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人赃一起送派出所来！
一会儿，窃贼被押来了。那是一个五十多岁的干瘪小老头，汉族人穿着，一件羊皮袄脏兮兮的，腰间拴着根绳子，一看便知道是乡下人。这人撬开生产资料商店的后门，潜入店内，下手行窃时，被住在楼上的两个营业员听见，下来把他逮住了。
唐家乙看了看小老头，问营业员：“赃物呢？”
一个营业员指指脚边的一个布袋：“在这里面。”说着往外拿。
唐家乙原以为既然是乡下人潜入生产资料商店，必是偷绳子、喷雾器、马鞍之类，不料拿出来的却是四瓶五百克装的盐酸。他感到有些意外，指着瓶子问小老头：“你偷这玩意儿干什么？”
“抹队里的风车呀！”
“抹风车？这是什么？”
“桐油呀！”
“这是桐油吗？你看看瓶子上的标贴！”
“我不识字。”
这段对话并不是讯问，但唐家乙大体上已弄清这个小老头的作案动机。这当然是借用专业术语，因为盗窃这么四瓶盐酸，是够不上立案标准的。唐家乙寻思这是一起小案子，讯问一下，做个笔录，然后通知其所在地公社或者大队来人把他领回去就是了。如果不肯领，也就把他放了，不料，小老头说过上面几句话以后，便问什么也不吭声了。这样，照公安行当的职业思维，就可以产生若干联想：他会不会是流窜犯，或者是逃犯？偷盐酸这种规定严格控制购买的物品，会不会是想去搞某种破坏性行动？等等。因此，就有必要对此事查一个水落石出。
唐家乙和两个小民警轮流唱红白脸，软哄硬喝，端茶递烟，拍桌摔凳，样样来过，但那小老头软硬不吃，僵山芋母猪肉，煮不透蒸不烂，从容应对，只不开口。唐家乙三人一直折腾到天明也没弄清他的姓名地址，来龙去脉。天明后，所长、指导员上班来了，一问此事，又见那三位一脸倦容，又好气又好笑，所长让他们下班，说这事由他处理就是了。两个小民警如逢大赦，拔脚就走。唐家乙却不服气，一定要留下来查到底。
吃过早饭，继续讯问。说也奇怪，小老头见是派出所长亲自出马，竟马上乖乖开了口，供称自己是额敏县二道河公社的社员，奉生产队派遣来塔城购买桐油，因不小心把钱弄丢了，只好潜入生产资料商店行窃，否则回去无法交差。
所长让唐家乙往额敏方面挂电话核查。那时候通讯设施落后，用的是摇把子电话，长途全靠人工挂接，一个长途接通花一个小时不算一桩稀奇事。唐家乙打了三四个电话，一直到中午，终于弄清小老头所说的全是一派胡言，二道河根本没那么个人。
重新讯问，小老头已经睡了一觉，精神很好，说刚才他是想开玩笑，所以瞎说了一遍，现在说真的了：他叫马午生，哈拉布拉县吉也克镇巴拉坎大队第二生产队的社员，至于买桐油丢钱一节，确是如此。
于是，又打电话。直到下午二点多钟才查实：马午生所言属实。巴拉坎大队的治保主任在电话中说，马系三代雇农，平时又从无偷盗劣迹，希望这边能从宽处理，放其回归，由大队进行教育处理。
当时是“文化大革命”年代，凡事都讲究出身，马午生的成分使派出所不得不考虑大队方面的意见，最后决定对其进行教育后，予以释放。
唐家乙一五一十把上述事情说完，两人酒也喝得差不多了。
刘斯勋想让唐家乙早点休息，便告辞而去。他回到招待所，也没把这当成一桩什么事儿，便上床睡了。一觉醒来，刘斯勋看看手表，清晨3点多钟，寻思还早，想再睡一会，却再也睡不着。睡不着难免东思西想，不知怎的头脑里冒出了唐家乙所说的那桩事儿，他总觉得似乎不对劲儿——生产资料商店出售的桐油，要么五十斤一百斤一桶的连桶售，要么一斤二斤零打，哪来的五百克瓶装连瓶售的？马午生常年在农村，怎么会不知道这一点而把五百克瓶装盐酸当桐油窃走？
如果真是为给风车上桐油而行窃，偷四瓶共二千克显然是不够的。
一般说来，像桐油这种农村常用的生产资料品，吉也克镇就有，马午生为什么要舍近求远到塔城来买？
