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哈尔茜博士好像听到了这番话，她打开一个通讯频道，随后一个小视频图像在士官长的头盔显示器上跳出来。不论在哪里，她的眼镜都反射出橙色的环境光，使他看不见她的眼睛。
“约翰，我需要与你说几句。”
我和威特康将军以及哈维逊中尉在一起，夫人。完事之后，我可以与你交谈。”
她沉默了一会儿，然后说道：“很好。”通讯频道关闭了。
士官长为对她这么傲慢而深感痛心、内疚。
“到这边来，孩子。”将军说。他的注意力转向一面干净的塑胶舱壁，那里点缀着许多星形与菱形符号，它们代表UNSC在这片太空区域的军事前哨。“我们的处境有些窘迫。”
他迈步走到将军与哈维逊身旁，与他们一起研究这张图表。“科塔娜给我简要说了一下，长官。圣约人部队知道了地球的方位，并正在采取行动，很可能准备进行一场大规模进攻。”
“恐怕那就是它们的根本目的。”哈维逊说，士官长注意到这个年纪比他小的战友由于疲劳而出现了深深的眼圈。“说得严重一点，我们几乎无法航行。尽管我们昼夜不停地在修复飞船，但我们需要一百个工程技术人员和一个太空停泊港才能使受损的飞船具有战斗力。”
威特康将军皱着眉头听完中尉令人丧气的评估，补充道：“另一个难题是，我们在致远星获取的水晶在跃迁断层空间产生了很强的辐射，只要再被它照射几个钟头，就足以使大家毙命。
“但我们眼下却要依赖这个外星装置。它改变了跃迁断层空间的性质，这你也看到了。几分钟前我们还在那个混乱的跃迁断层空间中，现在航行到了这里，”他围绕他们所处的位置在地图上画了一个圈，“而在正常情况下，这要花我们几天的时间。”
“我们试图再来一次快速跃迁，”哈维逊补充道，“但这次却没有成功。所以我猜想上次超长距离的跃迁，可能是由于我们与圣约人部队交战而导致跃迁断层空间的能量增加造成的。”
“无论如何，”威特康将军说，“要是弄清了怎样使这个水晶起作用，我们的优势就会大大超过圣约人部队。”
“我明白，长官。”
士官长审视着他们的方位——不能说这里完全处于蛮荒之中，但也差不多了。他注意到，在刚才将军画出的圈的内部有三个星系。
哈维逊也在凝视着图表。他碰了碰其中一个星系的符号，统计资料展现在星系旁。他叹了口气。“这个星系在2530年被圣约人变成了玻璃，因此我们不可能在那里找到援兵。至于另两个星系……”他摇摇头，“杳无人迹。”
“见鬼。”威特康将军捻着胡须说，“我们几乎在战争一开始就撤离了这片太空区域。圣约人部队到来后烧毁了波江座及其他的远地（球）殖民区，然后连眼睛也不眨一下就继续挺进。”
“波江座？”士官长跨前一步，摸了摸这个星系旁边滚动的数据，“我知道这个地方。”他转身面对将军，“那里有一个人类殖民区，长官——只是UNSC早已把它放弃了。如果要我猜，我敢打赌‘圣约人部队也从没发现它。我们可以去那里加快飞船的整修工作。”
将军认真地盯着他，“你肯定？有足够的把握把我们的生命与地球作为赌注押在那个星球上，士官长？”
士官长再次看着地图上的那个小圆点。他脑中浮现的不是波江座，而是它周围的小行星带……还有他以及他的队伍于二十年前执行的一项任务。
“是的，长官，我肯定。”
第二十七章
时间：日期记录＇（错误）＇异常＼修正的日期估计为军历2552年9月12日0450时
俘获的圣约人部队旗舰“无尚正义号”上，前往波江座的跃迁断层空间里。
哈尔茜博士开启大门时响起一阵嗡嗡声，士官长走进这间干净的房间。
“你要见我，博士？”他迅速扫视了一遍房间——看见成套的紧密相连的手术设备，在倾斜的舱壁里每隔一米就有一个反光凹槽，里面放置了奇特的、橘黄色的工作用灯。
