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罗坤一路行来，初秋时分，到了山海关内一个叫古平镇的大镇上。这古平镇是关内关外交界的北方重镇之一，尤以这个季节，关内外的商家汇聚于此，镇上一下子便热闹起来，南来北往的各色人物四下云集，单行的，结队的，彼此各怀心思。
罗坤寻至了一家马店，心下道：“需在这里歇脚，明日好出关。”此时，马店内人声鼎沸，好不热闹，十余名伙计，端酒送菜，上水献茶，招呼着爆满的客人，忙得团团转，无一时的闲暇。罗坤看准一个机会，便上前帮着伙计们忙了起来，一名伙计感激地朝他笑了笑。这是罗坤一路上讨吃喝的法子，他觉得帮人做些活计再要些吃的来，比直接伸手讨饭强许多，此法时常奏效。虽然有时也遭人不予理睬和白眼，甚至让人赶走，但大多时候都会得到善待。罗坤正帮着伙计们忙前忙后，那马店掌柜的恰好出来看见了，走到近前拍了拍他的肩头道：“小兄弟，好好干，一会准让你吃个饱。”显然是见罗坤是一个讨饭流浪的乞儿，见他会来事，也自喜欢。罗坤对掌柜的感激一笑。那掌柜的见罗坤生得机灵，还透出几分朝气来，满意地点了点头。
这一忙直到半夜，客人们才渐渐少了，伙计们松了一口气，几名伙计便招呼了罗坤过来一起吃饭。一名伙计道：“小兄弟来得真及时，帮了我们一个大忙。”另一名伙计道：“小兄弟吃完饭后若无去处，可到后院柴房里过一夜便是。”罗坤听罢，正中下怀，忙自谢过了。这时，马店掌柜的笑着走了过来，伙计们见了，忙都起身施礼请安。那掌柜的招招手，示意伙计们坐了，随后走至罗坤跟前道：“小兄弟，要吃饱，不知你明日要到哪里去啊？”罗坤忙应道：“回掌柜的，小人准备到关东去。”“哦！”那掌柜的点了下头道，“原来如此。”接着又道：“本掌柜平时最懒得理会你们这些流浪儿，不过见你还精明些，给你介绍一个吃饭的去处如何？”罗坤摇头道：“多谢掌柜的看得上眼，我只想到关东去，不想留在此地。”掌柜的闻之笑道：“给你找一个吃饭的去处还不干，你自家身无分文，到哪里还不一样？罢了，实话对你讲，后院楼上住着一位做大买卖的广东老客，明日就要出关，身边急需一个精明能干的听随。因为这位客人年年都在本店歇脚，信得过本人，故托了这件事来。你既然也想出关，不如随了那位广东老客，顺路同行，听些使唤就是了。每日不但能有三顿饭供着，回来时，还有几两银子的工钱算与你，哪里去找这等好事去？你若同意，这就随我去见那客人，不同意，我再另寻别人。”罗坤听罢，心中思量道：“这样也好，关东那边自家不知个深浅，且随了他去，路上也得些照应，到时候再作打算。”想到这里，罗坤便上前谢道：“既然如此，还请掌柜的成全小人这个差事。”掌柜的闻之大喜，便拉了罗坤向后院而来，并且叮嘱罗坤道：“若是客人问起，你就说是这镇上人家的孩子。”罗坤应了。
掌柜的领了罗坤转向后院，上了二楼，来到一间客房门前。掌柜的上前轻敲了一下门，问：“王先生，睡了吗？”里面有人应道：“宋掌柜，进来吧。”那宋掌柜便拉了罗坤进了房间内。此时，在灯下端坐着一位富态的中年人，庄重肃然，神色沉稳。此人叫王怀，广东的商人，每年秋尾都到关外走上一回，贩运山货、药材等关东特产。宋掌柜这时把罗坤往前推了推，道：“王先生，这就是我给您找的孩子，很能吃苦的。”罗坤忙上前施礼道：“罗坤见过王先生。”王怀见罗坤也自精明些，微点了一下头道：“很好，以后你就在我身边做事，回来时，自不会亏待于你。”随后在桌上的包裹里取了二两银子，递于宋掌柜，道：“有劳宋掌柜了，这个孩子我很满意，给你些许银子，是个意思。”那宋掌柜接过银子，满脸堆笑道：“能为王先生做点儿事，应该的，应该的。”接着，又朝罗坤道：“好好侍候王先生，回来后，我也有赏钱于你。”说完，那宋掌柜便告辞退出，高兴地去了。
