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他已准备好下楼，便拿着大衣和帽子走进套间的客厅。还没等卡根先生开口问，他便说：
“我马上就上山去，找我们罢工的厨子理论理论。”
“你不能离开这个旅馆，马吉。”市长说。
“去把厨子召回来都不行？我说，卡根先生，理智些。你要是怀疑我的动机，不妨跟我一起去。”
他们来到过道，马吉先生走到走廊的尽头，在桑希尔小姐的房间门上轻叩两下。后者立即穿着皮大衣和围巾闪现出来。
“你肯定冻坏了，”马吉先生怜惜地说，“你和你的女佣到办公室来吧，我想让你们见一下其他客人。”
“我马上就下去，”她说，“马吉先生，有件事我要坦白。女用是我编造出来的。一个女子独自外出实在令人不可思议和震惊——我不想承认我是独身一人。这也是我为什么不能让你为我生火的原因。”
“没关系，”马吉笑说，“你会发现我们这里的一切都很便利。等会儿我给你引见一位年长妇女——诺顿太太，她和她女儿都在这儿。请允许我介绍卡根先生和迈克斯先生。”
女子不无慌乱地略一躬身，卡根先生含混地说出一句带“荣幸”字眼儿的话。来到办公室后，他们看见伯尔顿教授和布兰德先生正阴沉着脸坐在壁炉前。
“你知道了吗，马吉？”服饰用品商问，“彼得斯不来了。”
马吉觉得人人都显然把彼得斯看做了他的人，因此把隐士的罪过归咎到他头上。他笑起来。
“我马上就组织一个搜索小组，”他说，“远处好像有咖啡的味道。”
“诺顿太太出于好心，答应尽力帮一把。”伯尔顿教授悲哀地说。
火车站的女子从餐厅门走进来。无庸讳言，对于由于隐士未露面而引起的旅馆里的悲观情绪，她完全没受感染。她眼睛里闪现着山间晨曦的璀璨班光芒。不值一提的忧愁在她眼眸深处没有藏身之地。
“早上好，”她对马吉先生说，“外面的空气真凛冽。你出去了吗？哦，我——”
“诺顿小姐——这是桑希尔小姐，”马吉解释说，“桑希尔小姐有第六把钥匙，你知道。她昨天晚上到的，我们谁也不知道。”
两个女子温和一笑，握握手。她们交换的目光表面上看随意而矜持，但马吉觉得，窥测对方的社会地位、智慧、世故老练和着装的品味尽在那一瞥中了。
“我能不能帮着煮咖啡？”桑希尔小姐问。
“等着喝就行了，”火车站的女子说，“你瞧已煮好了。”
似乎是为了证实她的话，诺顿太太手托一只盘子出现在餐厅门口，并滔滔不绝地打开了话匣子：
“我不知道你们男士对此有何高见——我敢肯定，屋里除了咖啡和几块饼干外什么都没有——连罐头汤都没有。可是从昨天的架势看，我以为他至少备着一万个罐头呢。不过男人都是这个德行——你说你叫什么？——哦，对了，桑希尔小姐，见到你很高兴——对不起我没法和你握手——我刚才说，男人们都一个样，诺顿觉得只要他星期六晚上往家里拿回一块烤肉，就能应付一个礼拜——”
她喋喋不休地絮叨着。秃头旅馆的隐士们低头啜着她献上的咖啡，全然不理会她的独白。这顿凑凑合合的早餐用毕后，马吉先生轻快地站起身。
他说：“现在我要上山去隐士的小木屋，尽最大努力说服他。我要把我们的悲惨现状以动人的口气描绘出来。如果他还有一些体面的话——”
“早上去山间漫步，”桑希尔小姐忍不住说，“太棒啦。我——”
“好极啦，”诺顿小姐亦插进来，“我抗拒不了这一诱惑。虽然我没被邀请，我也要去。”她甜甜笑着。她知道，她以险胜击败了另一个女子，于是眼眸里又放射出新的辉煌。
“好极啦！”马吉说。无疑，又要做一番令人生厌的解释。“快跑上楼拿你的东西。”
诺顿小姐离开后，卡根先生和卢·迈克斯在窗前轻声嘀咕起来。随后迈克斯先生披上他的大衣。
