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“没办法，而今的局势，只好暂时牺牲朝鲜了。希望大局能稳固，这样将来才有反攻的一天！”袁崇焕叹了一口气，一脸无奈，“同时传令下去，锦州和大凌河一带加紧防务，不能因为议和而疏忽大意，给敌人可乘之机。”
“大人放心！有率教兄弟和我等驻守，金军绝不会得逞！”朱梅和左辅相视一笑，同时站起身，“我们现在就即刻返回锦州！”
“好！”袁崇焕很放心地一笑，“锦州就托付你们了！”
华灯初上，看着满城的灯光，袁崇焕的眉头已经拧在了一起。说起来，也许已经成了他不自觉的一种习惯。他实在不明白，为什么而今年关将至，可朝廷依旧没有答复。上呈的书信和奏疏如同黄鹤一去，杳无音讯可觅。祖大寿已经回来许久了，带回来的也只是一脸的无奈和惋惜。
“朝廷到底要怎么样？”袁崇焕忿忿地自谓。
“蛮子，你又为议和的事烦心啦？”满桂不知何时站到了他的身畔。
“我上呈的书信和奏疏已有两个月之久，朝廷至今没有回复。到底是允，还是不允，我心里没底。皇太极是个厉害角色，只怕时机一成熟将对我大明不利。”袁崇焕担忧不已。
“皇太极无论有多厉害，想必与其父努尔哈赤相比要差得远。努尔哈赤尚能击败，一个皇太极又算得了什么？”满桂很是自信。
“不！如果说努尔哈赤是出山的猛虎，那皇太极则是半闭着眼睛装小憩的雄狮。”袁崇焕反驳道。
“皇太极有那么厉害？”满桂有点不相信。
“若论军事才能，行军打仗，皇太极远不如他的父汗；但若论政治才能，安邦定国，皇太极则是个地道的行家。”袁崇焕认定道，“从这几次接触而见，虽未见其人，可其声威和外交的权腕，我大明天子远远不如啊！若干年后，他必成为大明之大患。大明从此不得安宁，我们也是夜夜难安枕啊！”
“那怎么办？”满桂有些心焦。
“希望能在你我尚在之年除掉辽东这个祸患，否则，这个毒瘤一旦发难，辽东生灵涂炭，大明一木难支。”袁崇焕隐隐有些不甘，“而今之计，只能走一步算一步。可是，这第一步，我们却迈得如此的艰难。”
满桂看着袁崇焕痛惜山河沦丧的神情，陷入一种从未有过的沉思和无助……
新年的气息尚未完全消逝去，宁远的众将心中却被一个突如其来的消息迎头来了个打击。
“报大人！皇太极已于正月二十三对朝鲜不宣而战！”一个探马飞报入议事厅，打断了众人的话题。
袁崇焕猛然站了起来，叫道：“来人！将地形图铺开！”话音一落，立刻有四个士卒利索地铺开了地形图，众将围拢了上去。
袁崇焕略一定神：“兵势如何？兵力多少？现正往何处行军？”
“这次皇太极没有亲征，指派阿敏、济尔哈朗，阿济格等人，统帅三万多八旗兵入朝。二十八日，金军突然渡过鸭绿江，围攻义州，不久攻克。”探马答道。
“驻扎在铁山的毛文龙如何？”袁崇焕又问。
“现败退东江。阿敏现已挥军南进，连克定州、宣州，郭山等地。”探马应道。
“好快的速度！”祖大寿不由惊叹。
“再探！”袁崇焕镇定下来，同时命令，“传我将令，赵率教、朱梅，左辅各率本部人马，进兵三忿河，牵制金军为声援。同时调水军立即救援东江。其余众将原地待命！”
“是！”众将异口同声，声音甚是坚决。
“同时传令，锦州、中左，大凌河三城的防御工事加紧修筑，不得怠慢，违令者，斩！”袁崇焕决心愈发坚定，“好！散帐！”
众将陆续退出了议事厅，满桂和祖大寿依旧没有移动半点脚步，谢尚政也在不远处凝视着袁崇焕伏在地图上的身影。
“蛮子！”满桂叫了一声。
“唉——没想到皇太极这么快动手，没想到啊——”袁崇焕长叹了一声。
“大人，金军会攻破朝鲜都城吗？”祖大寿问道，“只怕朝鲜会遭亡国之难！”
“皇太极并不是想攻克朝鲜，灭了朝鲜。这次入侵不过是个手法，目的是为了恫吓朝鲜，切断朝鲜与大明的关联，索要土地、财物，为他以后与我们长期对峙募集饷银粮草罢了。”袁崇焕答道，“灭了朝鲜倒不至于，只怕他切断朝明联系，断了我军东江的粮道，毛文龙会陷入孤立无援，缺饷少银的地步。这样便不妙了！”