王怀见宋掌柜去了，便走到一侧墙边，用手掌在墙上拍了几下。时间不大，门一开，进来一名年轻人，对王怀施了一礼道：“叔叔唤侄儿何事？”王怀便指了一旁的罗坤道：“他是我新找的听随，以后听个使唤，你领去歇了，明日要早些出发。”那年轻人望了罗坤一眼，应道：“侄儿知道了。”王怀又看了看罗坤上下，见他衣衫破旧了些，便对那年轻人道：“云平，你去伙计们的衣服中，寻一身合适的与他换了。”那王云平应了一声随后，领罗坤退了出来。 到了隔壁房间，罗坤见南北两张大床都躺满了人，显是商队的伙计们，此时已有的睡了，有的还坐着说话。王云平对其中一人道：“张路，你给这位小兄弟找身干净的衣服，他是我叔叔新找的听随。”那张路见了，心中一喜，道：“很好，我们商队又多了一个新伙计。”随即在一包裹内翻了翻，找出一套青衫来。那张路便递于罗坤，很友好地道：“小兄弟，这套衣服给你穿了，不要钱的。”罗坤感激地谢过接了。王云平这时对罗坤道：“小兄弟，你就挨着他睡。”说完，自到一头躺下了。张路便让出了一块地方，招呼罗坤过来歇了。那边王云平此时发话道：“都睡吧，明日还要早起的。”伙计们便都倒下睡了。
第二天，天还未亮，马店的客人们大都起了来。一时间，马店后院的马厩、货仓等处，立刻繁忙起来，拉马的，套车的，吵吵嚷嚷，好不忙碌。罗坤随伙计们简单吃了些东西，便来到院中。此时发现，商队共有十余辆大挂马车，四五十人，其中大多数伙计的身上都佩有刀弓利器。有一武师模样的人，腰挂硬弓，背负一口单刀，骑在一匹大青马上，显得十分威武。身后两骑，乘着两名粗壮的大汉。张路一旁告诉罗坤道：“此人是王老板雇的随队镖师，叫黄魁，带了两名徒弟负责商队的人货安全。”王云平此时与罗坤、张路站在楼下的楼梯口处，候着王怀出来，其余人等都在后面立了。
时间不大，王怀从房间中走出，见楼下的车货、人马都已收拾停当，整装待发，满意地点了点头，慢慢走下楼来。当王怀走至楼梯中间，不知怎么，脚底突然一滑，竟从楼梯上摔了下来，大头朝下直落。这马店的楼梯侧靠着一面墙壁，简陋得没有遮拦，所以王怀一下子便从梯道上滑出坠落，而正下方又有一块废弃的石磙，情形自是万分危急，院中诸人不由齐声惊呼。罗坤离得近些，见事发突然，大惊之下，来不及多想，冲上前去用身体托垫了王怀一下。王怀体重，落势又猛，自撞得罗坤眼冒金星，与王怀同时滚倒一旁。此时，王怀的头部仅距那石磙半尺之遥，多亏被罗坤接转了一下方向，否则不堪设想，院中诸人自都惊出了一身冷汗。王云平、张路二人忙上前将王怀扶起，见无大恙，这才心安，各叫了声：“侥幸！”王怀稳了稳神，摇摇头道：“好险！好险！”见罗坤昏昏然地坐在地上，忙上前扶了，感激地道：“罗坤兄弟，多谢舍身相救，你无事吧？”罗坤呆怔了半天才缓过劲来，挠挠头，回想着发生了什么事，见王怀安然无恙，也自欣然地笑了笑。王怀见罗坤这般，喜道：“好样的！你我真是有缘，昨晚刚收了你，今日便救了我一命，实为王某造化，不该命丧他乡。”
这时，宋掌柜闻讯赶了来，已是吓得变了脸色，见王怀无事，暗松了一口气，忙着赔不是。王怀愠色道：“宋掌柜，王某险些在你这店里丢了性命，如此破旧的楼梯，全然不顾及客人的安全。宋掌柜这般做生意，乃是在砸自家的饭碗。”宋掌柜忙赔礼道：“王先生教训得极是，回头马上叫人修，保管王先生从关外满载而归时，不会再见到现在的样子。”王怀应了声道：“但愿如此。”随即一挥手道：“给罗坤兄弟备马，出发。”张路忙牵过来一匹马道：“此马驯服，