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我们在这里休息了一天。大家在河水里洗了个澡，然后好好睡了个长觉。我枕着水声，做了个梦，梦见自己回到了湖南，正在湘江边慢慢地走，我还梦见了橘子洲、岳麓山，梦见了自己的亲人和朋友。我从梦中醒来时，看着一轮明月高悬在深蓝色的夜空，洒下遍地奢华的月光，怎么也止不住自己的眼泪。
月光静静地流泻着，战马不时喷一个响鼻，战友们正在甜睡。塔里木河虽已知道自己被大漠吞没的结局，仍悲壮地往前流淌着。
大地为床，蓝天为帐，几天的艰辛旅程，使我的眼泪还没干，又睡着了。
次日一早，我们继续前行。走了四公里路程，就见到一座古城，那是蒲昌城遗址。它掩映在一片胡杨林中，远远就能看到高耸的碉楼。这里在清代是管辖尉犁、若羌、且末一带地方的军事和政治中心。当地人称它为杜拉里古城。总面积十二万平方米。其始建于1892年，废弃于1903年，仅驻兵十一年。城墙为泥块夯筑而成，上部有土坯砌筑的堞墙、碉楼，城中建筑仅存败瓦颓垣。清朝政府斥资数十万两白银建筑的这座城池，是清王朝管理塔里木盆地东缘地区、实行屯垦戍边的重要物证。但随着清王朝的衰败和灭亡，它也最终被废弃了。
继续前行，河流的气息越来越微弱。始如游丝，继而只有一段干涸的河床，最后则只有沙漠了。一条大河流在与沙漠进行无数次生死决战后，到此为止了。看到这番情景，我深感恐惧，一条大河尚且如此，一个生命在这沙漠面前简直就跟一滴水一样，会很轻易地被耗干。
一名女兵看着迎面而来的无边沙漠，用哭腔对骑兵排长说，排长，能不能不往前走了，或者在这里多停留几天？
排长笑了笑，说，你是害怕了吧？告诉你吧，这个时候，谁都害怕。但我们不能停下，根据命令，我们必须赶到米兰，前面是罗布荒原。往东就是近于干涸的罗布泊和举世闻名的楼兰古城。不是有这样的诗句吗？“黄金百战穿金甲，不破楼兰终不还。”我们这是不到米兰终不还。
楼兰是一个古国，它当年是西域三十六国中的大国。在汉朝的时候，傅介子就曾经为了让楼兰一心归附中央王朝，而刺杀过楼兰王。最先发现楼兰的是著名探险家斯文·赫定，他在这里发掘了大量价值连城的文物，并带回了许多古文字，那些古文字写在最古老的字纸上，比欧洲人认为最古的字纸还早七百年，那些文字记载着当时政治、军事、商务、交通、农业、制造业和历史上的重大事件，它证明古楼兰是一个繁荣的城邦，城内有客栈、医院、邮局、仓库、民居、官署和佛寺。因为来往于古丝绸之路上的中外旅客都要经过这个要冲之地，使这个城市热闹非凡。后来，它神秘地消亡了。随着它的消亡，罗布泊这个西域泽国也就日渐荒凉，最终成了现在这样进去就难以出来的恐怖之地。后来，它曾让彭加木失踪，余纯顺断魂。
大家骑在马上，从四面八方来的阳光像火一样烤着我们，阳光灼得眼睛发痛。汗水湿透了衣服和马鞍，酷热使战马烦躁得直打响鼻。无论在大漠中走了多长的时间，因为大漠一色，没有任何参照物，所以感觉自己还是在原地踏步。这使本来就十分漫长的道路显得更加漫长，也使这茫茫大漠显得更无边际。
走了三天，还是令人绝望的沙漠，我们带的水越来越少，每人每天定量，最多只能用一军用水壶水。自离开铁干里克，就没有洗漱过了。泥尘和汗水使每个人都像古戏中的花脸。衣服上汗水干后凝成的盐粒已白白的一层，衣服也变得很硬，一动就“呱呱”直响。食物是唯一的，那就是由两匹马驮的馕，因为整日被马汗浸着，早有一股浓浓的马汗味了。女兵们闻到那味儿，就想呕吐。现在，那馕经过二十多人三天的消耗，已所剩不多，也得省着吃才行了。
