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车继续行驶，有些颠簸。霍利紧紧地握住方向盘。乔舒亚树到处伸着黑黑的饥饿的胳膊，仿佛要抓住这两位夜行者饱餐一顿。灰色的沙漠上阴郁的风一直在呜咽着，冰冷刺骨。鲍勃·伊登把领子竖起来。
“我禁不住想起一首老歌，”他说，“你记得那句歌词吗——一个小伙子发誓说要爱某个姑娘直到‘沙漠的沙子变得冰冷’。”
“不太像发誓，”霍利说，“他或者是在开玩笑或者是夜里从来没在沙漠里呆过。不过，说说你自己，你是不是第一次到这种地方来？你是哪一类的加利福尼亚人？”
“金门桥牌的。旧金山人，”伊登笑道，“对，我从来没到这儿来过。我已意识到自己了解的太少，错过了不少东西。”
“是错过了不少东西，我希望你别急匆匆地离开这里。顺便问一下，你打算在这儿呆多久？”
“不知道，”伊登回答道，并沉默了一会儿。他的朋友曾告诉过他霍利可以信赖，不过他也无需这句嘱咐，只要看看这位编辑那友好的灰色眼睛就足够了。“霍利，我干脆告诉你我来这儿的原因吧。”他接着说，“不过我指望你能给我保密，不要随意泄露出去。这可不是采访。”“随你便吧，”霍利说，“如果需要保密的话，我会做到的。不过要不要告诉我你的秘密，这还是由你自己决定。”
“我想告诉你，”伊登说。他讲述了一遍事情的前后经过：迈登要买菲利摩尔珍珠项链并要求送到纽约，但后来却意外地改变主意让送到他的沙漠庄园。“换地点的事非常让人不安。”他补充道。
“是，”霍利说。
“可是事情远非如此，”鲍勃·伊登接着说。他略去了陈查理和这事的关系，讲出了其余全部情况——来自旧金山一家雪茄店的电话，码头上那个戴墨镜的人的痴痴相随，后来查出此人叫沙克·菲尔·麦多夫——一个住在柯拉尔尼旅馆的神秘人物，最后还讲了路易·王在唐人街的亲戚打电话请他离开迈登庄园回旧金山的事。在这黑暗、偏僻的沙漠上讲完这些事，伊登心里又蒙上一层阴云——未来几天会有什么样的命运等着自己呢？刚才驶过的那两座山间的巨大缺口是不是通向险境的大门呢？“你怎么想的？”他问霍利。“我？”霍利说，“我想我不再打算进行那场采访了。”“你不相信迈登在他的庄园里吗？”“当然不相信。想想波拉前两天晚上的遭遇。她为什么没见到他？迈登为什么没听见波拉和他秘书在门口的争执？为什么不出来看看他们为什么争执？——因为他根本就不在那儿。小伙子，很高兴你没有独自一个人去冒险，特别是如果你已经把项链带来了——我想你带了吧。”
“嗯，从某种意义上来说，我是带来了。我想打听一下路易·王的情况，你认识他吗？”“认识。我前天早上还在车站见到他了。看看明天的《埃尔多拉多时报》吧，你会在‘人事要闻’一栏读到关于他的新闻：本城受人尊敬的路易·王先生这周三因事启程去旧金山。”
“星期三？路易·王是个什么样的人？”
“噢，他是个华人。他在这儿已经呆了很长时间了。过去五年里他一直在迈登庄园做看护人。我不太了解他。他很少和周围的人讲话，除了和那只鹦鹉之外。”
“鹦鹉？什么鹦鹉？”
“他在庄园里的唯一伙伴。是一个海运船长几年前送给迈登的一只灰色澳大利亚小鸟。迈登把这只小鸟送给这位看守人做伴。鸟儿叫托尼，脾气很粗暴——它曾经在一艘澳大利亚船上的酒吧呆过一段时间，刚到庄园时满嘴脏话。但是它很聪明，整天和路易·王在一起，还学会了中国话。”
“真让人吃惊。”鲍勃·伊登说。
“这不算什么奇事，这种鸟天生就会机械地重复，听到什么，重复什么。所以托尼可以讲出两种语言，是一只很不错的双语鸟。周围的人都叫它‘中国鹦鹉’。”他们来到一丛树木前，后面是很气派的红砖房屋——这儿是一小片绿洲。“咱们到迈登家了，”霍利说，“哎，你带枪了吗？”
