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岛的位置非常妙，以它为基地：西南可攻帛琉群岛（为了掩护通往菲律宾的战略侧翼），正西 可取莱特岛或吕宋岛，西北有台湾，北上可以直攻日本。这就便美军的岛屿战略更加扑朔迷离。
一句话，必须打下塞班岛。这次战役的代号叫做“征粮者”。
4
黎 明前最黑暗的时候，杉本瑞泽海军少佐被警报声吵醒了。他睡得不踏实，做了一连串的恶梦：梦见东京被地震摇撼，接着是大火灼烤；梦见一群从中国调到南洋的关 东军，路过日本的时候狂暴地轮奸了金田美奈子：“我们男人用命打仗，你这骚娘们出这点儿力算什么！”他梦见恶鹰在啄食他的肝脏，恶鹰的身上写 着；U．S．A．啊！美国陆军、海军和海军陆战队军官的帽徽上都有一只北美雕……
他醒来的时候，“呜呜——”的战斗警报声已经响过去了。值班的飞行军官大声喊：“快起来！起来！准备战斗。”这时候，美军已经在塞班岛的滩头登陆三天了。
杉 本赤膊睡觉，只穿了一条裤衩。第一航空舰队在热带海洋上航行好几天了，热得睡觉也出汗。他的家乡横手四季分明，空气清新，叫人难以忘怀。不过他对热带已经 习惯了。日本兵的适应性真是个谜：阿留申，武汉、荣城这些纬度差异很大的地方都有日军部队，他们并不因为受不了异国他乡的气候而想回家去。
杉 本一边走一边穿上飞行服，挂上伞包，扎好皮带扣，从狭窄的舱门来到昏暗的走廊上。走廊上人挤人，新兵惊恐地互相询问，真是一群奶声奶气的毛孩子。老兵不吭 气，只顾走路。一会儿，大家都踏上了飞行甲板。“瑞鹤”舰开得很乎稳。天朦朦胧胧，云层厚，能见度很差，甲板上沿着飞机跑道开了一串红灯。升降机正在把一 架架飞机从机库甲板提升到飞行甲板上，到处是一片忙碌。
杉本赶到军官舱，准备领取作战命令。横川大佐也在指挥塔上等待命令。他的舱室里所有的舷窗都用黑布遮住了，很闷热。杉本同横川关系不错，他焦躁地走入横川的舱室：“有什么敌情吗7”
横 川大佐拍拍他的飞行长的肩膀，又指指海图：“据侦察机情报，美海军机动部队位于关岛西北方向一百海里位置，正好横在联合舰队航向与塞班岛之间。情报报准 确，关岛、塞班岛和硫黄岛上的侦察机反复核实：共有十五艘航空母舰、七艘战列舰、八艘重巡洋舰和八十多艘驱逐舰，这是太平洋战争中美国海军最大的特混编 队，它们已经在那里呆了三天了。它们掩护美军在塞班登陆。塞班岛在第一次大战前就是日本领土，居民也是日本人。塞班一失，连东京都在美军B—29重轰炸机 的航程内。此战关系帝国命运，请杉本君全力以赴。”
根据领航军官推算，美军第58特混舰队距日本联合舰队三百海里，如果把空战时间计算进去，双方尚未进入各自飞机的有效作战半径。横川大佐笑笑对杉本说：
“杉本君，准备上飞机吧。”
“还早点儿。坐在驾驶舱里空等精力消耗很大。”
“马上就要起飞啦”。
“马上？”杉本几乎不相信自己的耳朵。这么远飞出去固然能打到美舰，然而没有一架飞机能保证飞回来。
“你们不必回家啦。”横川的眼镜一闪，露出狡猾的一笑。
“你们就在关岛、罗塔岛、塞班岛或提尼安岛随便哪个机场着陆吧。这是美国佬发明的穿梭轰炸，杜立特中校轰炸东京就是用这办法。这么一来，美国飞机永远也够不到联合舰队。在塞班岛和关岛的陆基飞机配合下，我们不用损失任何军舰，光是用航空兵力就能打垮美国特混舰队啦。”
杉 本吃惊得语塞，他确实没有想到这一招，也许是他飞惯了母舰飞机的缘故吧。他从未见过新任的机动部队司令小泽治三郎中将。小泽本人是水面舰艇军官出身，一直 指挥重巡洋舰队，初次指挥航空母舰机动部队，上手就率领九艘航空母舰——日本海军有史以来的最强阵容，投入赌国运的恶战，而且发挥了自己的想象力，杉本不 禁对他产生一般崇敬之情。
