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哈罗德无精打采地同意这一点。按照欧洲大陆人的想法，他和爱尔西之间肯定有一种暧昧关系，赖斯太太的否认只会被认为是为了自己的女儿而撒谎。
哈罗德也沮丧地说：“是啊，咱们不是在英国，真倒霉。”
“哦！”赖斯太太抬起头来，“这倒是真的……这里不是英国。我现在倒纳闷能不能想个办法——”
“什么办法？”哈罗德渴望地说。
赖斯太太突然说道：“您身边带着多少钱？”
“没带多少，”哈罗德说，“当然我可以打电报回去要。”
赖斯太太严厉地说：“咱们恐怕得需要不少钱。不过，我认为倒是值得试一试。”
哈罗德感到稍微有点希望，问道：“您说是什么办法呢？”
赖斯太太坚决地说：“咱们自己没有办法捂住这项死亡，可我确信倒有一个可以让官方遮隐这件事的机会！”
“您真认为这能行吗？”哈罗德抱有一线希望，却仍有点怀疑。
“嗯，首先店老板会跟咱们站在一边的。他宁愿把这事捂住，秘而不宣。依我看，在这些偏僻古怪的中欧小国里，可以花钱贿赂任何人——而且警方可能比任何人都更加腐败！”
哈罗德慢慢说：“我认为您说得对。”
赖斯太太接着说：“我认为幸亏旅馆里没有人听到任何动静。”
“在你的房间对面，谁住在爱尔西的隔壁？”
“那两位波兰女士。她们什么也没听见。要不然她们会走出来进入走廊。菲利普很晚才来这里，除了夜班看门人之外，谁也没看见他。哈罗德，我认为这事可以给捂住——给菲利普弄一张自然死亡的证明书！付出高额贿赂金就可以办到——要找到那个合适的人——也许是警察局长吧！”
哈罗德黯然一笑，说道：“这简直是出闹剧，对不？好，咱们就试试看吧。”
6
赖斯太太简直就是干劲十足的化身。店老板先给叫来了。哈罗德留在自己房内，不介入此事。他跟赖斯太太达成默契，对外最好就说那是一场夫妻间的争吵造成的。爱尔西年轻貌美会赢得更多的同情。
次日上午来了几名警察，被引进赖斯太太房内。中午时分，他们便离开了。哈罗德发了请马上汇钱来的电报。他也没参加任何一次贿赂活动——说实话，他想必也没法参加，因为那些警察没有一个会说英语。
中午十二点，赖斯太太来到他的房间。看上去她面色苍白，疲惫不堪，不过脸上那种轻松的表情倒表明情况顺利。她简单地说：“办妥啦！”
“感谢上苍！你简直太了不起了！这简直叫人难以相信！”
赖斯太太若有所思地说：“事情进展得那么顺利。您几乎会认为这事很正常似的。他们差不多立刻伸手要钱。真格的——还真是有点恶心！”
哈罗德干巴巴地说：“现在不是争论公职人员腐败的时候，他们要多少钱！”
“要价相当高。”
她列出下列人名单：
警察局长
警察署长
代理人
医生
旅店老板
夜班看门人
哈罗德只评论道：“我看不用付很多给夜班看门人，对不？我想那只是因为他制服上有条金饰带的关系吧。”
赖斯太太解释道：“店老板提出这项死亡根本没发生在他的旅店里。官方的说法是菲利普在火车上患了心脏病，沿着走廊走出去想透透空气——要知道他们总是把车门开着——他就栽了出去，倒在铁轨上了。那批警察要是愿意干的话，他们可机灵能干啦！”
“嗯，”哈罗德说，“幸亏我们的警方可不像这样腐败。”
他怀着英国人那种优越感到楼下去吃午饭。
7
午餐后，哈罗德通常都跟赖斯太太和她的女儿一块儿喝咖啡。他决定照例不变。
自从昨天晚上以来，这还是他再次见到爱尔西。她面色苍白，显然还没从那场惊吓中缓过来，不过倒尽力表现得跟往常一样，谈些天气和景致的平常话。
他们谈到一位新来到的游客，试着猜出他的国籍。哈罗德认为留着那样的唇髭必定是法国人——爱尔西说是德国人——赖斯太太则认为是西班牙人。
