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“查理的店点蜡烛未免太漂亮了，”迈克斯先生说，“除非关门以后。关门后我见过他们用过，不过不是为了点缀和装潢。”
“卡根先生，但愿你不要讨厌蜡烛，”诺顿小姐说，“它们可为浪漫的事情增添无限光彩，你说是不是？我见到烛光就激动不已。窗户哗哗作响，烛光摇曳网烁，不禁让我总想到两行诗：
爵爷尾随朝他耳语的人走去——
我听到的唯有风声和蜡烛的哭泣。
我不晓得爵爷是谁，也不知他尾随的是什么——或许是第七把钥匙。但风声和蜡烛的哭泣却是何等浪漫，多么像今晚的秃头旅馆。”
“我要是有个与你同龄的女儿，”卡根不无善意地说，“她定会在家里的火炉旁读劳拉·简·利比，而不是在一座山上追求浪漫。”
“我相信那样对她最好，”女子甜甜地说，“因为那样的话她就不可能发现她父亲的一些事，惹得她心里不安。”
“亲爱的！”诺顿太太叫道。接着没有人再吱声，大家都看着市长，他却埋头只顾吃。马吉先生开心地笑着，设法把谈话引到与隐私无关的话题上。
“我们听到大量的关于浪漫的谈论，尤其在媒体竟相断言浪漫已经死亡之后，”他说，“我见到的每一个人，都对浪漫持不同的看法。卡根先生，你是个见多识广、宽宏大量的人，对浪漫的含义有何高见？”
市长用手指捋了一下灰发，沉吟片刻。
“浪漫，”他嗫嚅着，“我的想法与书本上说的大不相同。我对这个词的理解是这样的。这是选举日的前一天夜晚，我站在主大街一间小屋子的窗前，我的小伙子们总能在那儿找到我。我听到街上传来震天响的奏乐声，一会儿便看到了黄澄澄的火炬，就像闪烁不定的蜡烛，还有上下摇摆的旗帜。接着，小伙子们列队而过。所有的小伙子们！帕特·多赫提、鲍布·拉森、迈特·桑德斯——所有的人！他们走到我窗前时，挥动帽子向我致敬。我只不过是个站在窗前的胖老头儿，但只要有谁反对我，他们就会把他拽到大街上较量一番。他们非常忠诚，完全拥戴我。他们就这样游行而过——歌唱和欢呼——所有的人——只是为了让我听见和看到。咳，这对我来说就是浪漫。”
“是权力。”马吉解释说。
“是的，先生，”市长大声说，“我知道我赢得了他们，他们是属于我的。世界上的改革者加在一块儿也摧毁不了我当时的振奋。我想老拿破仑对这种激动心情是不陌生的。我觉得他是有史以来世界上最了不起的浪漫者。当他与他饥寒交迫的弟兄们行进在山上，他回头看他们穿着破衣烂衫，历尽磨难时，我看老拿破仑就是在经历最伟大的浪漫。”
“天晓得，”马吉说。他猛然意识到，对这个扑朔迷离的概念所做的定义中，也许能暴露每一个人的性格和职业。在餐桌的尽头，他的目光落在诺顿太太饱经风霜。疲惫不堪的脸上。于是他把定义浪漫的话题交给了她。
“噢，”她说，嗓音似比往常柔缓一些，“我已经多年没有想过这个词的意思了。可一旦想起来，就仿佛看到我自己三十年前坐在我家的游廊上。我当时穿一身小巧玲珑的薄纱裙，一副亭亭玉立的身材，脸上的颜色么——就是诺顿最爱看的那种。至于发型——可我想到了他，诺顿。他对我说他要让我一生幸福，当时我差不多快要决定让他试一试了。我看到他——从我家前面的人行道上走来。来看我——我刚才说我身材特苗条、特迷人了吗？我心目中的浪漫就是这个。”
“是青春，亲爱的？”诺顿小姐柔声问。
“说的对，宝贝，”老女子似在梦境中说，“青春。”
一时间，桌旁的人都静默下来，无疑都在各自想像着多年前坐在游廊台阶上的那个苗条淑女。他们偶尔朝那个诺顿曾乞求使其幸福的女人瞟上一眼，怜悯的目光中掺杂着几分讥讽。比较文学教授首先打破了沉寂。
