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此时武皇已是77岁的高龄，但对权势仍然着紧。王及善、娄师德两位重臣相继去世，她提拔谨慎清廉的陆元方做宰相。某日问询外事，陆元方大概怕她年高劳累，答道：“臣备位宰相，有大事不敢不奏；琐琐碎碎的人间细事，就不足劳烦圣听了。”武皇顿时大怒，将陆元方罢相。她确有感到力不从心，硬抬上去的武家子弟又没几个能帮上忙的，圣历三年（公元700年）正月，刚被拜为首相的武三思再度罢相，看来此人除了谄媚功夫之外实在没什么政治才能，一次又一次地让武皇失望。心比天高，无奈身体不争气，身边人也不争气，武皇内心的郁闷可以而至。而在李唐复国已成定局的情况下，世人对武家人的轻视也越来越不加掩饰地表现出来，此消彼长的态势往往会给武皇以强烈的刺激，时不时地发作一次，每次都有倒霉蛋作祭品。这次是吉顼。
吉顼原本被武皇视为心腹，备为宰相，颇受看重。某次与河内王武懿宗争功于殿前，吉顼身材高大、口齿伶俐，对付短小伛偻笨嘴拙舌的武懿宗各方面都有压倒性优势，说到得意处不免声色俱厉，越战越勇。老实说武懿宗被人欺负这绝不是最惨的一次（可参见陆元一的讽喻诗），可这次一下子触痛了武皇的敏感神经，当即呵斥：“吉顼当着朕的面尚且敢小视我武氏诸人，他日岂可指望你！” 于是几日后当吉顼奏事又援古引今地长篇大论时，武皇震怒警告：“你说的这一套我听多了，不用废话！告诉你，昔日太宗有马名师子骢，狂烈无人能制。朕作为宫女侍侧，当即表示，只要给我铁鞭、铁挝、匕首三件东西，就能制服。铁鞭击之不服，就用铁挝打，还不服，则以匕首断其喉，连太宗听了都壮朕之志。难道你今日想用鲜血来弄脏朕的匕首么！” 吉顼惶惧流汗，拜伏求生，被贬为县尉。
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临行陛辞，吉顼含泪进言：“臣今远离阙庭，永无再见之期，愿陈一言以进！”
武皇赐坐问询，吉顼道：“合水土为泥，会引发争执么？”
武皇答：“没有。”
吉顼道：“如果分一半塑为佛祖，另一半塑为道家的天尊呢？”
武皇答道：“那就有麻烦了。”
“臣也以为有。”吉顼再拜，“宗室、外戚若能各守本分，则天下安。现在太子己立而外戚仍居王位，陛下若不处置而任其发展，他日必有祸乱，臣担心的就是这件事。”
话一出口，吉顼已忍不住流下泪来。不管这个人有多么滑头，他这一番话的确是发自肺腑。
女皇沉默，茫然地望着檐前的雨滴。岁月秋风，心事苍凉。良久，她怅然一叹：“朕也知道，可是事已至此，又能如何！”
吉顼一震，他从未想到过一向斗志旺盛的武皇竟然会说出这样消极的话！还未接口，武皇已疲倦地挥挥手，起身离去，白发伶仃，似已不胜萧瑟。他目送着她的背影，看她慢慢地走入阴影中，终于消失在幽暗的回廊间。
这果然是他最后一次见到武皇。贬谪后不久的吉顼，即在失意中客死异乡。他所预料的一切，都在逐一的发生……
武皇还是改不了一贯的强悍性子，心态上早已认输，情感上仍然不甘。她也承认武三思不是做宰相的料子，现在换上狄仁杰做内史（即中书令），作为首席宰相掌管一切朝政。同月她给太子显的诸子封王。显的长子重照已经18岁，避讳改为重润，当年高宗为保证政权顺利交接，在立显为太子的同时也立几个月大的重润为皇太孙，此后他的身份随父亲一路浮沉，现在被封为邵王。次子重福为平恩郡王，三子重俊为义兴郡王，四子重茂当时只有三岁，也被封为北海郡王。诸子之中以长子重润最为出色，史载他“风神俊朗，早以孝友知名”，看来是位孝顺友悌的俊美少年，中宗自己不怎么样，倒生下了重润和安乐公主这样一对漂亮儿女。
武皇这样安排，自然是为了加强太子显的地位了。她这么不停地在武李之间左右摇摆搞平衡，估计自己都不知道自己在干什么。这天下是姓武还是姓李？她应该扶持李家还是武家？天无二日，国无二主，两边抬高的结果必然是双方火拼两败俱伤，其下场她是知道的，吉顼也指出来过，可是她停不了手。陷入理智与情感争斗中的武皇不堪重负，毕竟已经是77岁的老太太，她病了。