露台上只有他们三个人，除此之外，远远的另一端坐着那两位波兰妇女，她俩正在钩编织品。
像往常那样，哈罗德一看到她俩就觉得浑身战栗。那种毫无表情的面孔，那鹰钩鼻子，那两只长爪子一般的手……
一名侍者走过来告诉赖斯太太有人找她。她便起身跟他前去。他们看见她在旅店进口那儿跟一位身穿制服的警官碰头。
爱尔西惊恐万分地说：“不会——出了什么事吧？”
哈罗德立刻劝她放心：“哦，不会，不会，绝对不会！”
可他本人也忽然感到一阵恐惧。
他说：“你母亲真了不起！”
“我知道。妈妈是个非常了不起的人。她永远不会坐下来认输。”爱尔西颤抖一下，“可这一切多么可怕啊，是不？”
“现在别再想啦。一切都过去了，都妥善处理了。”
爱尔西低声说：“可我没法儿忘掉——是我杀了他。”
哈罗德连忙说：“别那样想。那只是一起意外事故。这你也明白。”
她脸上显得高兴些了。哈罗德又说道：“反正事情已经过去。过去的事就让它过去吧。永远也别再想啦。”
赖斯太太回来了，他们从她脸上的表情看出一切进行得顺利。
“真吓了我一大跳，”她近乎兴高采烈地说，“原来是要办理一些文件手续。我的孩子们，一切都顺利。我们现在摆脱了麻烦。我想咱们可以要一瓶酒来助助兴吧。”
要的酒给端来了。他们举杯庆祝。
赖斯太太说：“祝未来美好！”
哈罗德向爱尔西微笑着说：“祝你幸福！”
她也朝他微笑着，举起酒杯说：“为你——为你的成功干杯！我敢肯定你会成为一位伟大人物。”
他们从恐惧中缓了过来，感到欢乐，近乎晕眩。阴影已经消除！一切平安无事了。
露台尽端那边，那两位鸟相的妇人站了起来。她们把活计仔细卷好，从石板地走过来。
她们轻轻鞠个躬就在赖斯太太身旁坐下。其中一个开口说话。另一个盯视着爱尔西和哈罗德，嘴角挂着一丝微笑。哈罗德认为那不是一种善意的微笑……
他瞧瞧赖斯太太。她呢，正在倾听那个波兰女人讲话，尽管他一句也听不懂，可是赖斯太太脸上的表情表明情况不太妙。那种焦虑和绝望的神情又重现在她脸上。她听着，偶尔简短地插句话。
两姐妹起身告辞，生硬地点了点头，走进旅馆。
哈罗德探身向前，声音沙哑地问道：“怎么回事？”
赖斯太太绝望而无可奈何地轻声答道：
“那两个女人要敲诈咱们。昨天晚上她们全都听到了。现在咱们打算把这事捂住，事态就会严重一千倍……”
8
哈罗德·韦林在湖边溜达。他已经忧心忡忡地走了一个小时光景，试想靠体力活动来使内心失望的心情平静下来。
他最后来到他第一次注意到那两个可怕的女人的地方，她俩正在用邪恶的爪子牢牢掌握他和爱尔西的命运呐。他大声喊道：“该死的女人！叫这对吸血的妖精见鬼去吧！”
一声轻微的咳嗽使他转过身来。他发现自己正面对那位蓄着厚厚唇髭的陌生人，后者刚从树荫里走出来。
哈罗德真不知道该说什么好了。这个矮个子男人一定听见了他刚才说的话。
哈罗德一时不知所措，有点荒唐可笑地说：
“哦——呃——下午好。”
那个人用标准的英语答道：“可对你来说，恐怕不是个好下午吧？”
“嗯——呃——我——”哈罗德难以启齿。
那个矮个子说道：“我想你遇到了麻烦吧，先生？我能帮你点什么忙吗？”
“哦，不用，不用，谢谢！只是出出火气，您知道。”
另一位轻声说：“可我知道，我能帮你点忙。我说你遇到了麻烦，是跟刚刚坐在露台上的两位女士有关吧，对不对？”
哈罗德睁大眼睛望着他。
“你知道她们的底细吗？”哈罗德问道，“顺便问一声，你是谁啊？”
那个矮个子好像在向王室成员交待自己的简历那样，谦虚地说：“在下是赫尔克里·波洛。咱们到树林里走走，你把你的情况全都讲