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“这就像是在驯狮。”她说。
“到现在为止是这样。”我说。
我不知道我们这样能够维持多长时间。洞穴底部的面积很大，比我预想的要大得多。剩下的１６牧铝热剂燃烧弹看来无法使我们坚持到最后。我很想知道梅是否也担心这一点。她看上去并不担心。然而，很可能她是没有表露出来。
脚下有什么东西发出咔嚓咔嚓的响声。我低头一看，地面上铺满了细小、易碎的黄色骨头。外观像小鸟的尸骨，但它们是蝙蝠的。梅的判断正确，它们被吃掉了。
在我的夜视镜上方的一角出现了一个红色亮点，一闪一闪的。它是某种警示，很可能是电池快要耗尽了。“梅……”我刚开口，那红色亮点就像刚才出现时一样，突然消失了。
“什么？”她问，“什么问题？”
“没关系。”
后来，我们终于到了最大的中心石窟；不过，没有什么石室，至少现在没有了。巨大的空间里从上到下挤满了黑色 圆球，它们的直径大约２英尺，表面上直立着长而尖的东西。它们的样子就像巨大的海胆，一组一组地立在一起，排列整齐有序。
梅问：“这就是我想到的东西吗？”她说话的语气镇定，不带感情色彩，几乎是学术性的。
“对，我觉得是的。”我回答说。
除非我的判断是错误的，那些排列有序、长而尖的东西是艾克西莫斯技术公司在地面上建造的那座装配工厂的生物形式。
“这是它们的繁殖方式。”我向前移动。
“我不知道我们是否应该进去……”她说。
“我们只得这样做，梅。你看看：它排得挫整齐齐的。”
“你认为存在中心？”
“可能吧。”如果那样，我想把铝热剂燃烧弹扔在上面。我继续向前。
在那些集束之间移动使人毛骨悚然。黏稠的液体从尖状物的顶端滴下来，那些圆球的表面看来覆盖着一层不停地颤动的凝胶，整个集束看来在活动，好像有生命。
我停下脚步仔细观察。我这时发现，那些圆球的表面真的具有生命——在凝胶体里爬行的是大量蠕动着的黑色小虫。
“天哪……”
“它们原来就在这里。”她镇定地说。
“你说什么？”
“那些小虫。它们原来生活在洞穴底部的海鸟粪便层里，我以前来这里时见过。它们以有机物质为食，排泄出含有大量磷元素的化合物。”
“而它们现在参与了集群的合成作用，”我说，“那不需要多长时间，仅仅几天而已。出了协同进化。那些圆东西很可能提供食物、并且以某种方式收集它们的排泄物。”
“或者收集它们本身。”梅冷冷地说。
“对。有可能吧。”
这并非是不可想像的。蚂蚁饲养蚜虫的方式与人类饲养奶牛的做法类似。其他昆虫在花园里养植菌类作为食物。
我们走进了石窟深处。集群在我们四周旋动，但与我们保持着距离。我心里想，这很可能是一种前所未有的情况：巢穴中出现了闯入者。它们尚未决定如何应对。我小心翼翼地移动；地上的一些位置变得越来越湿滑。地面上盖着一层像是湿粪的东西。在一些部位上，它发出了条纹状绿色亮光。那些条纹看来是朝向内部，朝向中心的。我感觉到地面微微有些向下倾斜。
“还要走多远？”梅问。她的声音仍然保持镇定，但我觉得她的心里并非如此。我的心里也有同感；我回头看了一眼，进入石窟的入口已经不见了，被那些集束遮蔽了。
突然，我们到了石窟中心，眼前空荡荡的，那些圆东西没有了，正前方是一个与外面土堆类似的微型堆状物。它大约４英尺高，呈圆形，平面叶片从四周向外伸出来。它的表面上也有条纹。灰白色的烟雾从叶片中冒出来。
我们靠近它。
“它是热的。”她说。
不错，它的确是热的。温度很高；那就是它冒烟的原因。
她问：“你觉得它是什么？”
我观察地面。我看见绿色条纹从那些集束中蹿下来，进入这个中心土堆。
我说：“装配工。”
