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吕大惊，率孤军星夜投下沛而去。一路上被曹刘追袭，死伤甚重。刚进下沛，下沛即被曹军四面围困，日夜攻打。吕布自恃下沛粮足，不以为意，日夜只顾与貂婵等美女相乐。张辽看事情已不可为，遂暗暗准备脱身之途。
一日曹操忽听报，河内太守张扬欲帅兵来救吕布，却被其部将扬丑杀死欲投丞相，却不料被张扬心腹眭固所杀，反而将河内献与蒋振华也。曹操大惊，担心我南犯洛阳、许都，欲和吕布罢布回镇许都。其谋士戏志才谏曰：“今蒋振华新得凉、并，急于抚平各地。且有塞外匈奴、鲜卑等为祸，短期不可能南下。今丞相若放过吕布，他日又将为患也。”
曹操遂加紧攻城，然则不得下。一日谋士刘晔献计道：“丞相可掘沂、泗之水灌之。其城必破。”操大喜，于是水淹下沛。下沛三面皆水，唯有东门无水。张辽和众将往劝告吕布，布曰：“我有赤兔宝马，渡河如平地，有何惧哉。”遂不纳忠言，辽料必无幸免，遂回西门，秘密准备船只，以便出奔。
却说吕布部将侯成因饮洒被布责打，怀恨在心。遂与宋宪、魏续等串联曹军，趁吕布巡视东城门因劳累而睡着时，盗吕布赤兔马和方天画戟，并将其捆绑于柱上。吕布于睡梦中惊醒，急呼左右。却被侯成等杀散。操遂得侯成等献了东门，攻占下沛，张辽见事不谐，听闻吕布已被缚，遂急引数十心腹乘小舟急奔山东去寻臧霸而去。
吕布被擒，操本欲用之为其纵横天下。但迟疑不绝，问计于刘备。刘备道：“公岂不知丁建阳、董卓乎？”操大悟，即令缢杀吕布，枭其首悬于城门示众。陈宫亦被擒却不降，操令其昔日救命之恩本不愿杀之，劝其降。陈宫却自愿请死，操无奈亦杀之。不过吕布帐下大将张辽却失踪无影，操甚惜之，以为死于乱军之中。
时吕布一党俱灭，唯有青州臧霸未降，操令人前往招降。却不料下书人回报：“臧霸不知所踪，惟有其部将孙观、吴礼等来降。
操剿灭吕布后，遂班师回朝。操表刘备之功，献帝闻备乃皇亲，令查族谱，竟应呼玄德为叔，于是封其为左将军，宜城亭侯。从此世人皆称刘备为刘皇叔。
我闻知操胜，遂上表道贺。另报剿灭马腾、韩遂，二人皆降。表马腾为凉州牧、韩遂为西凉侯，其余赵云、太史慈、高顺等皆封为将军。操现在要面对袁绍等大敌，故不得不应允。
一日，谋士董昭打探消息归来，报袁绍已破幽州公孙瓒。公孙瓒自焚身亡，幽州已落入袁绍手中。
此时袁绍已领冀、青、幽三州，兵力雄厚。且常有谋操之意。操此时虽据司隶、兖、徐三州，然这三州皆久战之地，人少物薄，心甚忧之。不久又听闻，淮南袁术因骄奢过度，不恤军民，军民皆反，故欲北投袁绍，归帝号于绍。
却说刘备因在许都日夜皆不得安，恐曹操加害。遂请命欲往徐州截击袁术，夺玉玺以归朝庭。
操准之。遂令刘备引军往镇徐州，朱灵、路昭二人为辅。时军师戏志才外抚州郡未回。闻知急来相劝告，言刘备甩世之枭雄，万不可纵虎归山。操认为有朱灵、路昭二人在彼，料不能为祸，遂不以为意。
到得徐州，刘备与刺史车胄见过后，便命探子探听袁术动静。闻袁术已穷途未路，正领残兵往徐州而来。欲北归袁绍。刘备遂与关张引兵击之。
两军对阵，袁术大将纪灵出马，刘备率张飞出阵。纪灵虽为袁术首席大将，然本领与张飞相差相远，方战十余合，便被飞一矛刺与马下。袁术大怒，挥兵击之，刘备佯作败退，但令关羽和朱、路二人从两侧击之，其亦回军。直杀得袁术血流成河，死伤无数。玄德令降者必死，故袁术兵大部皆杀。只余千余骑随袁术往江亭而退。
时值盛夏，天气炎势。袁术军士无粮无食，只剩粮三十斛，僧多粥少，众人饥饿难耐。术还嫌饭粗，难以下咽。还令取蜜水来食。军士怒曰：“没有蜜水，只有血水。”袁术气怒填胸、悔恨交加，大叫一声，吐声斗余而死。