“能用水军打通粮道吗？”谢尚政远远地问了一句。
“我不敢说啊！这一仗，我没把握！”袁崇焕深深叹了一口气，“谋事在人，成事在天。几日后自有定论！”
也许真的被袁崇焕说中了，不到十日，探马飞报回营，带回的消息喜忧参半：“大人，金军攻占平山城后，停止了进军，一面放兵四掠，一面等待议和’。”
“朝鲜国君呢？”袁崇焕急问。
“朝鲜国君逃往江华岛，遣使与阿敏议和。阿敏派刘兴祚随使同去江华岛，商议和约条款。朝鲜国君已被迫签定和约，派其弟李觉赴金为人质，约定年年进贡金国，同时断绝与我大明关系。”探马回答。
“那东江的粮道是否打通？”
“勉强打通，可水军阵亡人数甚多。”探马答道。
“是时候了，皇太极的议和书就要到了……”袁崇焕仰面长叹……
可能是“人有千虑，必有一失”，这一次等来的不是议和书，而是战火和硝烟的序幕。时值麦子青黄不接的五月，人们在盼望着丰收之余，也许还将承受一场战争的蹂躏。周围的一切都紧张起来，气氛开始让人窒息。
这一天终于不如人愿的到来了，带着几缕血腥，夹杂着马蹄扬起的烟尘，给宁远带来求援的微弱信号。
“大人，赵祺将军来了！”门卫一路跌跌撞撞着冲进门。
众将在一瞬间失神的同时，伴着急促的脚步，赵祺一脸风尘和焦急扎进了门，还没站稳便单膝跪了下来：“袁伯伯，锦州告急！”
“皇太极动手了？”袁崇焕脱口而出。
“皇太极亲自率大军进攻锦州，四面合围，锦州存亡只在旦夕。请袁伯伯速发救兵，晚了惟恐锦州不保！”赵祺的神情十分焦虑，能够清晰地说出话来，不过是勉强镇定而已。
“目前的情况怎样？”袁崇焕并不着急，反而用语气力图使赵祺也平静下来。
“锦州在此之前，完全没有准备好防务，贸然开战，只怕有失，动摇平辽大局的根本，所以，父亲已经用讲款的方法，来拖时间了。辫子军也放了四百多我军的降卒到锦州城下，父亲鉴于浑河和沈阳的前车之鉴，没有放降卒进来。”赵祺抹了把额头上的汗水，深喘了几口气，定了神道，“辫子军这次是用的马步轮番进攻的方式，日夜不息，搞得整个锦州的守军很疲惫，长此以往，恐怕难以久撑。锦州各营并力射打，能用的火器弓弩都用上了，辫子军现在败退后往西南扎营，绵延锦州城一周，好像要长期驻扎困死锦州。”
“辫子军一向是利在野战，速战速决的打法，这次怎么会如此有耐心？”满桂费解道。
“如果真的如祺儿所言，皇太极围城驻扎，兼以攻城，那么，只有一个可能，就是围点打援。”袁崇焕沉吟了一下，神情很肃穆，“如果我们贸然派去援军，只会成全了辫子军急于野战的心思，也等于把我们的短处跟辫子军的长处去拼。”
“如此，难道见死不救？”祖大寿犯难。
“祖大寿，尤世禄，你二人带四千精兵，即刻出发，绕道金军后路包抄。”袁崇焕强作镇定，“同时传令水军从东路进攻，作为牵制。”
“那锦州怎么办？”赵祺急问。
“宁远现在自保不暇，我能调出的这点兵力，其实还满足不了皇太极的胃口。”袁崇焕安抚，“我会尽力想办法救援锦州。这次皇太极不仅是要攻锦州，只怕宁远也难保。祺儿，你告诉你爹，无论如何要顶住这一劫，我一定想办法解救。”
“可是……”赵祺有些不甘。
“我愿请命出援锦州！”满桂请战道。
“不可！宁远需要你！”袁崇焕回绝。
“大人……”满桂叫道。
“必要的时候，我会让你去锦州的，但是，现在不行。”
“袁伯伯……”
“告诉你爹，记住一条，坚守，守到最后一刻也不要放弃，我们在城上，辫子军骑兵的优势发挥不了，就没有胜算。一旦出城硬拼，纵使我们的武器再精良，士卒再训练有素，也不是骑兵的对手。”
“蛮子……”满桂还是有些不甘心。
“不必说了！咱们不能自乱阵脚。先散帐吧！”袁崇焕忍住心中的痛苦坚决道，