“我也没被邀请，”他说，“可我也要去。我一直想看看一个人真下决心离群索居后，到底过得是什么样的日子。而且在山上行走一贯是我保持健康的第一法则。你不会介意吧？”
“我怎么会站在你和健康之间当绊脚石？”马吉说，“一起去，役问题。”
诺顿小姐跑下楼来，她再度穿上那件蓝色灯心绒外套，金发上斜扣着那顶漂亮小帽，她还得知迈克斯先生也为攀登秃头山所吸引。他们三人从正门走出，发现雪地上依稀有条小径，直通明信片商人的小木屋。
“你能否在前边走？”马吉问迈克斯。
“对不住，”迈克斯咧嘴一笑，“我看我还是殿后。”
马吉先生一摇头。“猜疑给世界造成了无数麻烦。别忘了普埃夫罗·塞姆遭受的折磨。”
“忘不了，”迈克斯先生说，“那事差点儿让我心碎。可昨天晚上我忘了提到一点，猜疑摆的是地方就没事。”
“猜疑可以摆在哪儿？”马吉先生问。
迈克斯先生拍拍他的窄胸脯。“这儿，”他说。于是三人开始攀登，马吉先生和女子在前开路，迈克斯先生紧盯着他俩的脚后跟儿。
雪花依旧飞飞扬扬，将万物涂成灰白两色。去隐士住处的途中，有些地方雪吹积得很深；有些地方风一吹则留不下足印。一个时辰内，迈克斯先生跟得很近，因而走在前面的两个人的对话只得是涉及风雪天气和高山之类的老生常谈。
马吉先生朝大步走在他身边的女子偷瞟了一眼。她两颊粉红，长睫毛上斑驳陆离地挂着雪花；她的脸蛋正是中年男人梦寐以求的，因为这一时期他们发胖的妻子已开始坐在他们旁边阅读晚报上的美容指南。她实在是超常的美丽和迷人。马吉先生暗忖他是个十足的傻瓜，因为他为讨她的欢心曾在台阶下英勇搏斗，但在交给她战利品时却踌躇不前了。原因何在？昨晚的计划如此轻率，难道还用得着谨慎从事吗？显然不用。然而他这个笨伯加懦夫，竟在大获全胜之时变得谨小慎微起来。解脱的唯一办法是彻底认错，他自忖。
迈克斯先生气喘吁吁地落后他俩十英尺。女子侧头注意到了这一点，便将疑问的眼光看向马吉，后者感到认错的时机已到。
“我不知如何开口，”小说家嗫嚅着，他现成的辩才一贯都很麻利。“昨晚你派我去——寻找宝物。我不知这宝物从哪儿来，对整个事情也一无所知。可我还是按照你的嘱咐做了，为你把宝物弄到了手——”
女子的眼睛放出光泽，她微笑着。
“我真高兴，”她说，“可是——可是你昨晚为什么没把那东西给我？它对我极为重要，你应该给我。”
“这正是我要说的，尽管很难启齿。”马吉先生答道，“你昨天有没有注意到，那个越过阳台栅栏去执行你的任务的人身上，是否有谨慎的苗头？你没留意到。我在游廊上等待着，看到迈克斯把保险柜炸开。我看到他和卡根走了出去。我等着他俩。我正要朝他们扑去时，另一个人——我猜想是那个有第七把钥匙的人——抢先了我一步。随后是一场混战，我也参予了。最后那个人人都感兴趣的包裹落在了我手里。”
“是这样，”女子屏住呼吸说，“后来呢？”
“我把那东西给你送去，”马吉接着说，侧脸朝迈克斯瞥了一眼，“厮杀过后，我心中充满浪漫情怀。我想像着交出你要的东西时的激动场面，我便朝楼上跑去。在楼梯口——我遇到了她。”
女子眼眸里的光泽黯然失色，代之以责怪的神情。
“是的，”马吉说，“你的游侠骑士失去了他的勇气。他没有履行原定计划。那个女子也管我索要金钱包裹。”
“所以你把钱交给了她？”女子蔑视地说。
“不，没有，”马吉即刻答道，“没有糟糕到那一步。我只是坐在楼梯上思索起来。我变得非常谨慎。我决定等到今天再说。我就等——”
他顿住。女子兀自目不斜视地往前走。马吉先生想补上一句，说他认为把众人如此贪婪争夺的一个包裹放在她的纤手中保管，未免太