他学究气十足地说：“字典把浪漫定义为一种小说写作文体，最初起源于罗曼方言，后用于散文体。可是字典枯燥乏味，没有灵魂。我能否把我对浪漫的理解说给诸位？我这就说。我看到一个人在阴暗的实验室里辛苦劳作着，那里有奇异的火花和难闻的怪味。他夜以继日地做着试验，眼中流露着一种特有的爱，心中怀着助人的欲望。后来黄金时刻到来了，那个宁静乏味小屋里的伟大时刻——发现的时刻——到来了。血清处方，或类似的东西被发现了。他把发现献给了世界，一些病倒的人于是重新康复了，一些悲伤的人展开了笑颜。浪漫在我看来既不是权力也并非青春。它意味着——奉献。”
他将黯淡无光的眼睛垂下，注视着食物，马吉先生以一种新的诧异目光看着他。这个老家伙从壁炉旁盗走包裹，从隐士手中夺走钱财，还在配楼的门口深夜与人密谈，却竟然能发出这样的感慨。马吉愈发觉得困惑和着迷。这时迈克斯先生斜眼睇着桌面，也大杀风景地发表起见解。
“这事真逗，”他说“一个词对不同的人有着不同的意思。要是跟我提浪漫，我决看不到灰不溜丢的实验室。浪漫不是昏暗，而是世界上最晃眼的灯光，最好吃的菜肴，餐桌之间还得有人跳最时髦的怪舞。远处有乐队伴奏，性感的妞儿走来走去，一会儿门口哧一声停住一辆出租车，我便叫人捎话给司机：‘车就停那儿等，早上送牛奶的车来了再走——我付得起钱。’咳，这才叫做浪漫。”
“海顿先生，”马吉说，“我们能不能听你说两句？”
海顿踌躇着，朝米拉·桑希尔的黑眼睛看了一会儿。
“我的想法经常遭到反驳，”他说，目光仍盯住桑希尔，“这次还可能惹起非议。不过依我的看法，世间最伟大的浪漫是赚钱。一个人白手起家，怀抱希望和勇气，把自己的金库里堆满一摞摞的美金。我看到此人先为一千块而苦挣，然后资金逐渐积累，起先很慢，后来越来越快，直到他上班时可以开轿车，大街上的人提到他的名字都带着敬畏的口气。”
“金钱，”桑希尔小姐轻蔑地说，“一个男人的浪漫想法就是这个。”
“我料到我的定义肯定会遭到反对，”海顿说，“根据我过去的经验——”他意味深长地瞥了桑希尔一眼——“我心里已有所准备。但这是我的定义——我讲的是实话。对此我应得到赞许。”
卡根挖苦地说：“你想让人注意你总算说了一句实话，所以我不会怪你。是的，我肯定——”
“卡根，你！”海顿怒气冲天。
“是的，你的确说了实话，”桑希尔小姐匆匆插进来说，“你在定义中提到了一个词，放在你的解释里是对这个词的亵渎。这个词是希望，我对浪漫的理解都在这个词中。我想世上有不少不幸的人，他们也把浪漫看成希望。”
“引起这个小词风波的年轻姑娘还没有发表高见呢。”卡根先生提醒众人说。
“是这样，亲爱的，”诺顿太太说，“你也得说两句。”
“是的，我是要说，尽管很难说清。”“金发像金丝一样蜷曲”的女子说。“一个人的思想变化很快。就在刚才，如果你们问我浪漫的含义，我可能会喋喋不休地说起隐蔽的角落，楼梯上的呢喃私语，月光下山间的漫游——甚至旅馆阳台上的信步。”她愉快地看一眼马吉。“也许明天也一样，浪漫一词在我看来指的都是令人狂喜的事情。可今晚——今晚的生活太真实和实在了。伯尔顿教授说的对，奉献往往就是浪漫。它可以指血清的发现，也可以指摧毁另一个人浪漫生活的残忍行为。”她目不转睛地盯住面无表情的卡根。“它还可意味着结束在主大街的一间小屋窗前的别开生面的游行——即那些小伙子们总可以找到莱顿市长的小屋。”
她再次紧盯住卡根的眼睛。市长颇觉有趣地一笑，也回膘了她一眼。
“像你这样漂亮迷人的女子，”他轻松地说，“决不会那么残忍。”
晚餐结束，狡黠的矮个教授一言未发从桌旁站起，匆匆上了楼梯。马吉先生目送着他消失，决定立即跟踪上去。但他首先说出了他对浪漫一词的看法。
“奇怪的是你们没有一个人看到浪漫的景致，”他说，“我却看到了。浪漫就在你们眼皮子底下——在秃头旅馆。一个人爬上山想隐居进行思考，希望忘掉生活中的离奇事情，远离世上的快捷行动，沉湎于冥想。