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“嫂夫人说的是。”沈砚青拱手笑笑，不着痕迹地握住鸾枝的手心。
那骨节分明的手掌暗中用力，好似在惩罚自己方才对他的挑衅，鸾枝手心一紧，暗暗恼了沈砚青一眼，也只得倚着他走路。
沈家马场坐落在城外五里坡，早先的时候还只是漫山荒草。老太爷在世时梦见这里长了一颗大树，摇下来都是片片的鹅毛雪花。算命瞎子说这些雪花乃是白花花的银子，此梦乃大吉之兆。老太爷便二话不说，筹了银子将整个山头买了下来。
马场是沈家众多家产里的头一大项，每年除去商户镖局的各个零散生意，光朝廷的采买就已经很是不菲。正值冬日，漫山遍野的雪，马概顶上的稻草结成了霜冰，亮晶晶的。晌午暖暖阳光打照，庄户们挑水扫地，来来去去间一片祥和热闹。
前方栅栏边聚着一群人，声音嚷嚷，好似在争吵。
沈砚青眉宇微凝，推着轮椅跟过去看。
“……二、二爷？”庄户中有常回沈家大宅办事的家奴，一抬头惊讶得连话都说不齐整。二少爷少年时最喜欢来这片马场骑马作画，自从落进冰湖伤了腿后，于今已有六年再未踏足过这里半步……今日这是刮得什么风？
“嗯。”沈砚青摆了摆手，用眼神制止。
家奴慌忙缄口，自动让开来一条道。
那中间却原来躺着一匹病马，只见口中吐沫，眼睛半张，只剩下虚弱地呼吸喘气。
一个二十三四岁的年轻小伙正和一个发须斑白的老汉对峙着。
小伙子生得高瘦英俊，只表情却很是冷然：“每日的饲料都是由库里统一派发，如何独独就你这只病了？顶顶好的一只种马，让上头知道了要如何交代？你今日非得给我个说法！”
那老汉已有六十左右年纪，勾着瘦削的脊梁骨，满面都是冤枉：“严监工的意思，莫非是我给这马下药了不成？…你、你去问问，我柴老汉从老太爷在世时就在这里养马，哪只马我不待它是自个的亲儿子？我便是伤害我自个，也不可能舍得去害它…”
他说的义愤填膺，那叫严监工的男子却根本不买账，依旧肃着脸色责问道：“我只记得大堂里还挂着老太爷的‘恪尽职守’四个大字，不管辈分资历，在我这里只论事实说话。你且说，昨晚这匹马是你喂的不是？”
“是。可我照顾了它五六年，若是想害它，又何必等到今日？”柴老汉言辞耿切。
严监工便不再多言：“那便是你的责任，我自然要盘问你。”
柴老汉百口莫辩，气得捶胸顿足：“你，莫要以为你是表少爷聘来的监工，就可以这样仗势欺人！我、我进城去找老太太讲理去……”说着，忿然拨开人群要往马场外头走。
众人议论纷纷，都在指责严监工不通人情。
沈砚青不动声色地看了那严监工好一会儿，见他不论旁人如何指责、依旧不予动容，心中不免生出些许计量。
嘴上便开口道：“这马都已病成了这般，你们不去叫兽医过来验看，只在这里争吵什么？”
清润幽凉的嗓音，听得柴老汉钝地一愣，抬头起来眯眼细看，忽然的便扑通一声跪倒在地：“这位可是二、二少爷？您可有六年没见了……年年冬天都受着您的恩惠，药啊棉被啊每年都不少给老汉送。老汉我是掏心掏肺把爷的马场当做是自个家在操持，爷您今日务必要给老汉我做主啊……这、这冤枉人的事儿，我老汉扛不起，扛不起…”
声泪俱下。
沈砚青听了这一会，大约也听出来一些因由，一双冷峻凤眸望严监工身上微一扫量，只是沉声问话：“是几时发现它躺倒的？如何就一意认定是柴老汉？”
晓得眼前这位就是传说中的沈家嫡二爷，严监工慌忙拱手作了一揖。语气却依旧不亢不卑，只恭敬道：“早上才发现的，发现的时候已经站不起来了。从昨夜到现在，只吃过一顿，方才兽医也来过两回，都说查不出病症。这马乃是眼下场子里最难得的一匹上好种马，无端端就这样死了，奴才不能不去查它个根底末节。”
