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第五章
在大唐东、西二京之间，溯黄河北上，至单于城往东，便是长达数千里的秦、汉古长城；在这蜿蜒曲折、盘伏于崇山峻岭之巅的巨龙尾段，潢水横空跃出，呼啸狂驰，直汇辽水；辽水势增，更以雷霆万钧之力，汹涌澎湃，一泻千里，归于大海；在这两水环抱、与长城遥相照应之间，大漠茫茫，遍布着斗大碎石；水润绿茵，耸动着如云羔犊。这，便是本度奉敕出征的大唐元帅薛讷挥师直指之地——营州。
眼下，营州城头上，插着五狼头纛；七月喷焰吐火的日头，不仅使城廓中的筒瓦生烟，就连戟指蓝天的白杨，也枝垂叶卷，象被日光将其水分吸尽。但是，在这灼人的日光下，西向的城楼边，高悬的吊桥旁，服饰各异、但都罩着铁甲的契丹、奚、霫、靺鞨等邦兵将，却紧勒马缰，擎戈横矛，来往防护，守卫着契丹首府——斡鲁朵，也就是营州城。
但是，居于斡鲁朵深宫中的契丹大可汗李失活，这位契丹大贺氏十部的总酋长，却并不留恋这由逝世不久的前可汗李尽忠盘踞的一片金瓯。从他去春受代大可汗以来，便希望早日回到松漠城，虽未得到朝廷认可，他已向十部头领宣告：自己虽暂摄大可汗之位，但实际职务却是大唐松漠督府的都督，对松漠，也不许称“捺钵”（即可汗行营），仍旧称松漠都督府。与此同时，他还撤消了李尽忠在营州城内设置的主掌兵部、管理契丹本部的北枢密院和主掌吏部、管理盟邦及汉人事宜的南枢密院。接着向迁治渔阳城的营州刺使、幽州都督分别上表，表明迄今为止，契丹仍沿本部习俗，每三年改换一次十部总酋长，并未将部落总长，视为可与朝廷抗礼的小国君；希望朝廷仍按旧例，在受代立主时，派使抚慰。
但是，得到的回答，却是天子不忘冷径之耻，武将欲创不世之功！原来，李失活不知道，李隆基也不知道，契丹所上之表，被与薛讷将军心迹相通的营州刺史、幽州都督扣压，焚之于火，自是不得上达天颜；皇帝两度派出的宣敕、抚慰使臣，或见雕弓则胆丧，或怯于营州城头的凄厉号角，使玉匣不启，黄敕锢封；也将浩荡天恩，殷殷帝心，无端辜负！
本月初，奚酋长派出的密探，西出单于，潜入幽州，探得薛讷统领大军，誓师北来。奚酋长得知此情后，即亲往契丹斡鲁朵，向李失活禀报，鉴于李失活的犹豫，奚酋长与李失活之弟、斡鲁朵的头下军州长李失荣急议后，飞牒召突厥、霫、靺鞨各部尽其兵马，汇聚营州。其间，突厥可汗默啜亲率铁骑二万，驻扎营州城侧的松漠。近日来，边报频传，言薛讷前部兵将已渡过黄河，逼近檀州。但是，李失活却仍深居营州城兴北宫中，不和各部首领计议战事，连他的亲弟弟李失荣多次求见，他也不允；这一来，各部首领惶惑不安，李失荣则怨怒并起，终于在今日，不顾门卫苦阻，一头闯入了兴北宫。就在他迈开大步，从这原剌使府邸的前衙堂转入中厅时，一眼看见他那身材较矮，体呈方形，宛如一段钢锭横陈地面的哥哥，正袒着肌腱突露的右臂，斜穿紫麻夏袍，足蹬草履，盘足坐在细篾精织的地席上，他两手叉在腰间，勾着银簪绾髻的头，正朝放于席上的一张黄绫裱边的疏本凝眸注视着。对弟弟的闯入丝毫没有察觉。直到他觉得背后两名挥扇侍女突然停止了送风，才顺着侍女惊异的目光，发现了自己的弟弟。对未得允许、竟公然闯入内邸的李失荣，李失活的目光骤然变得严峻、凶恶，这目光，使那刚才还气壮如虎的弟弟，顿时怯懦如鼠。他拉开两手，象开弓搭箭似的，给哥哥行了契丹大礼；然后双膝跪地，耷拉着头，等着哥哥发问。
“受命于天的天可汗，真的降到了人世！”想不到，哥哥并未发怒责问，却用娓娓的声调对他说，“你们哪里知道当今天可汗李隆基，实是又一个太宗爷般的英明之君呢？连日来，我听了不下五十名由我亲自遣往西京去打探消息的细作的禀报。其中，有八、九人，是我尚在作部落长的三年前，派入西京的。这些细作亲眼看到：李隆基自任天可汗以来，把败国谗奸，清除殆尽；所倡者，为万民乐道的贞观之治；所行者，乃朝野拥戴的中兴之举。大唐朝重又英贤云集，国势强盛！对这样的天朝和天可汗，仍想以刀兵对垒，岂不是以卵击石、螳臂挡车么？你与奚邦酋长私牒各部，大集兵马，已是错举，而今还日日嚷着议战，更是错上加错！……”