（本节未完待续）
史书上第一次记载武皇生病是在圣历二年（公元699年），这当然不说明她以前没生过病，但应该不是很严重。比起她的同时代人，她的身体已经好得有点过分，至少足以让她老公心生羡慕。但她倒底是人不是神，只要是血肉之躯，便总有衰亡的一天。看岁月的痕迹一点点地爬满皮肤，感受到疲倦由内及外毒素般地蔓延开来，曾经三天三夜不眠不休也依然神采奕奕目不交睫，现在就算睡眠充足头脑也整天晕晕沉沉，精力、智慧、记忆力、判断力、反应力都在逐日衰退，力不从心的感觉越来越强。衰老的躯体，犹如被白蚁蛀空的老树，经不起风雨的消磨。虽然顶着金轮圣王弥勒化身的名头，圣历二年正月原来稀疏的眉毛又重新长出了几根，为此百官相贺很是热闹了一番，但再精致的谎言也掩饰不住事实，正月才庆祝过身体康健如西王母般的青春不老，二月就大病一场，好像上天在有意捉弄她似的，先给她一点惊喜，当她按照一贯作风去渲染宣传的时候，便反过来无情地嘲弄她。纵横一世玩弄天下人于股掌中的武皇，最终也逃不过冥冥中的那只翻云覆雨手。
据说这次大病全靠给事中阎朝隐虔诚向嵩山之神祈祷甘愿以命相换才得痊愈。但次年武皇又再度病倒，而且病情似乎更为严重，几乎到了不能视事的地步。首席宰相狄仁杰恳请武皇下令太子监国，但被拒绝。＇13＇ 她仍然贪恋权力的魔杖，尽管她现在已经知道这并不能给她带来健康和长寿。
狄仁杰无可奈何，只得利用自己掌政的机会尽量提拔一些忠于李唐的才学之士上位，先先后后引荐了姚崇、桓彦范、敬晖等数十人，策划神龙宫变逼武皇让位的五位主谋倒有三位是狄公推荐的（张柬之、桓彦范、敬晖）。曾有人质疑狄公对李唐皇室的忠诚度，认为他竭力推荐张柬之只是巧合，可太多的巧合只能指向一种必然。其实狄公从来不曾掩饰自己的政治倾向，那个时代的正统知识分子不忠实于李唐反而才是怪事。但深受武皇知遇之恩的狄公可能确实希望通过和平手段解决问题，只要女皇去世后政权能顺利地传交给李家人即可。可惜武皇虽已认识到了回归李唐的必然性，行动上仍然迟疑，且常有扶植他人势力打压李唐之举，致使她生命的最后几年里各方派系林立，李唐复国的前景仍不明朗。当时狄公也已经七十多岁，年迈体弱，自感去日无多，唯有在身前尽量巩固太子地位，确保政权的顺利交接。
很难说他的心思完全没有被女皇察觉。举荐张柬之的时候，一向对他言听计从的武皇便表现犹疑。据说武皇曾要狄仁杰举荐贤士欲用为将相，狄公答道：“单论文辞缊藉，苏味道、李峤已可入选。如果陛下要的是济世安邦的奇才，臣推荐荆州长史张柬之，其人虽老，有宰相之才。”武皇于是把张柬之提升为洛州司马。过了几天，武皇又要狄仁杰荐贤，狄公答：“前些日子举荐的张柬之，陛下并没有用啊。”武皇道：“不是已经提升他为洛州司马了么？”狄公道：“臣举荐的是宰相人选，不是司马。”
尽管狄公的语气已经带有责备的意味，武皇仍只让张柬之出任秋官侍郎（即刑部侍郎）。或许是政治家对危险的敏锐直觉尚未完全衰退，或许是张柬之拥护正统的言行太过明显让武皇感觉不安，直到狄公去世张柬之也未入阁拜相。然而推荐张柬之的人实在太多（这是否表明他的政治倾向当时已是尽人皆知？），迟至长安四年（公元704年），张柬之还是通过姚崇的举荐而拜相，那时他已经八十岁了。
生活在世纪之交的武皇和她的名臣们，组成了唐朝历史上罕见的高龄政府，由君到臣都在跟时间赛跑，跟衰老和疾病抗争。自感无力的武皇开始乞灵于仙丹，就像那个时代的人们常做的那样。不过她的运气的确很好，曾经让李唐几代皇帝体质急剧下降甚至为之丧命的丹药，却在她身上奇迹般地发生了效用。可能是她的体质实在怪异，也可能是她找的炼丹士确有两把刷子，服了洪州道士胡超耗费三年时光给她炼制的长生药后＇14＇，武皇的