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“有劳列位了！”刘定高却忙抱拳相谢，“我们尚有干粮可吃，只请各位乡邻帮我们寻一方大石来。”
“要大石？”
“刻庄碑呀！”刘定高忙补充着解释道。
“啊，对！我们去寻去！”一些青壮男丁明白了刘定高的用意，争先恐后表示愿为他们心目中的英雄效劳。一个机灵的小伙子还哼着曲儿喝道，“太平盛世万代春哟，庄碑永立刘庄门呀……”
在这令百姓心醉的日子里，三月十八日，王皇后又率着六宫嫔妃，在禁苑桑园内，开始了祀祭蚕神，皇后亲蚕的仪典。
皇后亲蚕，也是古已有之的重要祀祭仪典。在皇后那多达十二种的正规礼服中，便专有一种礼服作亲蚕用，是黄罗制成的鞠衣。
五天前，也就是十三日，王皇后的正坤宫女官、内侍便进入了紧张的亲蚕斋戒准备活动了。皇后的尚寝女官，率着随从设御幄于正殿之西，按东向摆设；皇后焚香沐浴后，便由尚服女官给她戴好皇后金冠，穿好黄罗鞠衣，等待着昼漏一刻的到来。昼漏一刻，尚仪女官执着玉笏，跪请皇后升入斋室。皇后下旨“启驾”，尚服女官领着侍卫，司宾女官引着大内命妇依次陪列皇后身后，去后殿升御座，听皇后宣读皇帝就亲蚕仪典所作的谕示。宣读后，即各归斋殿、室开始后殿的三日斋戒；到十六日，复于正殿斋戒两日。十八日，止水三刻，尚仪复来跪请皇后升座，开始正式的亲蚕仪典。
斋殿距举行仪典的北苑先蚕坛，不过四里之遥，那坛高四尺，周围不足三十步。但是，听着尚仪女官禀奏的王皇后，却犹豫着，好久没起步，半晌默默无语。好一会，她才微颦蛾眉，问尚仪：“惠妃娘娘还未入室斋戒么？”
尚仪回答说：“惠妃娘娘夜间又派宫使来过，因陛下正在诵经，尚未回奏。宫使奏告陛下：惠妃娘娘病体未愈，只得遣本宫女官代陪亲蚕。”
王皇后听了，才松开蛾眉，吩咐尚仪：“既是如此，即宣明义公主先使蚕于蚕室。”
“领陛下口谕！”尚仪应着，出斋殿去了。
原来王皇后为难的，正是由谁先使于蚕室。本来，早在月初，她便已决定由明义先使于蚕室，一则，因制度所定，蚕室先使应是陪皇后前往亲蚕的命妇中当年时运吉祥者担当，即将和王毛仲成婚的明义公主，无疑是最为合适的了；再则，这也是对皇后视如己出、并于新朝颇有建树的明义公主的一种恩荣。谁知在向皇帝禀奏亲蚕先使一事时，皇帝虽连连称好，未了却笑着对皇后说：“听说惠妃今年也是吉星高照呢！”
这么一句话，似象随口提及，又象有什么暗示。自从听了皇帝这句话后，皇后就对热心筹备的亲蚕仪典，有些乏味了。什么都是惠妃、惠妃……
对地位仅次于她的武惠妃、刘华妃、赵丽妃，她最惕戒的，便是这武惠妃了。虽然眼下赵丽妃的儿子立为太子，皇后也仍旧不太看重她。只有这武氏一脉的妃子，她从皇帝的眼神里看出非同一般的宠爱。她知道，如不是张说等人和岐王过从甚密搞得贬官远谪的话，眼下东宫之主就会是寿王而不是现在的太子了，她还能主宰六宫么？
从她随当今皇帝入主东宫，武氏被晋封为太子次妃起，她便从这比自己年轻不足两岁，但媚容迷人的次妃身上，感到了自己正妃地位的岌岌可危。但是，鉴于自己是太子的结发之妻，在和韦氏、太平两度对垒中，她和其兄王守一又深预太子之谋，如果能生一子，尚可遏制武氏的进逼；使她丧气不已的是，几个妃子连同武惠妃，都已生下皇子，唯有自己仍膝下空空。翦灭太平枝党的去年春，册立太子的事着手进行，王皇后从知道风声起，直到嗣谦立为太子止的数十天中，她那苦捱时辰的景况，连常侍左右的义女蓉儿，也为之凄惶。那以后，王皇后也曾暗中应允过哥哥的劝谏，服了不少花重金求得的育子药物，但那些被医师、方士吹得天花乱坠的灵丹妙药却毫无效力。糟糕的是，去冬一剂“育子灵汤”，月信确有一月之久不潮，她怀着惊喜的心情，正要供奉“送子天王”时，却血崩不止！经这次大险，皇后那曾因焦虑惊怖过度而衰败了的身子，就如一只破船又触了礁石，更加一蹶不振了。论年纪，她才二十六岁，无论如何精心修饰，那借助于脂粉的面庞，象绢上精绣的芙蓉，虽不无艳丽，却缺乏动人爱怜的神韵了。
