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慈明、叔慈，都是“荀氏八龙”中的人物。
当时风气好臧否人物，给以“题目品藻”，其中尤以“许、郭”的影响最大。
“许”，就是“二许”中的许子将；“郭”，是已经去世的郭林宗。士子们的声名成毁，决于他们的片言之间。凡是得到赞颂的很快就能名扬天下，被贬低的则遭人鄙视。
荀、刘二氏天下知名，荀贞、刘儒两人恰足以相抗，一唱一和，彼此满意。秦干的家世不足提，然有郑玄这样的老师，足以弥补任何缺憾，且他曾远行千里，见闻广博。被“月旦评”引开了话头，三个人时而说一些外郡名士的趣事，时而议论一下本郡的士子，气氛十分融洽。
他们三人乘车骑马，谈笑风生，杜买小跑着跟在他们的身后，一句话也插不上。不但插不上嘴，他甚至听不懂他们在说些什么，看着荀贞骑在马上，言笑晏晏地与秦、刘二人对谈，而自家做出来的“雄武英姿”无人观看，不觉失落。
士人与黔首之间的鸿沟实令人难以逾越。
不知不觉，诸人来到了南平里。
第九章 道人
路上的对话只是士子间最寻常不过的交谈。也就是荀贞出身荀氏，否则秦干、刘儒两人也不会自降身价，和他一个“亭长”平等对话。
来到南平里，三个人在里门口处等了一等，待杜买找来本地里长，把车、马留在里门外，继续前行。
荀贞观察里中，见道路、大小、房舍布局和“大王里”相仿，不过热闹很多，不像大王里清清静静的。不时有人出出进进，路边种的有树，小孩儿们在树下玩耍。
秦干说道：“去年大疫，死者枕藉。前任亭长郑铎施药及时、救治得力，在今年的考课中最为优异，被拔擢入了县中。吾很长时间没来过繁阳了，今日一看，当称得上优异二字。”
刘儒说道：“是啊。前几天我还听廷椽胡公说起繁阳，说巡遍县中，诸乡、里中病故者甚众，唯繁阳亭百姓安居，好像没有受到去年疫病影响似的。郑铎以亭长之职，拯救生民，功劳大哉。”
刘儒勉励荀贞，说道：“郑铎仅略识文字，就能做出这样的成绩，荀君出身名门，有异常人之志，定能远胜于他。”
他们都穿着官袍，佩戴着印绶，来往的里民无不退让行礼。
秦干指了指在树下玩耍的孩童，说道：“郑铎虽有救治生民的功劳，但不足‘教化’。如今已是九月，农忙早过，怎么还有这么多的孩童没有入学呢？”
里长陪笑说道：“郑君在时也屡次督促，但乡下人只能看到眼前小利，指望孩童能帮手养家畜、整菜畦，换些钱财，或拾粪柴、挖野菜，聊补家用，故此肯送孩子去上学的不多。”
秦干说道：“谚云：‘遗子黄金满籯，不如一经’。就算钱财再多又如何？为人不知圣贤之言，如何立足世间？钱财总有用完的一天，只有经书才能受用一生，泽被后人。”
里长说道：“是，是。”
秦干公私分明，闲谈时谈笑风生，说到公事不容情面，正色对荀贞说道：“卿以冲龄，自请从仲通先生读书的故事，吾久闻矣。卿既好学，又慕仇季智之德，当知教化之重，以后要在这方面多下工夫。”
荀贞应道：“是。”
自里门入内，一路行来，他说话不多，但观察得很仔细，早已看出里内民口虽众，经济状况却与大王里基本相同。进出的里民大多面有菜色，敝衣绳履，强一点的，也就是多个帻巾包头、衣服上少几个补丁而已，孩子们脏兮兮的，衣不蔽体，穿鞋的都没几个。
他心道：“连年灾、疫，兼并严重，朝廷却依然急征暴敛，地方凶猛如虎，百姓辛劳一年，所得不足糊口，民不聊生。有钱的富人良田千顷，奴婢、徒附万计；没钱的穷人卖田卖宅、卖妻卖子，什么都卖完了，再卖自己。连饭都吃不上，又怎么会入学堂、读经书呢？”
他穿越后，为了熟悉时代情况，去过邻近乡里调查研究，所闻所睹，触目惊心，老百姓生活之困苦，超出想象之外。有时半夜从噩梦中醒来，他往往会不由自主地庆幸：幸亏穿越在了荀氏，家有良田宅院，不愁吃喝，要不然，恐怕早饿死路边了。
十余年间，两次大疫。
