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“那是废话。”
“当然，我知道那一点。”他猛击一下我的肩膀，“所以，去找一名好的婚姻顾问。如果你需要顾问的名字，给我的办公室打电话，芭芭拉会给你推荐几位信誉好的。”
我给朱丽亚打电话，想告诉她埃伦要来家里住几天。当然，我没有联系上她，但是被转到了她的语音信箱。我给她留下了一个很长的口信，解释了当时的情况。然后，我去购物，因为埃伦要来短住，我们需要更多东西。
我推着购物车逛超级市场时接到了医院打来的电话。又是那位嘴上无毛的急诊室医生。他打电话的目的是要询问阿曼达的情况，我告诉他她身上的淤血几乎全部消失了。
“这就好了，”他说，“听到这一点我感到高兴。”
我问：“核磁共振成像的结果如何？”
医生说，核磁共振成像的结果没有用处，因为机器出了故障，根本没有给阿曼达检查到。“事实上，我们在过去几周中一直对那台机器出的检查结果感到担心，”他解释说，“因为那台机器显然在慢慢地出毛病。”
“你这是什么意思？”
“它一直被腐蚀或怎么的，所有的记忆芯片慢慢变成了灰尘。”
我觉得身上冒过一般寒气，想起了埃里克的ＭＰ３播放器。
“为什么会出现那样的情形呢？”我问。
“最讲得通的猜想是，它被埋在墙内的电缆释放的某种气体腐蚀了，很可能是在夜间。比如说，氯气，那种气体具有腐蚀作用。不过，问题在于被腐蚀的只有记忆芯片。其他的芯片完好无损。”
随着时间一分一秒地过去，情况变得越来越不可思议，它们在几分钟后更是如此：朱丽亚兴冲冲地打来电活说，她下午回家，而且还有足够的时间在家里用晚餐。
“能够见到埃伦，真是太好了，”她说，“她为什么要来？”
“我看她只是想出来走一走。”
“好的，她在这里待几天真是太好了。有成年人给你做伴。”
“那当然。”我说。
我等着听她解释没有回家的原因。但是，她只是说：“嗨，我得赶时间，杰克，我晚些时候再和你谈——”
“朱丽亚，”我说，“别急。”
“什么？”
我犹豫不决，不知道如何开口。我说：“我昨天晚上担心你。”
“你担心？为什么？”
“你没有到家。”
“亲爱的，我给你打了电话。我被留在工厂了。难道你没有查留下的语音信息？”
“嗯……”
“你也没有听到我的留言。”
“没有，我没有。”
“好吧，我不知道怎么回事。我给你留了口信，杰克。我先给家里打电话，找到了玛丽亚，但是她弄不明白，你知道的，事情太复杂……于是，我拨了你的手机、留下了语音信息，说我被留在工厂了，要今天才能离开。”
“好吧，我没有听到留言。”我说，努力掩饰自己的不快。
“我对此表示抱歉，亲爱的，不过你去查下手机的服务情况。不管怎样说，你听我说，我真的必须走了。晚上见，好吧？吻你，吻你。”
接着，她挂断了电话。
我从衣服口袋里掏出手机检查。没有语音信息。我查了未接电话，昨天晚上没有人打来电话。
朱丽亚没有给我打电话。没有人给我打电话。
我开始觉得心情坑重，再次陷入沮丧。
我觉得困乏，我无法挪动。我看着摆放在超级市场货架上的商品，我记不起我来这里要买什么东西。
我正决定离开超级市场，这时，握在手中的电话又响了起来。我打开。电话是蒂姆·伯格曼——就是接管我在电子媒体公司工作的那个家伙——打来的。
“你是坐着的吗？”他问。
“不是，为什么？”
“我得到某种非常不可思议的消息，做好准备吧。”
“好吧……”
“唐想和你通晤。”
唐·格罗斯是公司的老板，就是那个解雇我的家伙。
“为什么？”
“他想重新雇用你。”
“他想什么？”
“是啊。我知道，这是在发疯。重新雇用你。”
“为什么？”我问。
“我们出售给客户的分布式并行处理系统出了问题。”
