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门房惴惴地，瞥了鸾枝一眼，尴尬措辞道：“是、是县衙的孟夫人着请二奶奶过去用饭……奴才瞅着二奶奶才刚进府，怕不是请的是三奶奶、弄错了，便先来老太太这边问话了。”
呵，可真是巧。
老太太脸色顿然一黑，冷冰冰瞪了鸾枝一眼，闷着青烟不语。
鸾枝便晓得这就是应了，只觉得一颗大石头放下来。
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孟府却是鸾枝第一回参观，三进的院子，不特别的大，却植花栽草，很是清新雅致。正直冬日，廊前几株腊梅开得正艳，一路随着丫鬟拐过回廊，便见庭院内正与小少爷踢着蹴鞠的宋英。宋英教得耐心，二人玩得其乐融融，一抬头见鸾枝来，小少爷立刻冲到鸾枝身旁，揽着她的膝盖奶声奶气地叫着“姨~”，可爱极了。
鸾枝连忙把食盒子递与梨香，蹲下…身来抱起小少爷，笑着见了礼：“鸾枝见过夫…给姐姐问好。”
宋英嗔怪一眼：“瞧，再叫错可别怪我罚你啦。”又道：“前些日子本要叫你过来玩，太忙了。今日他出去办公差，正好中午我们姐妹俩一块儿吃顿饭，聊聊天。”
说着，拉过鸾枝的手儿，只往堂屋进去。
丫鬟上了茶。宋英杏眸泛波，只是笑盈盈看着鸾枝，丰润的脸颊上一抹小暧昧。
鸾枝被看得不好意思，低下头来：“姐姐在看什么……可是我今日有些什么不对？”
宋英摇着头，有些俏皮：“必是与他越发恩爱了吧……瞧你气色不错。”
鸾枝红了脸：“才没有……讨厌他，暗地里可坏了。”
“不然。若是真讨厌，便不是你这般羞怯红颜了。那夫妻间的感情原就是潜移默化的，等到某天一个猛然回头，才发现不知道什么时候他已经没入你膏肓，没他不行了。”宋英说着，因想起孟安国对自己的疼宠，不由也有些又恨又抓挠。因见鸾枝眉宇间稍许愁容，便正色道：“早上听办事的小差说，昨日沈公子去了京城？”
“是……本就是缺少男丁的家庭，无缘无故忽然出了这样的事儿，只得让他去应付了。”鸾枝叹了口气，因又道：“沈家出了这样大的事，旁人是连躲都躲来不及的，姐姐却还这样把妹妹叫来，会不会不好？”
宋英不以为然道：“难得鸾枝妹妹这般替人着想，只我一个妇人家家的，找自己姐妹聊聊天，又怕什么？……我听说这回的问题可不小呐，那小德妃大半夜滑了龙胎，把皇上气得，一盏南海琉璃玉麒麟都摔得粉碎。你们沈家也是倒霉，好巧不巧的就撞在枪眼上，莫不是近日得罪了什么来头？”
果然是个聪敏的女人，随意一句便戳着了重点。
鸾枝眼前又浮起玉娥那一张清丽娇婉的脸庞，想了想，低声道：“好像是说三少爷在红街因为哪个姐儿得罪了宫里头的公公，眼下又不记得那公公长得甚么模样……怕是不太好办。砚青已经去京城打听了的，大约不两日就能回来。”
盼着他回来，与他清帐呢。
宋英皱着眉头，冷冷哼出一句：“哼，那红街怕不是京郊几个州县最最龌龊肮脏的一个地方。衙役们时常在郊外发现赤果果的女尸，都是些无名无家、无人认领的可怜女人，十二三岁的都有。只听说宫里头出来办差的时常在那落脚，还有不少当官的也常来寻欢，我们安国屡屡想整治，偏这些大官们层层压制，总也奈何不动它……不过，倘若是宫里头的事儿，我倒可以去替你打听打听。”
竟不知她宫里头也有背景。
鸾枝闻言愕然抬起头来：“这事儿……原是沈家的私事，这样棘手的，怎么好麻烦姐姐？”
虽以出来打听消息为借口，为的却是买药，倒没真想要麻烦宋英。
“沈家的品誉原是极好的，我猜着你们就是被冤枉，做了奸人的替死鬼。不过这些都是小的，范不着我多一事去帮你们。我只念着宝儿上一回受了你们夫妻两的救命之恩，这便顺道帮你们打听打听。倘若真是为着一个红街上的妓…女，正好挑着这个当口把它一条街儿给整顿了！”