那些浑身长着尖刺的海胆状东西生成有机原料。它流到这个中心，装配工在那里大量生产最终产品分子。这是进行最后装配的地方。
“看来这里就是核心部位。”梅说。
“对，可以这么说。”
集群包围着我们，三三两两地在附近徘徊。显然，它们不会到中心来。但是，它们遍布我们周围，伺机而动。
“你需要多少？”她轻声问我，从背包里掏出了铝热剂燃烧弹。
我环顾身边的集群。
“这里使用五枚，”我说，“我们需要余下的这些才能冲出去。”
“我们一次不能把五枚都点燃……”
“没有关系。”我伸手来，“把它们给我。”
“可是，杰克……”
“给我吧，梅。”
她给了我五枚燃烧弹。我往前靠了一步，把没有点燃的燃烧弹扔进了位于中心的那个堆状物。我们周围的集群发出低沉的嗡嗡声，但是没有靠近我们。
“好的。”她说。她立刻理解了我的意图，掏出了更多的燃烧掸。
“这是四枚，”我说着，回头看了一眼集群。它们躁动不安，来回移动着。我不知道它们会在那里待多久，“你用三枚，给我一枚。你对付那些集群。”
“好的……”她递给我一枚燃烧弹。我帮她点燃其余的三枚。她回头扔向我们进来的方向。那些集群跳跃着，纷纷躲避。
她开始倒数：“三……二……一……起爆！”
我们弯下腰，躲避爆炸产生的刺眼强光。我听到嘎的响了一声，睁开眼睛一看，中心的那些集束有的正在开裂，爆炸。那些长着尖刺的东西接二连三地滚落到地上。我没有迟疑，接着又点燃了一枚；它进射着白色火星，我把它扔进了中心的堆状物。
“快跑！”
我们冲向入口。集束在我们面前乱作一团。梅轻快地跳过不断倒下的尖状物，一直向前冲。我跟在她身后，心里默默地数着：三……二……一……
时间到了。
耳边传来一种尖叫声，紧接着是一股灼热的气浪，猛烈的爆炸剌痛了我的耳膜。随即产生的震动把我一下摔在地上，我滑入前面的淤泥之中。我觉道自己的皮肤上钉满了尖刺。我的夜视镜被震落了，我处于黑暗之中。眼前一片黑暗。我什么也看不见。我擦去脸上的淤泥。我想站起来，但是脚下滑了一下，又摔倒了。
“梅。”我喊叫着，“梅……”
“出现了一声爆炸。”她惊讶地说。
“梅，你在哪里，我看不见了。”
四周一片漆黑，伸手不见五指。我被困在该死的洞穴中，到处都是尖刺，而且我看不见东西。我努力控制自己的恐惧感。
“就会好的。”梅安慰我。
在黑暗中，我觉得她的手抓住了我的胳膊。显然，她能够看见我。她说：“电筒在你的腰带上”她把我的手拉向腰间。
我在黑暗之中摸索着，想找到别电筒的夹子。我摸到了但却打不开。它是弹簧夹子，我的手指老是捏不稳，我听到了一种单调的呼呼响声，那声音最初不高，但是却越来越大。我的两手冒汗。夹子终于被打开了，我开启电筒开关，轻松地嘘了一口气。我借助电筒卤素灯发出的白光看见了梅；她头上仍然带着夜视镜，正在观察另一个方向。我用灯光在洞穴里四下扫动。刚才的爆炸已经使它内部面目全非。许多集束被炸得四分五裂，那些长着尖刺的东西散落一地。地面上的一些物质这时开始燃烧起来，冒出辛辣难闻的烟雾。空气中充斥着灰尘，雾蒙蒙的……我朝前走了几步，觉得下面有什么东西嘎吱地响了一声。
我低头一看，那是大卫布鲁克斯的衬衣。这时，我意识到自已站立的位置曾经摆放着大卫的尸体，尸体已经变为一种带有白色的胶状物。我的一只脚正好踩在尸体腹部中。他的胸廓擦刮着我的胫骨，在我的裤褪上留下了一道白色条纹。我回头看见了大卫的面部，鬼般的惨白，已经腐烂了，脸上的肉被吃光了，看上去像集群的面部一样，五官模糊不清。我顿时一阵恶心，嘴里觉得发苦。
“挺住，”梅说着用手抓住我的胳膊，“挺住，杰克。”
随着呼的一声，我终于把脚从尸体上拔了出来。我在地面上拼命地擦脚，想把那种白色黏液弄干净。我的脑海里一片空白，只想努力克服恶心的感觉，克服控制全身的恐惧感。我想跑。