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“什么？”他猛地站了起来，眼前一阵金星乱窜，热汤面失手泼在身上，也没觉得烫，“你说什么？”
“大同镇的人马全部逃走了……一个也没剩下……”
“王朴这个懦夫！”他抓起砚台，狠狠地砸在地上，“本部堂……”
他怒火中烧的话还没说完，又是一个侍卫冲进了中军帐：“报——大人，宁远人马全军遁逃！”
他张大了嘴巴连“啊”都啊不出来，整个人犹如被晴天霹雳击中一般呆若木鸡。
然而，现实的残酷还不仅于此，他这里还没有缓过神来，前屯卫总兵王廷臣也一头扎进了中军帐：“大人！宣府、密云、蓟州、山海关四镇人马全数溃逃，四营已经被辫子军占了！”
这一声大嗓门的叫喊硬是将洪承畴从愕然中惊醒，那一下恍若惊梦，他喉头一紧一松之下，一口血咸咸地喷了出来，眼前黑了一片。他狠狠地用力合了一下本已松弛垂挂的眼皮，又睁开了眼睛，咬牙切齿道：“我们不能坐以待毙……”
他的意识未软，人却已经栽倒下去。
“部堂大人！”王廷臣一把架住了他。
“部堂大人！”谢弘架着方才苏醒的曹变蛟艰难地挪进大帐。
王廷臣低头看了一眼不省人事的洪承畴，冲着谢弘和曹变蛟摇了摇头。
“王总兵，现在全营还有多少人马？”谢弘冷静的问道。
“兵丁总共还有八万三千多，可是能上阵的……”王廷臣叹了一声，“能上阵的不到三万……”
“巡抚大人可在？”谢弘又问。
“我邱民仰岂是贪生怕死之辈！”帐门口，一个中年人迈着坚定的脚步近前来，“事已至此，邱某愿与几位同生共死。”
“好！”曹变蛟用力挣脱了谢弘的搀扶，强自站定，“王总兵，就烦劳你带兄弟们保护部堂大人和邱大人先撤往松山城暂避，曹某自去与皇太极厮杀，保你们无恙。”
“不可！曹总兵，你……”邱民仰出言欲阻。
曹变蛟苍白一笑，将手一摆，冲着帐门口大叫：“曹成！曹忠！”
“属下在！”两个家将应命而入。
“你二人随王总兵护送部堂大人，邱大人退守松山。如有纰漏，看我如何处置！”
“将军！”两人一惊。
“莫要多说！我曹家两代为将，转战千里，以血肉之躯搏得大小曹将军之名，是曹家的人就不该怕死！我若战死沙场，是全我曹家对大明的忠烈名节，不负文诏叔父，鼎蛟弟弟的英名！”曹变蛟的言辞之间没有了半点重伤之人的虚弱，却激昂到了蹈死不顾的亢奋。
“可是……”
“你二人若是大丈夫，就不要再多做纠缠！”
“是！”两个家将一左一右架起洪承畴往帐外去了。
王廷臣和邱民仰拱手一礼：“曹总兵，松山城见！”
“好！”曹变蛟也还礼道，“珍重！”
一时间，嘈杂声去远了，中军帐安静了下来。
“变蛟……”谢弘刚一开口，便被打断了。
“大哥还是先走吧！”曹变蛟深吸了一口气，煞白的唇角尽是刚毅，“变蛟亲自断后！”
“你误会我了！”谢弘挺直背脊走到他的面前，“你我是同生共死的兄弟，这么些年，再难也没有改变过。如今你决心将生死置之不顾，我怎能让你孤独呢？”
“可大哥你……”
“你我皆是大丈夫，不是么？”谢弘一笑中带着自信，“我相信，不消三个时辰，我们便可以站在松山城头。”
“好！”曹变蛟感意气而开怀笑道，“不论结果如何，这个约定谁都不许赖！”
“走！”谢弘一偏头指向帐外。
“走！”曹变蛟的声音更加铿锵有力。
然而，这一边皇太极却与他们的担心背道而驰，在轻松拿下了明军七大营后，只将目标锁定了遁逃的六镇人马。此时此刻，他正坐在御帐中等候着伏击歼灭明军万余精锐的捷报。
从他的脸上看不出任何的心理活动，平静安谧的一如往昔，只在椅子扶手上时时叩击的手指之间方能看出他内心思虑的焦急。
桌上摊着份刚送来不久的公文，是关于受降锦州城的上书。而其具讽刺意味的是，上书的人是祖泽润，而要收降的人却是他的父亲祖大寿。
