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丕绪因乃父风雅旷达，濡染成习，名心极淡，当时应命。不久父死，果然遵守遗嘱，不事进取。家居自多乐事，只是和乃父一样，子息艰难。娶妻田氏，十多年并无生育，性又妒忌。丕绪忠厚懦弱，并不敢作纳妾之想。
田父济农，人颇迂腐，又受过沈家好处。封建时代，重男轻女，妇女不育，曾列七出之条。见女儿嫁了多年，子女全无，又不代夫纳妾，认作大逆不道，惟恐无后。这年忽接乃女归宁，再三严词告诫，晓以利害。田氏虽妒，却听父母的话；又想起再拖下去，万一老不生育，偌大一片家业，岂不便宜外人？当时也颇感动，回家便召媒婆物色人才。连看了几个，俱觉所相女子，比自己年轻好看，恐丈夫宠爱变心，百计挑剔。似这样茬苒经年，终未把妾买成。等媒婆看出她的心意时，乃父见她久未办成，以为有心延宕，竟代她做主，买了一女送去。为防女儿作梗，并令乃母前往主持，立逼当日收房。那妾名叫凤珠，小家碧玉，颇有丰姿。田氏才知弄巧成拙，无奈内迫亲命，外忌人言，只得勉强谢诺。丕绪中年纳妾，情趣可知。田氏见他专爱新宠，自然妒火中烧，偏生从小就怕父母，不敢违抗。乃母偏受乃父之命而来，守伺婿家，为的就是防她吃醋吵闹，看去简直非要呆到有了生育才走的神气，休说争夕，连想和丈夫吵架都办不到。丕绪见有岳父母做主，非出自动，妒妻面前有话可答，乐得消受。虽还不敢公然恣意温存，夜夜专房，但是心头爱宠，诚中形外，有时也不免自然流露。田氏除自己当夕时，悄声数说责骂外，在恨得牙痒痒，无计可施。还算好，只过了三个月，凤珠便有了身孕。
田母这才回家，行时暗中诫女说：“好容易新姨有了身孕，须知你是结发原配，女婿为人又好，爱点新鲜，也是人情。我在此暗中留神，对你仍和从前一样，决无宠妾灭妻之事。侧室儿女，名份上仍是你的，只借她肚皮过路，有什相干，况且家业全归你管，有什不足之处？我去之后，你格外要对新姨好，使她好好生养；不要因你几句气话，使她孕中气苦，伤动胎气。丈夫面前，切不可说气话。多年夫妻，他本无纳妾之念，是你父母强他如此。你越体贴恭顺，他越觉你好；争吵气话，白伤情感，全无用处。”说完出来，由丕绪亲送回去，称谢不置。田氏果觉出子息生育关系重大，只当晚和丕绪吵闹了一夜，对于侧室并未发作。
凤珠还当正室贤淑，哪知就里。只是丈夫近来进房时少，几乎十天八天才来同夜一次，说是日久情淡，偏又温存备至。问是何故。答说日为子息愁急，好容易有了指望，胎教不可不守。无如相爱大深，恐到时情不自禁，只好狠点心肠，不常到房里来了。风珠因别的相待都好，哪知丈夫苦处。每当同夜之际，总说：“我非荡女，知道子息重要，同床并无别念，你也深知。无奈一人寂寞，虽不敢想夜夜厮守，只想时常见面，和以前那样，隔一两天，来我房中夜谈一回，有何妨害？”此时丕绪爱她愈甚，不忍拂她心意，只得忍受妒妻絮聒，或乘妒妻出往戚家，到爱妾房中聚上些时，苦中作乐，分外情热。田氏看在眼里，忿恨已极。快要熬到临月，凤珠年幼娇痴，有口无心，头生胆小，又正赶田母闻信，赶来照料，竟当着田氏母女说：“我并非不知胎教，老爷近数月不大肯进房来。连日常做怪梦，醒时吓了一身冷汗，老是胆小害怕。求太太和外老太太对老爷说，请他另外搭张床在房里，临生再搬出去，可好？”田母闻言，便知乃女表面对她好，暗制丈夫，不许同房。风珠又柔顺天真，动人爱怜。不等女儿开口，立命下人照办，并把爱婿唤来告知。丕绪自是心喜。
大家盼儿心切，已经足月，又经医诊断，说是日内必生，全家都在留意。产妇母子所需各物，也早停当。谁知肚皮仍是向前凸起，并不下垂。一晃多过了两三月，急得翁婿两家到处求神许愿，终无灵应。田氏先疑怪胎，当延名医诊治，脉象却又良好，不知何故。好容易挨到十四个月份上，这晚丕绪，正陪爱妾说笑，引她喜欢，突然阵痛发作。幸而富家准备齐全，田母又有经验，当日下午见凤珠凸腹下垂，前胸内陷，料定日内临盆，却没想到这么快。等赶往房中一看，产妇竟是难产，已经疼晕过去。此时生产，全凭收生婆与老年妇女经验，一遇到这类带有危险症候的难产，只有求神拜佛，直无善策。一家人又盼予心切。