“阿哥，”听到这里，李失荣不服气地反驳其兄，“你只听细作们的一面之辞，怎么就不看看天可汗眼下的举动呢？他对我邦所上之表，不理不睬，反而敕令薛讷率大军逼临！难道也象你所说的，他是位象太宗爷那么英明的天可汗？听老人们常说，当年太宗爷坐镇天朝，特为我邦设松漠都督府、归诚州，赐姓李。令营州官署，助我游牧，教我农耕，使我邦不再露宿、穴居，凡遇饥馑，从厚赈给！可而今的天可汗……”
“住口！”李失活厉声喝止了弟弟的反驳、争辩，从地席上站起身子，对茫然而又委屈地望着他的弟弟说，“从赵文翔那狗官逼反我邦后，这十数年来，我邦的所作所为，难道就对得起太宗爷的在天之灵么？地上的疏表，你仔细读读！”
李失荣听了哥哥的吩咐，这才立起身子，从哥哥所坐的地席上，捡起那道由哥哥亲笔写成的奏疏，细细看起来。当他读到这段文字时，脸又骤然变色了：
……我乃有三恨：不知天子丧，不及吊，一也；山陵不及赙，二也；不知叔皇即位，而纵兵掳幽州，至生灵涂炭，三也……
“阿哥，你也太懦弱了！”李失荣读不下去了，拿着疏本的双手抖动不已，“那中宗李显，屡屡遣将调兵，苦相逼临，死则死矣，何恨不吊？何恨不及赙？去岁幽州之战，更因今太上皇不仁，遣宋璟老儿……”
“嗯！！”对宋璟深怀敬意的李失活，再度阻止了弟弟的愤懑之辞，同时下到中厅的院中，回过头来，对李失荣道，“数典岂可忘祖？我契丹当让明君得知：仁民爱物，亦是我邦之愿！我邦决不以朝廷所教铁冶锻铸之术，造戈矛以抗朝廷！”
“可眼下……”
“眼下，孤令汝执孤符节，擎孤疏表，前往檀州！”
“阿哥！”
“失荣啊！”那急于向朝廷一剖心迹的契丹主，古铜色的脸庞上，泛着焦灼而期待的神情，对气愤难平的弟弟语重心长地说，“连年出兵与朝廷抗衡，我邦已大伤元气，今逢明主，实千载难遇之机，若朝廷果如传言，意在中兴，我邦亦广被恩荫，民得安、邦得兴！”
“眼前是大军逼境啊！……”
“薛讷，当今名将。”李失活勾下头去，一边思忖着，一边缓缓回答兄弟，“他曾十四年镇守幽州，不为边功扰境伤民，今孤遣你前往檀州上表，实则欲仗薛老将军之力，将此归诚之心，上达圣聪。”在稍作停顿之后，李失活抬起头来，对弟弟微笑着推测道，“再者，以薛老将军之明，岂能在此暑热难当之季，长途跋涉之后，贸然出兵？明日一早，孤就为汝饯行？”
“阿哥，弟虽捧衰前往，这斡鲁朵的防务，望勿松懈！”
“汝放心去吧！”望着忧心忡忡的弟弟，李失活重上石阶，步入中厅，抚着那比他高了整整一尺的体魄雄伟的弟弟，低声说道，“少时你可留在署中小憩片刻，看看孤近日来可曾懈怠过？”
“啊！”知道哥哥虽在请奏受抚，但仍在精心安排战事，李失荣放心了。他也觉得哥哥对薛讷寄予希望，并非无据，刚才的偏激情绪，也平息了不少。但他还是在收起黄绫疏表时，提醒哥哥：“阿哥精细过人，小弟自当无虑；但兵家行事，诡谲万端；薛讷老儿，更非常人！阿哥虽有备无患，但亦仍与各邦首领——议为上……”
李失活摇摇头，打断了弟弟的告诫。按理，应该按弟弟的谏议，将近日的计虑、部署向各邦首领交个底。面对薛讷，要慎之而又慎才行呵！但是，碍着个突厥可汗默啜，李失活却不得不深居斡鲁朵院庭之中，独自筹谋，不到用时，不向各方交底！这默啜，朝廷从未亏待过他邦，但从高祖起，他的祖父辈，便以侵扰边境为己任，直至眼下；这还不说，对其他小邦邻国，该邦也多欺凌并吞。突厥及其首领的这种种行径，深为李失活痛恨，若不是已故大可汗李尽忠与之结盟在先，他实在不齿与之为伍。本度，他又应牒而来，竟率着两万铁骑！细心精明的李失活，迅速将他安置于松