袁绍死后，其侄袁胤领军向庐江来，被庐守太守所杀。夺玉玺还朝庭，操大喜，封其为列侯。
却说刘备听说袁术已死，遂上表告曹，便令朱灵、路昭二人回京。留下军马保守徐州。操见朱、路二人空手而回，大怒，欲杀之。众将求情告免。刘备于是设计杀曹将车胄，自领徐州。
操闻怒，本欲伐刘备，奈何北方袁绍颇有相侵之意。遂暂且隐忍。
正文 第十四节 曹操嫁女蒋曹结盟
第十四节 曹操嫁女蒋曹结盟
曹操东征剿灭刘备
却说我自领雍凉益并四州后，已经在战略上取得地利。但北方匈奴等时常入寇。；令吾也颇不得安枕。然因征战多年，凉并二州新平，不能起兵。遂令马腾和张合、太史慈等严守疆界，无令不得擅启战端，开始休养生息。
我观四州人口，益州战乱最少，故人口损失较少有270万人；雍州虽经战乱，但其近年来细心维护，亦有近180万人；并州因常识北方匈奴等为患，且饱受太行黄巾之乱，亦人口稀少，人口只有不到百万众；凉州苦寒之地，原本人口就少，更因连年战乱，人口也只有60余万。所控四州总人口亦只有六百余万。可是在汉顺帝时这四州人口加起来足有1500万人。可见战乱损失人口近六成。这还是我及早平定四州战乱，若再晚十年，六百万人口能剩下三百万就是天幸了。
此时吾手握四州之地，良将千员，大兵五十余万，威震天下。
却说不久听说吕布已被曹刘所灭，心知高顺不久必回。
果不其然，不出一月。高顺便引张辽、臧霸来归。我大喜过望，厚待二将，皆表为将军，同镇长安。二人感恩，遂舍命相报。
现今吾麾下人才济济，文有：郭嘉、荀或、荀攸、贾诩、田丰、沮授、法正等一流谋士，武有典韦、赵云、张辽、张合、高览、太史慈、高顺、魏延、李严、张任、马超、庞德、张绣、马岱等大将。人才之盛当世第一也。我想若不是来知两千年后，早知贤才大名，及早求之。必多为他人所得，焉能得如此多强助也，实乃幸甚。因吾善识人才，重用之人皆能显其能，故渐得世间第一识才、爱才、用才之美名。又一日我思之道：“如今我之部下皆为陆将，不善水战。如若将来南下江南。恐复有三国曹操赤壁之祸也。”遂与众谋士商议道：“吾等将来若取荆扬必得建立强大水军，然则吾等目前皆为陆将，不善水战，奈何。我闻古人去，人元远虑，必有近忧也。诸公可有良将荐我。”
郭嘉早已是我知已，知吾早已成竹在胸，遂道：“主公识才之美名天下皆有所闻，今日有如此一说，必已有腹稿也。休卖关子，讲来便是。”
我笑道：“奉孝真知我也。我观天下水战之才多已被江东孙策、荆州刘表所得。周瑜、蒋钦、周泰、董袭等江东名将皆为水战之能臣也，即使蔡瑁、张允、文聘、蒯越等荆州将也善于水战。遍视天下，吾知一人亦极通水战，虽在刘表帐下然尚不得重用。此人名叫甘宁甘兴霸，不仅水上功夫了得，且水陆用兵之法皆甚合兵法，其帐下徐盛、丁奉二将亦极为善战。甘宁现在江夏太守黄祖处听用，然黄祖因甘宁曾为锦帆贼，纵横于长江之中。甚厌之。宁不得重用，常有远去之心。今吾可许其为水军大都督之职促其来归，诸公谁可为吾说其来归耶？”
贾诩道：“吾自投将军麾下尚未有大功，今即有差遣，吾愿领命。说甘宁来归，如若不成，当斩吾首。”
我笑道：“贾文和言重了。以汝之能，甘宁焉能不来也。吾当在长安静侯汝佳音也。”又道：“汝乃文人，此去江夏路途遥远。我放心不下，我令子龙与汝同去，一则保护，二则叫甘宁见识吾虎贲军之神威也。”
贾诩、赵云领命，即日便起程往江东而去。
却说曹操因欲东灭刘备，但恐我和袁绍袭其后，和众谋士商议道：“刘备乃世之枭雄，不可不来之而令其久留卧榻之旁。然则吾恐蒋锋从河内袭取洛阳、许都，亦恐袁绍袭吾后，诸位请问有何妙计耶？”
谋士董昭曰：“此事易耳。闻丞相有一女，年方十八，青春貌美，贤慧大方。而闻征西大将军蒋锋年方三旬，英雄年少。可将女嫁其，其必喜之。便可令其屯兵于并州壶口关，袁绍必惧其