哈尔茜博士在房间中的一张体检椅的扶手上安置了五台显示器。她跷着腿坐在椅子里，一个巨大的键盘平稳地放在膝盖上。旁边的托盘里放着几杯喝了一半的咖啡，杯子由聚苯乙烯泡沫塑料制成，好像随时都会掉下来。
她示意士官长过去。“你竟然完全不顾医生的忠告，在没完全康复之前就随意走动。”
“我没事，夫人。”他回答。
她不相信地“哼”了一声。“约翰——我从不知道你会撒这么大的谎。我要从你的盔甲里接收遥测数据，就现在。”她把椅子上的一个监侧器旋转过来，以便让他着得见屏幕上起伏波动、不稳定的生理信号。“由于灼伤、挫伤、骨折和内出血，你才会休克。过去一个星期你惟一一次睡眠就是受伤导致的昏迷，而你还说你‘没事’？”
他一言不发地站着。
“很好，我猜你比其他任何人都更清楚自己的缺陷。”她把显示器转回去，“我想谈谈你关于光晕的报告。我整理出一份稍微完整些的材料，内容基于威特康将军对你的经历的复述、科塔娜的任务报告，以及洛克里尔、约翰逊的任务日志……还有二等兵华莱士·杰肯斯的一部分奇怪的任务日志。”
士官长不自在地挪动了一下。
“在我们返回地球之前，有一些矛盾我必须解决。”她把眼镜往鼻梁上推了推，“其中一个与约翰逊中士有关。”她在键盘上敲入几个指令，“请靠近些，约翰，我想让你也看看这个东西。”士官长走到她的座倚旁。他重重地走在厚厚的甲板上时，发出“砰砰”的撞击声。他的身躯高达两米，盔甲重达半吨，而哈尔茜博士还时常情不自禁地把他看作是她在极乐城从他父母手中偷过来的那个小孩。
不，约翰变了，她没变。三十年来，她一直背负着使她痛苦不堪的罪恶感。
她深吸一口气，重新集中注意力看着面前的视频录像。屏幕上放的是任务日志：圣约人部队与陆战队的交火；光晕内部上古先贤古怪的建筑物；还有那令人恐怖的全寄生①生命体：洪魔。
【① 从寄主生物上夺取自身所需要的所有生活物质的寄生方式。】
她重播了一遍二等兵杰肯斯的任务录像，以及洪魔的第一次进攻。
约翰突然全身绷紧，因为这时他看见了凯斯舰长，看见舰长以及他手下的一班人被洪魔吞噬。约翰逊中士也在那里，一边战斗，一边咒骂……直到一群群微小的感染型洪魔涌入他的躯体。
“中士活下来了。”她说，“人类中只有他遭到洪魔寄生后还活着。”
“我知道。”士官长低声说，“但不敢肯定他是怎样幸免于难的。怎么可能有人从那里死里逃生呢？”
“这问题不难回答。”哈尔茜博士头也不抬地告诉他。她敲入一个密码，中士的医疗记录闪现在屏幕上。“看，这里，”她点了点一个日期标注为三年前的文件，“经诊断他患有伯伦综合症。”
“这病我没听过。”士官长说。
“我不感到奇怪。这是一种人体被暴露在充满大量的等离子体的环境后罹患的疾病。比如，圣约人部队的等离子手雷爆炸就会造成这种环境。我们看到的病例不多——一般人在遭到这种武器的袭击后没等次要症状显现出来早就死了。
“显然中士在围攻巴黎的战斗中，从圣约人那里缴获了一箱等离子手雷。他把它们都用光了——因为勇敢他受到了嘉奖……意外得到的还有总计1200拉德①累积辐射剂量。”
【① 电离辐射吸收的能童单位，等于受照物质每千克0。01焦耳。】
约翰有几分钟都沉默不语。哈尔茜博士不敢肯定他是在阅读计算机上的文件、思考她说的话，还是在试图通过私人通讯频道向科塔娜求证这一切的真伪。他牢不可破的盔甲使得他们之间几乎不可能用正常的交际方式进行谈话，为此她感到很恼火，但是如果那副盔甲没有减震凝胶产生的稳定的流体静力压与自愈泡沫自动注射器，约翰现在早已经四分五裂了。
她的脑中闪过第一次阅读大仲马的《铁面人》时的情形。当高贵的囚徒被金属壳团团包住时，她感到特别恐怖。约翰一直被裹在那令人窒息的盔甲里，他是怎么过来的呢？ 士官长终于开口了：“我看不出中士的病与他没被洪魔杀死之间有什么联系。”
“伯伦综合症，”哈尔茜博士解释道