入主六宫后，皇帝来正坤宫的次数，只怕连粗心的宫女也能随口而数；一些必须由两位陛下共商之事，如每月向居于百福殿内的太上皇例行朝省日，如这次共议亲蚕仪典等等，非见面不可，皇帝才纯属礼仪地来正坤宫一见。
夜阑人静，独拥冷衾、听着那凄凉的滴漏之声，她象一个市井妇人那样，放声哭诉胸腔深处的积郁愤懑：“薄幸的三郎啊！为辅佐你的凌云壮志，我才熬尽心血，褪去两腮红晕，消损了楚楚动人的腰肢。而今，你壮志得伸，一总万机，却忘了潞州别驾府中的誓言，弃了临淄王府中的前盟！”但是，悲怨又怎能代替白日的谨慎思虑。就为这先蚕使，定蓉蓉，还是惠妃，就反复难决。屏除惠妃，乃她本意，但皇帝既已点到她，很可能是那精于狐媚之道的女人，向皇帝有过请求，皇帝才有意而说。如到时不让她充任先蚕使，她岂不又要兴风作浪，使皇帝更加疏远自己？如果让她充任先蚕使，她那已经先声夺人的逼人气势，岂不又凭空陡增万丈？而且让她先使蚕室，谁又能担保她不会向蚕神混许私愿，使神灵护佑于她，自己后境愈发不佳……
想不到，天遂人愿，她以患病为由，奏告不能陪皇后亲蚕，将皇后从极度的困境中解脱出来。但是，这种解脱后产生的轻松感，却并未持续多久，皇后又陷入了更深的气恼之中。
生病？生什么病！三月三日御宴群臣于曲池，她那伴君身侧发出的朗朗笑声，那沉醉彩舟之上的得意模样，何曾有半点“病”态？就在进入亲蚕斋戒的前一日，不是听说她还携着寿王去玄妙观赏过桃花么？这明明是不愿以陪从宫嫔的身分，参加由自己主祭的隆重仪典！听妹妹尚衣奉御长孙昕的夫人说：武妃宫中的司仪、用度竟与自己一般！这不明白地向她表示：惠妃不愿屈从于皇后的地位。这，就意味着抗衡和竞争。平静的宫墙内，皇后似乎听到了两军死力拼命杀的鼓角声，刀钺撞击声，镝鸣声……
曾经不输巾帼豪气的皇后陛下，此刻，却只能气恼、胆寒；不错，她辅佐当今皇上，和狠毒无比的韦逆抗争过，和阴险无比的太平抗争过。正象在大海的恶浪中驶过来了的一只船，眼下，这船业已进入安全的港湾，但却要沉于平静的浪下了。尽管她这只船曾载着主人顶风破浪，但船的命运却掌握在船主的手里。船主喜新厌旧她又有什么办法呢？什么天、地，什么两位陛下！她从和武氏的较量中，深深地、甚至是绝望地看到：大唐朝中，只有一位陛下，那就是皇帝本人！这些冥思，霎那间，使她感到自己犯了天大罪孽，惊怖得快浑身颤栗。
王后惊醒过来，收拢了繁杂的思绪，把自己摄入一种麻木的桎梏中。这是她一年以来，找到的唯一使自己多少能获得一点安宁的办法。生病的，自然只能由宫中女官陪驾亲蚕，而先蚕使者，自然也就只能是明义公主了。
……
“启奏陛下！”尚仪女官的奏报声，再次响起，“先蚕使已奉诏入室先蚕。”
“啊，”皇后仍处于木然中。尚仪女官不见动静，从笏板上抬起头来，朝她暗暗窥了一眼，又低低提示道：“致斋时辰已过。”
“啊、啊！”皇后感到自己有些失态，她记起来了，“致斋时辰既过，即赐各命妇酒食，及明衣，各习礼于斋所。”
“领懿旨！”尚仪女官吁出一口气来，与尚服、尚宫、尚食、尚寝、尚功等其余五尚女官，领着众执事，抬着酒食、明衣礼服，由殿西起，向参加斋殿斋戒的三妃（惠妃为女官替代）等正一品夫人，以及昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛等二品九嫔，再有婕妤九人，美人九人、才人九人，宝林二十七人、御女二十七人、采女二十七人等六宫命妇和朝宫各品夫人等，赏食赏衣。领取衣、食的命妇们，望东拜谢，然后换衣进食，等待正宫六尚，训练明日亲蚕仪典应循礼节。
就在六尚领着执事们赏食赏衣的同时，皇后宣光禄卿、姚崇之子姚奕上殿，命监取明水火。姚奕领了懿旨，亲自于殿北阴鉴铜缸中取水一盂，又于殿东承