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一个穿着白大褂的男子正在窗边拉着窗帘。他身材高挑，带着个黑框眼镜，眼睛里闪烁着智慧的光芒。他和学生时代几乎没有什么两样，连那把刘海剪齐至眉毛上方的发型都和以前一模一样。
草薙叹了口气，最终苦笑了一下。
“又吓唬我啊，你都多大了，还搞恶作剧！”
“你要这么说我的话，可太令人遗憾啦！我是想用刚才的方式来表达想要帮助你的一片苦心啊。”
汤川把窗帘完全拉开，一边卷起白太褂的袖子一边向草薙走来，然后冲出了右手。
“你还好吗？”
“还好吧！”草薙握住了汤川的手。外表上看汤川是个温文尔雅的男子，其实他以前可是羽毛球队的王牌主力，草薙以前总和他练习对打，每次都是番苦战。今天他与草薙握手的力量又勾起了草薙对昔日的回忆。
“还是什么时候来着？”握过手后草薙问道，意思是问两人多久没碰面了。
“最后一次碰面是三年前的10月lO日。”汤川回答道，其口吻极其自信。
“是吗？”
“是在川本的结婚喜宴上呀！那是最后一次见面，别人都穿着黑色的礼服，只有草薙老兄你穿了件灰色的西服。”
“啊！”草薙回想起那件事来了，不禁点了点头。的确如此，他看看汤川的脸庞，心想他的记忆力还是那样的出色。
“在大学里待着怎么样？当了副教授，工作一定很辛苦吧！”草薙打量着朋友的一身白大褂问道。
“没有什么特别大的变化，甚至对学生素质连年下降的现状，我也都已经习以为常了。”汤川的表情很真诚，看样子并不是在开玩笑。
“好厉害嘛！”
“和我比，”汤川说，“你才是真正的大忙人，特别是最近这两三天……”
“这话什么意思？”
“揣测了你的来意，才特意准备了刚才的东西来恭候你呀！”汤川手指着刚才那个微波炉。
“你这么说，到底是什么意思呢？帮助是指……草薙一边说一边要摸那微波炉。
“住手！它的电源还露在外面呢！”
汤川慌忙把插头从旁边的插座里拔出来。微波炉的背板被卸下来了，还安上了一个草薙全然不知何物的东西。
汤川打开微波炉的门，从中取出一个东西。那是一个放在金属烟灰缸里的灯泡。
“这就是刚才那个魔术中的原形？”草薙认真地端详着汤川手里的东西，“看上去只是一只普通的灯泡啊！”
“是啊，只不过是只灯泡。”汤川把它放在旁边的桌子上。“利用微波炉的电磁波所发生的感应电流，灯泡内部的氩气实现了等离子化，从而最终发光。不仅有紫色的光，还有绿色的，这或许是用于支撑灯丝的铜座上的铜离子也混杂进来了的缘故吧！”
“等离子？这个就是等离子吗？”草薙问道。虽然根本就没明白汤川之前所说的那些话的意思，但他现在对等离子这个词却深谙于胸了。
“对啊！”汤川坐到了旁边的椅子上，身体用力向后靠去，“现在你应该明白刚才我所说的意思了吧？草薙你应该就是想了解等离子的问题，才特意跑到这里来的吧！”
“服了你了。”草薙摸着后脑勺，坐到了与汤川隔张桌子的另一侧的椅子上，“你是怎么知道的呢？”
“这也不需要什么推理吧！”
“那桩烧死人的事件在公众中反响很大。由于死了个人，所以很有可能要动用警事厅搜查科的草薙大警官了。这个时候的草薙难道会为了和我叙旧才忙里偷闲跑到这里来的吗？”
如此轻易就被看穿了来意，草薙只好苦笑了一下。
“这个嘛……”草薙噌噌地挠了挠脸。
“还是先来杯咖啡吧。不过只有速溶的。”汤川站起身，开始用小炉子烧水。
在他冲咖啡的时候，草薙又掏出了笔记本，重新看了下这个案件的概要。
事实上警方也还没能确定这件事是否称得上是案件，或许它只是场意外事故而已。
就目前所了解的事买，整理出来的结果如下：在一个叫花店路的不起艰的马路边发生了一起局部性火灾，靠近此处的五个伤亡的年轻人当中，一死，其余分别负轻重伤。事故现场充满了汽油味，从火灾现场找到了一个被认为是用于装汽油的红色塑料桶。据此，太家都觉得它里面的汽油一定是被什么点燃了。但是为为什么那里会有这种东西呢，原因不明。年轻人都声称绝对不是自己放的火，而且对塑料桶的事情也一无所知。