十余年间，各地水灾、大旱不断，七州蝗灾几乎波及天下，无数百姓抛家弃舍，迁转流离。
相比外郡，颍川还算好的。荀贞听游学外地的族人回来说：“比岁不登，百姓饥穷，流离乡野，饿殍道边，仿佛二十年前。”
二十多年前，有一次大的水灾、蝗灾，影响到了全国三分之一的郡县，几十万户百姓倾家荡产，流浪在外，死者道边，枕藉相望。于今的情形竟与之相似，可见天下的黔首困苦到了什么程度。
荀贞惧怕黄巾起义，因为他怕死，他怕死，是因为他至少有的吃、有的穿。
可是，在越来越了解时代情况后，在见到越来越多的百姓穷困潦倒、食不果腹，而富人、贵人却连栋数百、锦衣玉食后，他不能不想：“老百姓怎么能不起来起义、造反呢？”
荀贞听城中的孩子们唱过一首民谣：“发如韭，剪复生；头如鸡，割复鸣。吏不必可畏，小民从来不可轻”。很多年前，在他穿越之前，上学时读过这首民谣，但当时并无什么感触，而今听来，感同身受。他分明从中听出了时代的黑暗和百姓的不甘。
他依然保持着恭谨，落后秦干、刘儒两人半步，一边回忆往日的听闻目睹，一边听着秦干的指令，口中诺诺应是，心里却不免叹息，想道：“秦干素有干吏之名，不是没有能力的人。他师从郑玄，难道不知道‘仓廪实而知礼节’的道理么？我看不是这样，应该是因为他生于斯时、长于斯时，从小到大，老百姓过得都是这样的日子，故而习以为常。”
……
在里长的带领下，诸人很快到了王屠家外。
王屠卖肉为生，生活条件比寻常百姓好得多，左右十几家，数他家的宅院最为高大。
里长上前敲门，开门的是王屠女儿，见是荀贞领着官人们来到，忙不迭地素拜行礼。“素拜”，是女子的礼节。男子下拜，要双手触地，而女子通常不必如此，称为“素拜”。
王屠女儿年纪不大，十三四岁，大概哭了一个晚上，双目红肿。昨天在亭里时，荀贞没注意她，此时看来，她个子虽不高，皮肤有点黑，但眉目清丽，是个美人胚子。
秦干请她起身，叹道：“年弱失怙，着实可怜。吾乃县中贼曹，为乃翁的案子而来，你母亲在不在家？”
“在的。”王屠女儿年龄小，见识少，低着眉，不敢看人，小声地回答道，“请诸公进来吧。”
荀贞请秦、刘先行，步入门内。
王家的院子比许家大很多。王屠专卖狗肉，他家的院子从中隔开，一边住人，一边是狗栏，见诸人进来，狗吠大作。不但吵人，味道也很重。
刘儒微微蹙眉，用袖子掩住口鼻。
王屠的女儿局促不安，抓着襦衣的边角，对着狗栏小声地说了几声：“别叫了！别叫了！”却毫无作用，她更加彷徨无助。秦干说道：“莫理会犬只了，带吾等进屋。”
当下，在一片狗叫声中，王屠的女儿头前领路，将诸人引到了堂屋门口。她犹豫下，站定脚步，可能是不知道应该直接带人进去，还是先通报一声。
离得近了，荀贞听见室内似有男子声音，问道：“有别的人在？”
“请了原师，正在治病。”
“原师？”
杜买总算找到了说话的机会，抢在里长之前说道：“便是原盼了！……”问王屠女儿，“是原盼么？”
王屠女儿垂首答道：“是。”
秦干问道：“原盼是谁？”
“本地最有名的太平道人。”
秦干、刘儒不约而同皱起眉头，对视一眼。荀贞默不作声，视线越过王屠女儿，往屋内瞧了瞧。屋门掩着，瞧不清楚。
秦干问王屠的女儿：“你母亲骤得急病，应是忧伤过度、伤了内腑的缘故，为何不请个疾医来看？”秦汉沿用周制，将医学分为四科。疾医管内科。
杜买笑道：“秦君常在县中，有所不知。这个原盼，听说是‘大医’张梁的弟子呢！在去年的疫病中治好了不少人，颇有灵验。”
王屠女儿怯生生地说道：“前几天阿翁感染风寒，也是请了原师来治，次日就好了。”说起她的父亲，眼圈一红，又差点掉下泪来，楚楚可怜。
里长也附和说道：“是啊，是啊。原师的符水比药管用多了，只要虔诚信仰，不管得了什么病，都是一吃就好。”
秦干冷笑两声，说道：“装神弄鬼，也就骗骗愚夫愚妇！”
刘儒