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不出，任奚、契丹之军，大掠而去！
边报传回，太上震怒异常，诰令玄宗派肖至忠为钦差大臣，前往幽州查视宋璟军务，再行具报议处……
十一月的幽州，平地雪深数尺，朔风呼啸着，象一群饿狼似地向人扑来。朝四野望去，路断行人，就连鸟迹兽踪，也极难看到。
这是十一月的最为阴冷的日子。连牢固的幽州城楼，也似乎在瑟瑟发抖。宵禁才在一阵梆子声中解除，守城兵卒呵着手，耸着肩，挟着矛钺，畏畏缩缩地下了大扛，吃力地推开了两道沉重的城门。一队约二十来骑的队伍，出城来了。马蹄下的铁掌，敲击着冰封的地面，发出一阵阵象羯鼓的声音，搅起了一团团银白色的雪尘。
骑在一匹青鬃马上的是位边远州道十分罕见的紫袍大员。在他那乌纱幞头上，罩着一袭狸毛斗篷。白茫茫的地，灰蒙蒙的天，唤起了这位紫袍大员无限诗情。他突然勒住马缰，捋着悠悠青须，向他身边骑在一匹乌驹马上的绯袍武弁服冠的武将微笑着说：“宋生，为何临雪不咏？”
“哈哈哈哈！”目光灼灼的宋将军，听罢开怀大笑起来。这笑声在空旷的原野上，显得那么遒劲，却又隐隐含着几分苍凉。笑过之后，他也捋着悠悠青须，神情严肃地诘问紫袍大员：“肖君，此乃何地？”
“多慷慨悲歌之士的燕赵之地啊！”被称为肖君的紫袍大员伸出袍袖飘飘的手臂，环指四野，含蓄地回答着宋将军的诘问。
“错了！”
“呵？”
宋将军并不回答，却朝马前马后的随从们猛喝一声：“拂雪！”
随从们应声翻身下马，从马鞍旁抽出撬板来，朝雪地上拂去……
“啊？”
撬板拂去一层又一层的积雪，突然，一具具血肉模糊的人、畜尸体，闯入紫袍大员那惊愕的眼中！……
这是两个白发苍苍的老人。枯瘦的身躯上，缠着破布、裹着败絮。他们该是闻警惊逃的夫妻俩吧？可是，就在他俩你搀着我，我扶着你张惶逃奔时，中了乱箭，扑到在地上，再也没有起来……
这，象是个未足月的婴儿！
他那小小的身躯上，没有刀剑痕迹。但精光的身子，却冻得发乌！他的小嘴张得很大，该是号啕大哭着，被活活地冻死的吧？……
那儿，竟是一座由女尸垒起的小坡！
她们都被紧紧地绑着胳膊。本无任何首饰的头上，发髻散乱。衣裙被刀划剑割成了条条片片。这是被蹂躏后纷纷被剜去了心脏，堆压在一起的……
这儿，是牛的骨架；
那儿，是马的骷髅；……
“宋璟兄！就不要拂了吧！”这惨不忍睹的景象使紫袍大员闭上了双眼，朝绯服弁巾的宋璟气虚力怯地说。
“至忠兄、肖平章！你的慷慨悲歌之士，俱在眼前，你为何又不愿多看看他们！还是多看看他们吧！……”宋璟说到这里，再也控制不住自己的满腔悲愤，一下伏在马项上，痛哭起来。
象一团黑色火焰的乌驹，似通人意，静静地立在荒野中，任凭主人在它项间抽泣、颤抖，它那水晶般的眼球中，分明也露出无限的悲哀。
拂雪的随从们看着伏在马项悲恸不已的宋璟，也丢开撬板，蹲在地上，呜咽起来。
“宋公！”肖至忠强忍住自己的辛酸，移马靠近宋璟，哽哽地宽慰他，“府库空虚，兵寡将微，你于艰难中受命幽州，使城池无损，已是尽其心力了……”
“肖君！这是什么意思？”宋璟听了肖至忠这番话后，好象受了奇耻大辱似地抬起头来，愤怒地对肖至忠说，“我从楚州任上，改授幽州都督，奚与契丹不足二万骑，再度骚扰渔阳，直扑幽州！而此地因孙佺大败后，官民逃散，兵营形若虚设，我告急再三，不见朝中发一兵一将相助！无奈，闭城死守！可怜眼见百姓被驱如羔羊，被杀如草芥！哭声震野，血流成河！就在这荒野上，敌寇歌舞相庆，狂欢之声震天！城头大唐旌旗，任其箭射、投矢……我为守将，君为卿相，无能扬国威、救黎庶，何言尽心？怎算尽力？肖君肖君！我等是千古罪人，国之大贼！你怎么还这样说！这样说！……”他陡地以拳击马项，乌驹受惊，腾起前蹄，长嘶一声……
“宋公！……”