刘斯勋越想越觉得这事儿表面似乎罩着一层疑云，在此事的后面似乎隐藏着一个什么阴谋。他决定待天明后了解一下此事。
上午，刘斯勋去公安处开会的时候，写了个条子，请刑侦科一位熟人打电话了解一下吉也克镇供销社是否出售桐油，近日是否脱销过，所售质量、价格与塔城的有何不同。中午吃饭时，那个刑警把条子递了回来，上面已注明了电话调查的结果：一、吉也克镇供销社终年出售桐油。二、近日未曾脱销过，商店每天营业。三、所售桐油从塔城农资公司进货，质量、价格与塔城生产资料商店所售的完全一致。
刘斯勋看了条子，嘀咕道：“反常！”
多年的刑事侦察实践告诉刘斯勋，凡是反常的事物都有研究一番的价值。这天下午，他没好好开会，头脑里老是想着这件事。
晚上，他一个人钻在招待所的一间空屋子里，来回踱步，苦苦思索，不时在笔记本上划拉二笔。终于，刘斯勋从纷乱如麻的思绪中理出了一个线头：盐酸！
位于吉也克镇外的7801医院的药品仓库失窃案，窃而复归的赃物看上去是铁克里的药水，但实际上是被窃贼认为是盐酸而下手的。他发现窃错了，就抛出赃物，以免事态扩大。
窃贼抛赃的当天晚上，企图再次行窃7801医院药品仓库，其目的是不是可以推断：因为上次错把“铁克里药水”当盐酸而窃了，这次是来窃盐酸呢？
在7801医院再次行窃盐酸不成，就上塔城生产资料商店行窃。
由此可见，窃贼的行窃目标是盐酸。至于为何要盗窃盐酸，那就不得而知了。刘斯勋认为，这正是需要调查清楚的。所以，他让唐家乙把讯问马午生的笔录抄了一份让他带回哈拉布拉县去。
三天会议结束后，刘斯勋匆匆赶回哈拉布拉。当天，他就向县公安局局长、政委（由军事管制小组组长兼）汇报了“盐酸”情况，认为应当调查一下究竟是怎么回事。局长、政委深以为然，经研究，决定由刘斯勋负责主持这项调查。当然，由于不明情况，此事还不能立案，更谈不上什么专案组，不可能投入较多力量去开展调查。
刘斯勋从他的刑侦队里抽调了两名资深刑警，一叫王松，一叫徐佩丰。这天晚上，他把王、徐请到自己家里，一面喝酒一面介绍案情，交代任务：“从明天起，你俩就不必沾手其他事儿，就专门调查这事儿，务必要弄它个水落石出！”
三人分析了情况：窃贼第一次盗窃二瓶一千五百克重的“盐酸”，第二次盗窃了四瓶五百克的，这说明他所需要的盐酸在二千克至三千克之间。这也可以作为窃贼为什么不把中学作为行窃目标的解释，因为中学的化学实验室虽然也有盐酸，但通常不超过五百克，而且不是经常有的。但窃贼为什么要盗窃这个数量的盐酸，那就难以判断了。若准备搞破坏活动，那应当盗硝酸或者硫酸，因为硝酸、硫酸腐蚀作用远远胜于盐酸，而且硝酸还能制造炸药。但他去盗盐酸，这里面显然兜着一个谜。
刘斯勋对王松、徐佩丰说：“你们的调查就是要解开这个谜团。”
王松、徐佩丰对马午生的调查先从外围开始，他们赶到吉也克镇派出所，直接向派出所长说明情况，问是否知道巴拉坎大队的马午生这么一个人。
派出所闻言惊道：“什么？马午生会去塔城偷窃公物？这个……是不是弄错人了？”
王松把刘斯勋从唐家乙那里获知的马午生的年龄、外貌等说了一遍，派出所长沉吟道：“听上去倒是此人。”于是连连摇头，说：“他会偷窃，真是不可思议！”
王松、徐佩丰听了便向所长请教为何“不可思议”。派出所所长向他们介绍了马午生的情况：马午生，回族，今年五十四岁，祖祖辈辈居住在塔城地区，至少三代是以替人打工作为谋生手段的。
解放前，马午生也是长工，直到1944年才因参加“三区革命”而成为军人。1944年9月，新疆伊犁、塔城、阿勒泰三个地区，爆发了大规模的人民武装暴动，暴动者完全占领了上述三个地区，并成立了新疆民族军。这次暴动，史称“三区革命”。马午生当时参加了“三区革命”，成为民族军的一名马夫。1949年12月，民族军改编为中国人民解放军第一军，马午生在该军第二师司令部当炊事员，后来担任炊事班长。
1954年，