施为，然后可以得志。」
八年三月，拜右仆射、同中书门下平章事兼枢密使。吏部侍郎晏敦复有忧色，曰：「奸人相矣。」五月，金遣乌陵思谋等来议和，与王伦偕至。思谋即宣和始通好海上者。议以吏部侍郎魏工馆伴，工辞曰：「顷任御史，尝言和议之非，今不可专对。」桧问工所以不主和，工备言敌情。桧曰：「公以智料敌，桧以诚待敌。」工曰：「第恐敌不以诚待相公尔。」桧乃改命。六月，思谋等入见。帝愀然谓宰相曰：「先帝梓宫，果有还期，虽待二三年尚庶几。惟是太后春秋高，朕旦夕思念，欲早相见，此所以不惮屈己，冀和议之速成也。」桧曰：「屈己议和，此人主之孝也。见主卑屈，怀愤不平，此人臣之忠也。」帝曰：「虽然，有备无患，使和议可成，边备亦不可弛。」
十月，宰执入见，桧独留身，言：「臣僚畏首尾，多持两端，此不足与断大事。若陛下决欲讲和，乞颛与臣议，勿许群臣预。」帝曰：「朕独委卿。」桧曰：「臣亦恐未便，望陛下更思三日，容臣别奏。」又三日，桧复留身奏事，帝意欲和甚坚，桧犹以为未也，曰：「臣恐别有未便，欲望陛下更思三日，容臣别奏。」帝曰：「然。」又三日。桧复留身奏事如初，知上意确不移，乃出文字乞决和议，勿许群臣预。
鼎力求去位，以少傅出知绍兴府。初，帝无子。建炎末，范宗尹造膝有请，遂命宗室令ＳＫ择艺祖后，得伯琮、伯玖入宫，皆艺祖七世孙。伯琮改名瑗，伯玖改名璩。瑗先建节，封建国公。帝谕鼎专任其事。又请建资善堂，鼎罢，言者攻鼎，必以资善为口实。及鼎、桧再相，帝出御札，除璩节度使，封吴国公。执政聚议，枢密副使王庶见之，大呼曰：「并后匹嫡，此不可行。」鼎以问桧，不答。桧更问鼎，鼎曰：「自丙辰罢相，议者专以此藉口，今当避嫌。」约同奏面纳御笔，及至帝前，桧无一语。鼎曰：「今建国在上，名虽未正，天下之人知陛下有子矣。今日礼数不得不异。」帝乃留御笔俟议。明日，桧留身奏事。后数日，参知政事刘大中参告，亦以此为言。故鼎与大中俱罢。明年，璩卒授保大军节度使，封崇国公。故鼎入辞，劝帝曰：「臣去后，必有以孝弟之说胁制陛下者。」出见桧，一揖而去，桧亦憾之。
鼎既去，桧独专国，决意议和。中朝贤士，以议论不合，相继而去。于是，中书舍人吕本中、礼部侍郎张九成皆不附和议，桧谕之使优游委曲，九成曰：「未有枉己而能正人者。」桧深憾之。殿中侍御史张戒上疏乞留赵鼎，又陈十三事论和议之非，忤桧。王庶与桧尤不合，自淮西入枢庭，始终言和议非是，疏凡七上，且谓桧曰：「而忘东都欲存赵氏时，何遗此敌邪？」桧方挟金人自重，尤恨庶言，故出之。
枢密院编修官胡铨上疏，愿斩桧与王伦以谢天下。于是上下汹汹。桧谬为解救，卒械送铨贬昭州。陈刚中以启贺铨，桧大怒，送刚中吏部，差知赣州安远县。赣有十二邑，安远滨岭，地恶瘴深，谚曰：「龙南、安远，一去不转。」言必死也。刚中果死。寻以铨事戒谕中外。既而校书郎许忻、枢密院编修官赵雍同日上疏，犹祖铨意，力排和议。雍又欲正南北兄弟之名，桧亦不能罪。曾开见桧，言今日当