“至忠兄！”宋璟赶紧勒住坐骑，打断神情窘迫的肖至忠的话头，“我本应开城与敌决一死战，却又不忍暴露城内毫无兵力可护的众生！只能闭门不出，任敌大掠而去！今，君为太上钦差大臣，问我之罪于幽州，你我交谊不浅，君亦知我为人。望君返回朝阁，将我不战之罪，如实上呈太上，灭身灭门，吾无怨言！只求肖君为我上呈太上……”
“请讲！”
“宋璟望太上：多听皇帝中兴之计，勿再顾念同胞而误国！寺观浮屠，难解幽州之危；纵容奸邪，大唐中兴无望！肖——君！”宋璟说到这里，猛地翻身下马，一头跪在肖至忠的马头前，仰面长揖，“肖君，受我代幽州官民父老一拜！”
“宋生请起！”肖至忠慌得也下了马，双手扶着宋璟，“至忠不负你之托，定将你一片赤诚，奏达太上与当今万岁！”
“肖君！”宋璟也用手携着肖至忠的袍袖，轻声相唤。
“宋生！”
“记得陈子昂登临此处所咏的一首古诗么？”
“《登幽州台歌》？”
“是呀……‘前不见古人，后不见来者。念天地之悠悠，独怆然而……涕下！’……”
“……”
宋璟携着肖至忠的手，朝雪原中走去。他用严竣的口吻，对肖至忠说：“君素有雅望，如子之才，何忧不达！不想君竟依附太平，存非分妄求之念！此，非所望于肖君者！”
这次出朝究查幽州新任大都督宋璟，是太平继续抑制皇帝之属的步骤。肖至忠出于和宋璟的私交，有意要开脱宋璟，才请旨来幽州查办宋璟。同时，也想劝说宋璟，勿一味迂倔。但从昨天抵达幽州后不久，宋璟便和他巡视府库、兵营，吏治民情，今又出城看了幽州受侵的情景，这位曾经有着兴唐抱负的宰相，对自己近年来放弃初衷，孜孜追求荣达而不择手段的行径，萌发了羞耻之心。此时，听过去的挚友这番直率真诚的告诫，他更感到在李隆基登极时，他所献的“太上亲自总揽大政”、限制李隆基皇权的计策，是误国殃民之举！正是因为他的这条计策，宋璟的告急文书还没有到李隆基那里，便被窦怀贞等人留中不发了。即或李隆基见到，也没有用，实权握在太平手中，皇帝，也派不出一兵一卒相援！“这具具冤魂，都会向我肖至忠索债啊……”肖至忠只觉浑身发冷，他紧裹着斗篷，不敢再在这冤魂充斥的晶莹世界里停留半刻了。
“肖君！望君为中兴大唐、拯救苍生，做一个‘后之来者’吧！”内心激动不已的宋璟，以期待的口吻对肖至忠说。
做一个“后之来者”！
“国势败丧到如此，苍生悲惨到如此，我当尽其所为，请太上下诰，遣皇帝巡边，选将练兵，”肖至忠谋划着，“还应设法让宋璟、薛讷等忠臣良将，重集皇帝身边，以助皇帝中兴之举……”
雪花纷纷扬扬，下得更大了。原野上，刚扫去雪被的一具具尸体，重又为雪被覆盖。幽州的古城原野，又变为一片白茫茫世界。
“唉！”见肖至忠仍在沉吟不语，宋璟长叹一声，转过身去。
“宋生！”肖至忠知道宋璟误会了他，忙上前一步，恭敬地一揖，“至忠所感，非数语可达其意；然与君交谊有年，君当知肖某亦非寡廉鲜耻之辈……社稷赖圣主，亿兆祈中兴。从今而后，我当好自为之，以不负君之嘱托！”
听肖至忠终于说出这番话来，宋璟的眼中，闪着惊喜的泪光。他一把扶住肖至忠，嘴角抽搐着，却没说出半个字来。突然，他拔出鞘中长剑，在雪地上写出四行诗来：
我望风烟接，
君行霰雪飞；
园亭若有送，
杨柳最依依……
从去冬以来，到先天二年初春，每天天不见亮，从大明宫东侧的宫侍宅院里，便会传来一阵阵捣药的“呯、呯”声。这是随着李隆基登极，太子王妃立为皇后后，由东宫伴驾进入大明宫的宫人元蓉蓉，在为玄宗捣制滋补药剂——赤箭粉。
赤箭，又称“天麻”，属芝类。因其茎呈赤色，形如箭杆，故又称为赤箭。这是去冬剑南道贡献给太平公主，太平公主又转献给太上皇李旦，李旦又赐给皇帝李隆基服用的。据贡者称，长期服用赤箭苗捣制的粉剂，有自表入里、益气补中之效。李隆基受药后，便令元蓉蓉亲为捣制。
今天，蓉蓉捣好赤箭后，用玉盏盛好，送到李隆基的寝宫，李