“没有啊，”鲍勃·伊登说，“不过我想查理——”
“查理是谁？”
“别问了，我没带任何武器。”
“我也没有。小伙子，悄悄走。你过去把大门打开好吗？”
鲍勃·伊登下了车，把门打开。霍利把车开进院里，伊登又在后面把门关上。编辑把车开了有二十英尺远后停住并下了车。
庄园的大房子只有一层，是明显的古典西班牙风格，此种风格在加利福尼亚出现的比依阿华早。房子的前沿是一排低长的走廊，半遮着四个窗户，明亮的玻璃在冰冷的夜色中透着温暖的光。霍利和伊登穿过铺着地砖的门廊，来到威严的房门前。伊登重重地敲了门，等了好长时间里面才有动静。门开了不足一英尺宽的缝，探出一张苍白的脸。“什么事？你们来干什么？”一个声音问道。屋里传来欢快的狐步舞曲音乐。“我想见迈登先生，”鲍勃·伊登说，“匹·杰·迈登先生。”
“你是哪一位？”
“你不用问，我会告诉迈登先生我是谁的。他在这儿吗？”
门缝又微微合上一些，“他在这儿，不过他不想见任何人。”“他会见我的，桑恩，”伊登有些不耐烦了，“我想你就是桑恩吧。请转告迈登先生说旧金山邮政大街来的信使正在门外恭候。”
门立刻全开了，马丁·桑恩满脸堆笑。
“噢，请原谅。请进来，快请进来。我们一直在盼你们来呢。”他看到霍利后脸色有些阴沉。“我离开一下，请稍候。”
秘书从后门消失了，留下两位来客站在空旷的客厅里。从沙漠中走进这样的房间真让人难以置信，这决然是另外一个世界。橡木板的墙壁，上面挂着珍贵的铜版画。桌边立着色调柔和的落地灯，桌上放着最新出版的杂志——甚至还有一份最近一期的《纽约周末》报纸。在房间另一端的大壁炉里，一堆木柴正在熊熊燃烧。在房间的另一个角落，一台收音机正播放着一支乐队演奏的舞曲。
“这是家的感觉，温馨的家，”鲍勃·伊登叹道。他朝壁炉对面的墙饶有兴趣地点了点头。“提起没带枪的事——”
“那是迈登收藏的枪，”霍利解释道，“路易·王曾经让我进来看过一次。枪里面都是上了子弹的。你往这边退退。”他疑心地环顾了一下，“你知道，那个狡猾的家伙并没有说去找迈登了。”
“他是没说。”伊登回答。他仔细地观察了这个房间，不禁又想起了查理——这位侦探现在到哪儿去了呢？
他们站在那儿继续等候。房间里那座高大的钟敲响了九下。火苗在壁炉里跳跃着，爵士乐明快的节奏在继续。
突然，后门开了，他俩迅速地转过身。门口立着一位穿着灰色西服、形似大理石塔的人，这就是鲍勃·伊登上次在父亲办公室的楼梯上碰见的那位金融巨头——匹·杰·迈登。
鲍勃·伊登的第一个反应就是一阵轻松感，像压在肩头的重担突然落了地一样。但差不多紧接着而来的就是失望感，他渴望刺激，但这次沙漠之行的神秘莫测和所抱的怀疑已顿无影踪，一切都明明白白的。迈登不但活着，而且身体健康，他们的担心和预感都变得毫无根据。现在就只等着陈查理来把项链交过去——然后打道回府。他瞥见威尔·霍利在微笑着。
“二位先生，晚上好，”迈登说，“很高兴见到你们。马丁，”他告诉身后的秘书，“把那个讨厌的、闹哄哄的家伙关掉！丹佛一家舞厅乐队的演奏传到这儿了，谁能不说这是奇迹的年代呢？”桑恩关掉收音机，爵士乐带着一声怪调停止了喧闹。“你们，”迈登问，“你们俩哪位是邮政大街来的？”
那个小伙子向前迈出一步。“我是，迈登先生。我叫鲍勃·伊登，亚历山大·伊登是我的父亲。这位是我的朋友，你的一个邻居，《埃尔多拉多时报》的威尔·霍利先生。是他热心地开车把我送到这儿的。”
“嗯，”迈登态度非常和气。他与他俩一一握了握手。“请二位到壁炉边就坐。桑恩，拿雪茄。”他亲手为这两位客人摆了椅子，一点没有名人的架子。
“我就坐一小会儿，”霍利说，“我不在这儿停留。我知道伊登先生和您有事相商，所以就不打扰了。可是在走之前我想——迈登先生