圣 克鲁斯海战之后，整整九个月，日本航空母舰特混编队作为一个整体，没有同美军舰队直接交锋过。这段期间，联合舰队换了三任司令长官。山本五十六和古贺峰一 都相继在飞机上丧生，新任的丰田副武大将并不真懂海军空战。机动部队曾在特鲁克和夸贾林之间调来调去，企图寻找战机，没有找到。后来又开始西撤，，闹起了 燃料荒。日本的油轮在南海不断被美国潜艇击沉，炼油厂无法用重油来供给舰队。直到发现打拉根的轻质原油能凑合着烧锅炉以后，联合舰队才能进行一次远程的出 击。由丰田大将同他的幕僚们制定的作战计划如下：
小 泽率第一机动舰队的三艘航空母舰从林加岛锚地开往塔威塔威岛汇合从日本濑户内海开来的另外三艘航空母舰，加上原来就在菲律宾—帛琉群岛一带活动的三艘航空 母舰。组成日本打击力量的中坚，在“大和”舰、“武藏”舰等自夸为世界第一流的战列舰护航下，前往马里亚纳水域，与日本陆基飞机和塞班岛斋藤部队配合，消 灭入侵的美国舰队和海军陆战队；美国佬越跳越快，越跳步子越大，必须选择一个海岛来打断他的腿。
只有在塞班岛。
执行这个计划的关键人物有两个，陆地上是马里亚纳北部防守司令斋藤中将，海洋上就是第一机动舰队司令小泽中将；
杉 本虽未同小泽谋面，但却久闻他的大名；小泽最早成名还是在太平洋战争初期。当时山下奉文中将的第三十五军将要在马来半岛的宋卡、北大年等地强行登陆，由于 日本海军的航空母舰紧张，一时调配不过来，分配给南遣舰队的只有五艘重巡洋舰。但英军有“威尔士亲王”号和“反击”号两艘战列巡洋舰，显然不是对手。连一 贯勇于冒险的山本大将也主张先甩航空兵干掉英国两艘战列舰后再登陆。南方军总司令寺内寿一大将和山下中将急不可待，生伯消息走漏英军加强防御。陆军为乞得 海军掩护，伤透脑筋。小泽中将站起来说：“陆军的决定是勇敢而有理由的。我愿担任掩护任务。就是全军覆没我也敢同山本长官一赌，由我说项好了。”他终于率 舰队护航成功。陆军将士要为他请功，他说：
“战争这东西不是光凭推理的，不真打打谁也难料胜负。陆军固然常常胡来，但当时别无他途。山下等所有将士有必胜决心，所以我也准备一死去干罢了，谈不上什么伟大不伟大。”
印 尼作战中，小泽掩护今村均中将的第二十六军，又面临同样情况。今村一个军的大船队，仅有十艘驱逐舰护航，而盟军方面却有六艘重巡洋舰。今村急得团团乱转， 派人到南方军总部交涉加强护航兵力，遭到痛斥：“事到如今才进行胆怯的交涉象什么话！”他转求小泽，小泽立刻命令栗田去护航：“不管如何，不让你们平安地 登陆爪哇怎么行！”栗田舰队有四艘重巡洋舰，它们果然与盟军舰队在爪哇海上大战了一场，盟国舰队败北，今村均部队顺利登陆。从此，陆军尊祟小泽治三郎中将 为“大明神”。
凡是有辱日本海军军威的那些大海战：珊瑚诲、中途岛、瓜达尔卡纳尔海战，均无小泽参加，海军抱有一线希望：他或许能行。
天 越来越亮了，“瑞鹤”舰上的飞行员们等得不耐烦。然而“大凤”舰上的小泽还没有下达攻击命令。小泽很犹豫，他本想利用马里亚纳的陆基飞机减杀美军舰队的航 空战力，并击沉两三艘母舰。然而塞班等岛屿机场均遭斯普鲁恩斯舰队舰载机的压制，虽然也有一些飞机进攻军舰，却一点儿作用也不起，完全是自投罗网。
战报终于送来了：击沉两艘美军航空母舰和一艘战列舰，击伤母舰和战列舰各一艘。
听起来似乎同他预料的差不多，然而小泽根本不信。自从中途岛海战以来，海军虚报战果成了传统，一艘油轮可以说成是战列舰，一般坦克登陆舰被吹成母舰亦未可知。小泽估计到实际的战果并不大。可是塞班受的压力大，他一贯同情陆军。他必须进攻了。
日本舰队保持着十七节的航速，迎风前进，终于进入了日机的攻击圈，再往前开，美机就可以来报复了。
小泽终于下令旗舰“大凤”升起“Z”字旗。他命令信号手打出纳尔逊上将在特拉法加海战中的著名战斗口号：
“国家兴亡，在此一战，诸君务必恪尽职守。”
杉本少佐同横山舰长在“瑞鹤”号上都看见了信