对于收降祖大寿的心思，他可以说是数年来一直未曾改变。先前他设计离间了袁崇焕与崇祯帝之间的关系，内心里并非要置袁崇焕于死地，而是一心想收为己用。谁料想，袁崇焕的蛮劲和无以伦比的“愚忠”白白浪费了他的心机。袁崇焕一死，原本可以称为铜墙铁壁的关宁铁骑也不再像以前一样铁板一块，就此人心涣散，支离破碎。他一心像在大明万夫莫开的辽东防线上将裂缝撕得更大，首当其冲的当然是祖家。可是，他似乎小觑了祖大寿的愚忠血性，更没有料想到祖大寿宁可牺牲全家族家眷子侄的性命，也绝不变节的耍出了诈降之策。他背负了不孝不义之名，抛家弃母，手刃战友，竟连头也不回的带着“知其不可而为”的执着回到了敌人的立场上，站在了自己的对立面。
想到这里，他不禁在心底里有感而发“大明有如此血性的汉子，又为何会落魄到如此境地啊！”
其实他的内心深处，他的卓绝智慧已经参透了其中的谜底。“用人不疑，疑人不用。”崇祯帝的失败正在于，他什么事情都希望能立竿见影，勤勉有加，却又刚愎自用诸多猜忌，最终将自己的双翼折断而不自知。
“自毁藩篱啊！”他吁出了一声，眉头淡淡一舒，撑着桌案站起来，凝神望着帐门口喃喃自谓，“父汗！我们父子两代人的目标就快要实现了，入主中原的哪一天不远了！您的在天之灵要保佑大清的臣民，保佑儿臣能够实现您的夙愿。”
眼前似乎又浮现起了这年正月祭神时萨满在神灵前祝祷的情景。
“久居长白山峰顶上，九层峰上的金楼子里的，巴图鲁尼瞒，请沿松花江降临时，身穿金色的盔甲，手持银色的大枪的巴图鲁始祖，带领八旗千万，驰骋原野，征伐江南，威震四方……”
“征伐江南，威震四方……”他不觉轻声念了出来，两代人的夙愿就如同黎明将至，曙光来临，给他原本一向静如止水，处变不惊的心竟带来了浪涛的澎湃。
“皇阿玛！”大帐门口，他的视野里终于出现了他期盼的身影，“皇阿玛神算，天佑我大清！”
“情况里真如朕所料，儿臣和十一叔他们奉命伏兵塔山、杏山，还有小凌河口，果然和溃逃的明军遭遇。儿臣所率的镶黄旗人马在杏山与明军大同总兵王朴遭遇，儿臣捷杀了两个时辰，斩获颇多，王朴只剩下三百多人马苟延残喘的逃去了。”豪格兴奋之余，脸涨得通红，一路飞马而回，额头的汗零零落落的也不屑去管。
“其余各部的情况如何？”皇太极关切道。
“一切尽在掌握之中，听探马报来，十五叔那边也是张网相候多时了，估计不消一二个时辰，就有捷报传回了。”
豪格的话音未落，一个侍卫飞报入帐：“豫亲王已在高桥和桑噶塞堡和明军接仗了！”
“是明军哪一部？”皇太极追问。
“宁远总兵吴三桂部。”
皇太极深吸了一口气，坐定下来：“再探！”
豪格看着侍卫出了帐去，这才开口：“皇阿玛何故叹惜？”
“洪承畴表面上是统率八镇人马，十三万众，可实际上，这八镇分属不同的节制，本来就未必全部肯受他的调度。他能把交椅坐到现在才翻掉，也是万幸了。虽说是八镇人马，可实际上能用的不过只有一半。依朕看，真正能和我们八旗较量的，只有曹变蛟和吴三桂两部而已，其他的不过是蝼蚁，各求自保罢了。”皇太极泰然自若镇定，“只是你十五叔与吴三桂这一战，胜负难说。”
豪格不由自主的“啊”了一声，继而掩饰失态的噤了声。
“怎么了？”皇太极对他的反应倒是了如指掌，轻轻笑道，“有人也说过这样的话？”
豪格点点头：“不甘骗皇阿玛，儿臣曾经听十四叔说过。”
“哦？”皇太极心底深处被无形的小手扯了一下，不很自在，“什么时候？”
“兵围锦州的时候。”豪格已经隐约感觉到了皇太极的心绪变化，神情之间也多了份谨慎。
皇太极的眉头本能的一蹙，心里伴着豪格的字句“咯噔”了一下。
帐中只剩下父子俩，却又一时间没有了话题，于是沉闷下来，好再一份捷报的传来，重新溅起了死寂中的浪花。
“禀皇上，郑亲王到了。”
“快宣！”皇太极一挥手。
济尔哈朗领着几个参将进了大帐，齐刷刷行礼：“奴才恭请皇上圣安。”
“快平身。”皇