“很好。”沈砚青心中掠过一丝欣赏，撑着椅子站起来，撩开下摆走过去端看。
一旁孟夫人宋英慌忙提醒道：“既不是中毒，怕不是生了瘟疫。你看看它脖子底下，是不是藏着什么疹子？”
沈砚青拾起短棍轻轻一挑——那马脖子的软毛底下红红绿绿，果然密茬茬布满了一圈的小毒疹子。
“哗啦——”
一群人赶紧个个散开。
沈砚青面色一沉，扶着魏五的胳膊站起来：“速度将它隔离，再请兽医观察两天，不行就立刻埋了。”见柴老汉战战兢兢潸然欲下，便又对他勾出一抹温和浅笑：“既是瘟疹，那便与你无关，柴伯放宽心回去吧。”
“诶诶……天可怜见，我老汉今生能遇到二少爷这样的好人，那是几辈子修来的福分呐！”柴老汉颤巍巍的站起来，只是拭着斑驳老泪。
“主子爷…！”严监工跨一步过来，依旧不死心地压低嗓子道：“冬天根本不可能生出这种红绿毒疹……几个月前已经莫名病死一只母马，如今忽然又去了一只公马，奴才怀疑这事儿不简单！”
沈砚青步履微滞，仔细凝了严监工一眼，末了只是淡漠勾唇一笑：“我方才说的话你没听到嚒？照我说的去办就是。”
“这……”严监工皱着眉头欲言又止，因见少爷眼中光影不明，末了也只能垂下拳头走开了。
人群慌忙个个散去，都怕染了那马瘟。
沈砚青拱了拱手，歉然一笑：“让孟兄与嫂夫人笑话，头一回就遇到这样的事儿。”
“诶~，贤弟不必拘礼！方才听那柴老汉一番言谈，只叹对贤弟又多了一层认识。如今能这般厚待庄户的主家，委实难得。”孟安国摆着手，很是爽朗。
沈砚青却哪里敢当，反过去谢孟夫人：“应该感谢嫂夫人才是。只是在下有一疑惑，嫂夫人如何看起来十分懂马。”
宋英只是逗着孩子不说话。
孟安国哈哈笑起来：“也不怕贤弟笑话。我早先也给她骗了，只当她说话娇柔软语的，定然是个闺中细腻小姐。后来才知道错看。她五岁上一直随岳父在西南军营，十二岁上才随着岳母回了南方老家，实际连个女红都不会做。”
“哦？竟不知嫂夫人原来出自军中人家。”沈砚青凤眸微挑，甚为讶异。
宋英嗔了孟安国一眼，和颜笑道：“父亲是西南边陲的驻守将军，如今已有二十余年了。”
“可是宋哲大将军？”
“正是。”
那宋哲乃当朝正一品龙虎大将军，赫赫威名无人不晓，尤其在西南几省更是举足轻重。当今天子庸庸无为，几个皇子却个个人中龙凤，竟想不到堂堂一个兵权在握的大将君，却独独把千金许配给一个小小县令。沈砚青再看孟安国，心中不免生出一丝揣摩。
正说着，马夫牵了几匹俊马过来，点点浅淡的花斑纹路，四肢瘦而矫健，毛色油光发亮的，甚是精神。
孟安国早已听说沈家的马很是不一般，此刻一见依然忍不住双目一亮，只是抚着马背问道：“这马看起来好生奇怪，如此精瘦的身型，也不知耐力到底如何？”
看起来这次马场之行，并非只是自己单方面有意。
沈砚青何等人物，只这三言两语之间，便已然看穿孟安国的兴致所在。那祈裕自从接管马场之后，销路便一直由他一人管控，倘若自己能另辟一条新径，自然更添一层胜算。
当下自是答得很是详细：“孟兄切不要小看了它，这马乃是遥远西方的战马，叫做奥尔。适应性强，步法伸畅、运步轻快，性格也甚是沉稳，乃是战马中的佼佼……也是有幸，当年祖父恰巧在沙漠里救下几个色目商人，那商人为表救命之恩，便从随行的马队里挑了几只雌雄种马送与祖父。只这奥尔却有个缺点，非要同种交…配，否则幼体难以存活，因此全中原只怕就我沈家马场才有。”
鸾枝倚在一旁听着，没来由想起方才严监工的言辞耿耿——“几个月前已经莫名病死一只母马，如今忽然又去了一只公马，奴才怀疑这事儿不简单……”
看起来，只这区区马场间的较量，真要和祈裕争夺起来怕是也不易。
心中忿忿着，不由无意识地握了握沈砚青的掌心。
沈砚青微抬下颌，瞥