见丫鬟端着食盘一个个走进来，宋英便抱着小少爷走到桌边，回头对鸾枝笑道：“瞧，说着说着午饭时间就到了，快来尝尝我们地道的扶苏菜吧……你也莫要多想，那宫中的宋贵妃，乃是我的亲姑母，七皇子还是我的姑表弟呐。”
吃吃的笑。
竟不知她原来是这样显赫背景……却平易亲和，一点儿也无半分贵女千金的凌人娇气。
鸾枝不由默默凝了宋英一眼，先前还奇怪宋家这样的背景，为何那么多出色的皇子不嫁，却下嫁给一个县府老爷，却原来那七皇子就是她的嫡亲。当金钱权势到了一定的份儿，求的可不就是低调平安吗？
“鸾枝谢过姐姐。”鸾枝连忙站起来郑重谢过。
然而毕竟自己是市井小户出身，不懂得那官场上的你来我往，心中思量着尽快给沈砚青去信说明，待用了午饭、又聊了会天，等到傍晚的时候便回去了。
——*——*——
因着快过年，路上采买年货的行人挤挤攘攘，车轮子轱辘轱辘，很是走得不快。心中思量着该如何才能买到药，不免一路撩开窗帘往外看。
茶巷路一家炒栗子生意甚好，门口排着长长的一条队，鸾枝不由多看了一眼。等拐了个弯，再走上一段，见街边暗巷里一面破烂的“药”字帆布在扑扑飘摇，那药店门口正好又是一家古朴的画铺，便教马夫把车停下。
是个五十多岁的半老头儿，很是实诚，问少奶奶何事。
鸾枝从袖子里掏出几颗碎银子，对梨香道：“你去前头那家炒栗子店，帮我称一包热的回来。听说老太太喜欢甜食，正好捎一些回去让她尝尝。”
梨香想也不想便“诶诶”的去了。是个胆怯温吞的姑娘，不比春画那个鬼精灵，今日特地带的就是她。
等了一会会，不见回来，便又给车夫一些吃酒的钱。见车夫过街买酒，自己便往画铺门口走去。
一个闪身，转进了一旁的小药店。
药店烧着暖炉，斑驳的铜褐色茶壶里沸水滚滚冒烟，熏得人视线雾蒙蒙一片。
老板是个六十多岁的精瘦老头，见鸾枝来，眯着眼睛，连动都懒得动。大凡进这店里头的女人，干得都是不那么见人的勾当，态度自然也轻蔑。
“咳咳。”呛得鸾枝不住咳嗓子，无视着老板的恶劣，问道：“店家可有‘凉药’？”
怕他听不懂，这是南边的叫法。从前梅喜还没正式上台开…苞前，曾经拉着她去偷偷买过几回，记得就是叫‘凉药’。
店老板抬了抬眼皮，鼻腔里奔出阴哑的嗓音：“几颗？”
那声音就好像夜半野猫一般渗人，鸾枝却顿时松了口气，好在他懂。
“随便拿个三五颗够了。”
不冷不热地用黄纸包了扔到柜台上：“二两银子，一次一颗可避子，超过三颗小心滑胎。”看鸾枝一身衣裳不菲，连药的身价都被哄抬了起来。
要人命呢……
鸾枝咬了咬牙关，因怕车夫买酒归来，末了狠狠心扔下一锭银子，撩开门帘出来。
一抬头，却见一袭紫衣长袍的魁伟身影，正与一个刀疤脸矮个老头笑盈盈往对面酒楼进去。二人身后跟着两个十三四岁的青衣小倌儿，那老头白面无须，走两步，回头又往其中一个的臀儿上狠狠掐了一把，疼得那少年眉头紧蹙、还得苦巴巴陪着笑脸……多么熟悉的背影，多看他一眼，果然还是祈裕。
……怎生得他竟与这样一个奇怪的老头结交？
怕被发现，连忙躲进一旁的画铺。
画铺里，两名男子正在说话，并不曾注意鸾枝的进来。
“那云藏画师最近倒是未出什么新画，昨日本要着人催问，听说他家里忽然出了事儿，便不曾过去。他原是幽隐之人，不爱见客，四爷因何这般固执要见他？”问话的是老板，穿一身月白长裳，罩着浅灰儿的棉褂，戴一顶毡皮帽，看起来文里文气的，三十多岁年纪。
叫四爷的是个英俊的男子，二十三岁左右，容长脸儿，剑眉深目，举止间甚是器宇不凡：“哦，这样巧嚒？我倒也不是出于什么目的要见他，只是觉得有缘、又欣赏他的才华，想要交一挚友罢。”
见斐老板不信，默了默，只得从袖子里掏出来一张旧画：“我母妃…母亲去世得早，这是父亲于她生前画的旧影。当日母亲倚于墙下