尤其田氏妒念甚重，侧室得宠，已经气极，又怪她假装胆小撒娇，利用乃母，老早把丈夫霸占了好几个月，男女二人终日厮守房中说笑，恩爱非常。偏又来了一位只顾女婿喜欢，不管女儿闷气的亲娘。平日向着那小贱人，百般将就，并还故意睡向自己房内，明为作伴，实则是怕自己争丈夫。每日气得心痛，偏生无法出口，于是把所有怨毒种向凤珠身上。好容易熬到临月，又是一个难产。半日之间，凤珠死去活来，疼晕过去好几次。胞浆已破，流了满床血水，婴儿头早倒转，已经露出顶上胎发。无奈婴儿头大初生，产门窄小，嵌在里面，钻不出来。照此形势，时间一久，母子全伤。收生婆已说只能顾一头，不能全保，请问主人是保母保子，走哪一头，以便下手。田氏自然巴不得借此公报私仇，去了这眼中钉，还白得一个儿子。
幸而丕绪平日虽怕老婆，当此爱妾生死关头，一时情急，竟然据理力争起来，说：“取子弃母，万无此理。她入门不久，便有身孕，可见生育容易，不过头胎艰难而已。休说婴儿男女未分，就算是个儿子，命中该有终须有。我本无心纳妾，原是岳母恩怜，贤妻美意。既已收房，平素并无失德，决不能为了保全婴儿，草营人命。”一面正色坚执，大争不已；一面迫令收生婆从速下手，只要大人无伤，必有重赏。
田母素日信佛，深恐报应，只想母子都保，无所主张。田氏见丈夫自发动起，说什么也不离开产房，为护爱妾，竟改常度，向己力争，面有忿色，越发恨极，乘着乃母去往佛堂祝告之际，气得咬牙切齿，连男带女，一齐咒骂。凤珠在床上听得清楚，连气带急，当时逆血上行，哭喊得一声：“老爷，由我死吧。”就此死去。夫妻二人正在吵闹，还未听见，收生婆一报信，才知人死。田氏遂了心愿，自不再闹，而且转怒为喜，令收生婆从速下手取胎，免得婴儿闷死在内。丕绪忽然冷笑一声，喝道：“哪个敢取？我宁断子绝孙，也须还她一个整尸。这等家室，不如无有。我日内便出家了，要这送娘儿作什？”话未说完，目中痛泪也自夺眶而出。
同时田母原看出乃女近来神情不好，恐她吵闹，守在房里。后见情势越险，情急无计，才往佛堂求告。闻报大惊赶来，进门知道人不救转，女儿夫妻休想和好，怒瞪了乃女一眼，匆匆赶往床前，细一查看，知是逆血上攻，许能有万一之想。又看出收生婆本领大差，不顾唤人，忙将大碗浓醋往火盆上泼去。一面忙喊：“取纸来熏。贤婿不要优急，照你岳父相法，新姨福相，必无横死之理。”丕绪终是忠厚，气急悲愤之下，和田氏闹了几句，见岳母如此关心，反而不好意思，满面通红，无话可答。泪眼注视心头爱宠，正在伤心凝盼，忽见丫头奔人报信，观音庵聋师父同一中年女尼，要见外老太太。田氏一听丈夫为了妾死，竟要出家，虽然气愤，也是惶急，坐在旁边，正没好气。闻报方喝：“蠢东西，也不看看是什时候，你老爷为了心上人，快要当和尚去了，谁还有什心肠接待她们？”话未说完，田母已一迭连声直说快请。丫头刚一转身，便听院中有一老尼口宣佛号走进。田母喜道：“这就好了。”随说，人已抢步接出。
原来观音魔老尼是个聋子。田母起初也未留意到她，只因素来信佛好善，所居邻近，见她年老耳聋，庵中清苦，时往拜佛布施。聋尼时常求助，并说不是己用，乃是代她行善，接济好人。田母因她自身操行实是清苦，颇为赞佩，不问多寡，有求必应；自己有什事，也常向她庵中许愿虔求。日子一多，渐渐觉其每次求告，只要聋尼在侧，似有意似无意地偶然答上一两句话，日后必有灵应，情知有异，信奉观音也愈勤谨。便这次凤珠怀孕，事前也曾略示先机。后来足月不产，两三次前往访问，均值老尼远出未归。上年家人重病，便因她赠药得痊。知她向不无故登门，此时前来，必非无