“那些系统？”
“嗯，就是‘掠食猎物’软件。”
“那是最早开发的系统之一。”我说，“是谁出售的？”
“掠食猎物”是我们在一年之前设计的。与我们涉及的大多数程序类似，它是以生物模式为基础的，“掠食猎物”是一种基于掠食者与猎物之间动力的目标寻找程序。但是，它的结构非常简单。
“怎么说呢，艾克西莫斯技术公司需要某种非常简单的东西。”蒂姆说。
“你们把‘掠食猎物’卖给了艾克西莫斯技术公司？”
“对。实际上是特许。签署了一份合同来提供支持。那把我们逼得发疯。”
“为什么？”
“它没有正常运行，这明摆着的问题，目标寻找活动混乱不堪，在大多数时间里，程序看来失去了目标。”
“我并不感到吃惊，”我解释说，“因为并未确定增强参数。”
增强参数是维持目标的程序力量。需要那些程序力量的理由在于，由于网络智能体具有学习能力，它们可能以一种促使它们脱离目标的方式学习。所以，需要一种方式来储存最初目标，以便使它不会失去。事实上，人们可以直截了当地将智能体程序视为儿童。该程序忘记事情，丢失东西，放弃东西。
这一切全是自动出现的行为。它没有被编入程序，然而它是编程的结果。显然，艾克西莫斯技术公司遇到的正是这样的问题。
“怎么说呢，”蒂姆说，“唐认为当初编写程序时你是那个团队的头儿，所以，你是解决这个问题的人选。还有呢，你妻子在艾克西莫斯技术公司担任高级管理职务，所以、你的加盟可“使他们的高层人士放心。”
我不知道那是否是真的，不过我什么也没有说。
“不管怎样说，情况就是这样，”蒂姆继续说，“我打电话是想弄清楚唐是否应该和你通话。因为他不愿吃闭门羹。”
我觉得怒火中烧。他不愿吃闭门羹。“蒂姆。”我说，“我不能回到你们那里去工作。”
“哦，你也不会到这里来的，你会到艾克西莫斯技术公司的装配工厂去。”
“哦，是吗？那怎么操作呢？”
“唐会雇你担任顾问，不用到公司来上班。类似那样的职位。”
“嗯，嗯。”我说，尽量使自己显得志度不明。与这个提议相关的一切听起来都不是什么好主意。我最不愿意做的事情就是回去再替那个杂种唐干活。而且，回到解雇自己的公司工作总是一个不好的主意——无论是什么样的原因，无论出于什么样的安排都是如此。每个人都知道这一点。
但是，从另一方面看，如果我同意担任顾问职务，那将使自己摆脱知识老化问题。而且，它可以便我摆脱家务。它能够完成许多事情。我停顿片刻，然后说，“听着，蒂姆，让我考虑一下。”
“你愿意给我同电话吗？”
“嗯。好吧。”
“你什么时候打电话？”他问。
他声音中所带的紧张显而易见。我说：“这件事情你们急着要……”
“对啊，怎么说呢，有些急。就像我说的，那份合同把我们逼得发疯。原来研发团队的五名程序编制员实际上就在艾克西莫斯技术公司的那家工厂里。但是，他们没有找到解决问题的任何办法。所以，如果你不帮我们的忙，我们得另找出路，不能耽搁时间。”
“好吧，我明天给你打电话。”我说。
“明天上午吗？”他说着，语气中带着暗示。
“好吧”我说，“行，就明天上午吧。”
蒂姆的电话本应使我感觉好一些，但是它并没有起到那样的作用。我带着小女儿去公园，推着她荡了一阵秋千。阿曼达喜欢让人推着荡秋千。她每次可以玩二三十分钟，我抱她下来时，她总是要哭。后来，我坐在沙池的混凝土边沿上，她在沙池里四处爬，一会站在混凝土乌龟背上，一会站在其他玩具上。一个年龄比她稍大一点的孩子撞倒了她，但是她没有哭，而是重新站了起来。看来她喜欢和年龄较大的孩子们待在一起。
我看着她，心里考虑着回去上班的事情。
“你当然告诉他们要回去啦。”埃伦对我说。
我们在厨房里。她刚刚到，她的黑色箱子放在角落里还没有打