那么为什么会发生火灾呢？
等离子理论学说已经被部分媒体报道出来了。它说的是在气象条件允许的情况下，伴随着强光高温，利甩空气中的气态物质所产生的感应电流的流动，可以生成火球一般的等离子。这次事故或许也是由于等离子把塑料桶中的汽油点燃了才导致的吧。之所以这么推断，是因为的确有很多用等离子学说来解释的异常现象。这些奇怪的现象与其说是鬼魂作怪或是超能力所致，警察似乎更容易接受等离子学说。因此，想亲自调查下等离子问题的草薙就特意来拜访大学时代的好友汤川了。
汤川拿着两杯咖啡回来了。两个杯子都不怎么精致，好像是什么东西的赠品。一眼就可以看出来，杯子没有洗干净。尽管如此，草薙还是说了声“谢谢”，装作享受美味的样子喝了口咖啡。
“你是怎么想的呢？”草薙把杯子放到桌上开口问道。
“什么怎么想的？”
“就是关于那个案件——花店路的火灾，你是怎么想的？从你给我演示的那个实验来看，你也认为是等离子吗？”
“我之所以做这个实验，是因为报纸上记载了等离子学说，而我想草薙兄你也一定对此很感兴趣。就我个人而言，目前没有任何意见和看法，可能是等离子，也可能不是，毕竟现在什么资料都没有，所以无法做任何假设。”
“那么你对这个案子了解到什么程度了呢？”草薙问。
“也就是报纸上记载的那个程度吧。也就是，”汤川喝了口咖啡，接着说，“道路边放了个汽油罐，突然起火了，旁边的年轻人被烧了——就这么多。”
“根据这些了解，你能做出推理吗？”
听了草薙的话，汤川忍不住笑了起来。
“少胡说八道了，问题的关键是从火灾现场发现了什么。如果不仔细调查现场，根本就无法推测原因，就连消防队的那些人也会这么说的。”
“火灾现场只发现了一个塑料桶，真的只有这么一个物证。”
“桶里就没有什么特殊装置吗？新闻记者也是这么问的。”
“你觉得消防员所说的那些事情我们就没有想到吗？经过了极其认真的分析鉴别，我们真的没有发现任何内部装置。”
“深表同情呀！”
“你就别挖苦我了，我是真的想从你这里取点真经啊！”
看到草薙的表情那么真诚，汤川微微耸了耸肩，然后露出灿烂的笑容。
“我告诉你点有趣的事情吧。美国曾对发现UF0的目击者的话进行了彻底分析，发现90％以上的人都是把什么别的物体错看成UF0了，其中很多人都是把金星，甚至月亮看作了UFO。”
“你想说什么呢？”
“幽灵的真实面目往往是出人意料的。有一个装满汽油的塑料桶，它附近又有几个没有成人那种辩别能力的青少年。如果说其中有人对塑料桶放火，这不也是一种合理的猜测吗？”
草薙瞪大了双眼。
“那些家伙撒了谎，也许点着汽油的就是他们自己呢！可能他们还做好了被烧成重伤的准备。”
“不清楚是否是故意纵火，安放塑料桶的也可能另有其人。年轻人或许也并不知道这其中有汽油，不过也没有证据能证明不是他们所为。他们可能都吸烟吧，那么他们就应该有打走火机。”
听了汤川的这番话，草薙不禁皱起了眉头。
“你可别说让我泄气的话啦，真受不了，你和我们的科长一样。”
“噢？搜查一科的科长也是这么说的？”
“他说就是那些淘气包们放火惹的祸，可能这就是事故的真正原因。”
“就是嘛，这确实也合情合理，无可非议啊！”
“如果你还是坚持这种保守意见的话，我就给你透露点新情报。”草薙一边说一边从上衣兜里往外掏东西。
“不能说保守，是常识。那是什么？看起来像个小型录音机。”
“这是对其中一个青年问话时的录音。由于他被火烧伤了，所呲张嘴说话很困难。但是他头脑还是很清醒的，你听听吧！”
草薙随后按下开关，录音机里传来了微弱的说话声，他随手调大了音量。
开始是简单的身份确认。青年名叫向井和彦，今年十九岁。然后进入了正题，草薙开始提问了。
“我想知道着火时的情况。在着火之前，周围有没有什么异常变化呢？”
“异常？