女兵们是第一次骑马，连续几天骑在马上，大腿和臀部都磨烂了，汗水一渗，钻心般疼痛。
走到第五天，由于劳累和缺水，有些女兵走着走着，眼前一黑，就从马上栽了下来。
沙是微不足道的，但当它们聚集，就显示了毁灭一切的力量。它使一条名副其实的大河——塔里木河在铁干里克一带终止，又让发源于昆仑山和阿尔金山的车尔臣河也在罗布庄附近消失。两条河流似乎是联盟着要走到一起，汇为一体，与大漠抗争，但都是徒劳。沙战胜了它们，把一个无边无际的死亡地域摆在了两条河流的面前。
我们就走在这死亡地域之中。从地图上看，我们为了赶时间，自英苏开始，基本上是沿东经八十八度线直插若羌，所以那条路线一直在沙漠之中。
也是第六天的下午，那匹老马走着走着，突然栽倒在地。它不想张嘴，不想抬起眼皮，甚至都不想呼吸了。它的嘴扎进黄沙里，有一边的嘴挂着一点白沫。它和人一样想着，与其这样走下去，还不如死掉。不，它是因为衰老，实在坚持不下去了，它的生命被这六天的行程榨干了。它的神情忧伤，它的眼睛满含愧意。
大家想把它扶起来，但它已没有一点力气。最后，它体现了一匹训练有素的军马的品质，它挣扎着把自己的头支撑起来，指向前进的方向。
然后，它停止了呼吸。
骑兵们纷纷下马，向它默哀。排长拔出刺刀，按照骑兵的规矩，郑重地割下一绺马鬃，放在自己怀里。
马头所指的方向应在托尕木，这里离那儿应该不会太远。我们先到那里去吧，那里有一些胡杨木和零星的几片草地，也许可以找到水，运气好的话，还可能碰到牧民。排长声音沙哑地说。
其他马匹也不行了，它们像被沙漠战胜了的俘虏，低垂着头。汗水把它们的马鬃黏结在一起，凌乱地垂在脖子两侧。它们已载不动人，有两匹马不使劲地拉，就迈不动步子。大家只好下马步行。离地一近，更感到灼热。每往前迈动一步，都好像要用尽平生的力气。
水只剩下了排长省下的一壶。他名叫尕五福，原在陶峙岳将军的部队中干过三年，是一个英俊魁梧的东干族小伙子，骑术超群，是一名名副其实的骑士。他随陶峙岳将军参加“九二五”起义，不久，由班长提升为排长。他一手拉着战马，一手护着那壶水。虽然他十分饥渴，但他保持着一个骑士的尊严，不让喉咙发出“咕噜噜”的声音，不用舌头舔焦干裂口、冒着血珠的嘴唇。他深陷的、淡蓝色的眼睛里闪着光，他厚实的嘴唇在不说话时总是紧闭着。
不知离托尕木还有多远？我用掩饰不住的绝望的声音问排长。
靠双脚走，得一天多。排长说。
我一听，就沉默了，大家都沉默了。只有凝重的脚从沙里拔出，再迟缓地踩进沙里的声音。不时有人把水壶盖旋开，把脖子仰起来，希望里面还有一滴水。当里面连一点湿润气都没有，那人就贪婪地盯一眼排长的水壶。
排长走在前头，当他见大家赶不上他，就会停下来等一会儿，然后又往前走。
女兵们觉得自己的身体快蒸发干了，干得像一张“呱呱”直响的纸，一小阵风，就可以把自己刮上天。
我没有被刮上天，我走着走着，就觉得自己要倒下去，我扶着马，但天地还是旋转起来，天地以我为中心，旋转、扭结着，世界像一个巨大的漩涡，要把我旋到最恐怖、最黑暗的中心。那一轮明亮得过分的太阳一下子变成了无数个，风车似的旋转着，像一群正围着我狂吠，并要把我撕扯得粉碎的疯狗。我仿佛听见自己呻吟了一声，然后就倒下去了。灼热的沙烫得我抽搐了几下。
大家围过来，排长取下水壶，给我灌了一些水在嘴里。然后把我横着绑在马上，让马驮着我走。我不知是多久醒过来的。刚醒过来，虽然还有些恍惚，我还是要求下马自己走。
这时，排长对我们说，在即将断水的时候，在沙漠中绝不能停留。多往前走一步，就远离危险十步，多停留一分钟，就多了十分危险。这水是在像