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约翰逊中士清了清嗓子，“这个家伙的情绪有些烦乱。他经历了那么多风浪，那种反应应该是预料中的事。但他是个地狱伞兵——如钢钉般坚强，锋利还胜过它两倍，遭受打击是家常便饭。他是垮不掉的。他这么做一定是有理由的。”
“哈尔茜博士，”哈维逊眯起眼睛说，“这一定是她安排好的。”
约翰刚想为哈尔茜博士辩护，但他强行忍住不去与一个长官发生争执。不错，她的行为的确让人莫名其妙：她带着凯丽偷偷溜走，在他们最需要她的时候离开了他们，而且把外星人造物品交给了洛克里尔。但是，约翰还是想让自己相信她。也许她所做的一切都是以大局为重。
“我们别为这个纠缠了。”将军说，“我不想任何人的看法因为我们对当前形势提出的众多‘为什么’和‘如果’而受到影响。等我们回去之后再讨论吧。”他用眼角的余光扫视了一下柜台，下意识地咂咂嘴唇，“从这里航行到地球应该会很平静，我们终于可以放松一下了。”
“请允许我发言，将军。”士官长说。
“准许。有话尽管说。”
“我不想与你唱反调，长官，但也许这不应该是平静的航行，或许我们也不应该放松。”
威特康将军身体前倾，“我预感我不会喜欢这个观点……但把你的理由说一下，士官长。”
士官长就他的作战计划进行了简要说明：他与他的小队将怎样乘一艘圣约人部队的运兵船入侵敌军舰队汇合区；然后渗入它们的指挥控制中心——“不屈之祭司”，并把它摧毁；那样将有希望严重削弱圣约人部队的力量……或者至少能延缓它们入侵的速度，甚至可以为地球争取足够多的时间加强防御。
将军直直地望着士官长斩钉截铁地答道：“作战请求不予通过。”
“请批准，长官。”他依旧笔挺地立正站在那里。
其他斯巴达战士也“啪”地立正站好，如石头般一动不动。见此情景，威特康皱起眉头，叹了口气。
“我理解你们的热忱，士官长，真的，但我不会冒险将你的小队运送到圣约人部队的汇合点。”将军解释道，“要是我们失去了这艘飞船，地球就永远得不到警告了。”
“长官，”士官长回答，“我们将单独从跃迁断层空间跃迁到常规空间。一旦运兵船摆脱了‘葛底斯堡号’和‘无尚正义号’的重力影响，断层空间场就会消退，我们也就进入了常规空间。你们甚至不用停下来，只需要稍微调整航线，修正‘葛底斯堡号’的飞行轨道。”
“以前尝试过将这么小的飞船跃出跃迁断层空间吗？”将军问道，他的浓眉紧紧拧在一起。
“是的，长官。”科塔娜说，“我们的跃迁断层空间探测器一直在做这种事，但如果是飞船的话，剪应力①与辐射就会相当大。”她停顿了一下，向约翰看去，“然而，斯巴达战士穿着雷神锤盔甲，应该能够或下来。”
【① 通过物体作一截面，作用在这个截面内的力称为剪切力；剪切力除以其作用面积，所得给果称为剪应力。】
“‘应该’。”将军重复道，脸色阴沉，“尽管我非常敬佩你的胆识，士官长，我还是必须否决你的要求。你需要科塔娜去突破圣约人部队的安全系统，而她必须驾驶飞船回到地球去。因为她携带了光晕、洪魔以及圣约人部队技术的资料，她的价值太重大了，不能去冒险。”
“明白，长官。”约翰答道，“我没考虑到那个。”哈维逊慢慢站起来，掸了掸袖子，他的制服已相当破烂。“我自愿参加士官长的任务。”他说，“我在密码研究与圣约人部队的各种系统方面受过广泛的训练。”威特康将军眯起眼睛审视着中尉，好像是第一次看见他一样。
“你决不可能从那样的断层空间跃迁中生还，”科塔娜说，“但是……”她用食指敲着嘴唇，陷入了沉思之中，“也许另有办法。”
在她全启躯体表面滚动的符号流中出现了圣约人部队的符号“我在‘无尚正义号’上的圣约人部队人工智能里发现一个文件复制运算法则，并成功地用它复制了我的语言翻译程序。我可以用它把我部分的渗入程序复制到士官长雷神锤盔甲里的记忆处理模型中，不是完全复制——否则会有复制错误与其他副作用——但它将使斯巴达战士小队可以运用我的部分能力。我想，这足以让他们通过圣约人部队的安全壁垒。”威特康将军深深地叹了口气，起身走到柜台边，拿着一瓶威士忌与三个完好的水晶杯回到桌旁。“我猜你们斯巴达战士不会与我来一杯吧？”
“是的，长官。”约翰替他的小队回答，“谢谢你，长官。”
将军把酒杯放到哈维逊、中士与他自已面前，但他并没有急于倒酒，而是把酒瓶放下摇摇头，似乎他突然完全失去了喝酒的兴致。“你想到了吗，士官长，你和你的小队将要完全依靠自己的力量？而我首要的、也是惟一的选择是必须回到地球？”
“我的小队甘冒风险。”士官长说。
“‘风险’，”将军低声说，“那可是张单程票，孩子。但是如果你们愿意这么干，如果你们能拖延圣约人部队对地球的进攻，这笔交易可能还是划得来的。
士官长没有回答。他和他的斯巴达战士们以前在不可能生还的情况下还是活了下来。然而将军说得没错：似乎在这次任务中有某种终极性的东西……它告诉约翰他不会成功。那也是可以接受的。牺牲四个人而换取地球数十亿人的性命，这样来看理由就更充分了。
威特康将军站起来说：“很好，士官长，作战请求通过。”
士官长把因超负荷运载而“嘎吱”作响的机器人停放在圣约人部队运兵船的侧门旁边。机器人承受着四吨重的工字钼碳钢。威尔负责卸载货物，将它们一根根拖进运兵船里面，而弗雷德与中士则负责在那里把钢板横着架好后焊接在运兵船上。 这是最后一次加固运兵船。这艘飞船的内部是如此狭窄，以变了运兵船的注册标签，使圣约人部队认不出这艘飞船属于现在已脱离它们的“无尚正义号”。
“中尉，”士官长说，“恕我打搅一下。”
哈到逊抬起头，把被汗水浸湿的头发从脸上捋开。“有什么事吗，士官长？”
士官长在副驾驶的位置上慢慢坐下。“哈尔茜博士要我把某件东西转交给军情局三处：她对洪魔的分析。”
哈维逊挑起了双眉。
士官长打开腰间储物槽……犹豫了。哪个数据晶片呢？是只含有哈尔茜博士的洪魔分析和可行防疫方法的那一个，还是包含了得出结论所使用的源文件的那个——也就是她说会使约翰逊中士丢掉性命的那一丫个？
约翰虽然感到作为斯巴达战士的指挥官——他有正当的理由把他与其他斯巴达战士的生命作为赌注，但中士是另一回事。
是由于生理病变才使中士侥幸从洪魔那里捡回了一条命。这种机会是十亿个中只有一个，博士说。但他拯救数十亿人的几率却也只是十亿分之一，因此在数学意义上看不出有什么好处。
哈尔茜博士说的“要拯救每一个人，不管付出什么代价”是什么意思？
不——约翰早就发誓要保护全人类。他的职责很明确。他伸手拿出包含所有源文件的晶片递给哈维逊中尉。“她说这有助于对抗洪魔，长官。我不能完全确定她的意思是什么。”
“我们会看的，士官长。谢谢你。”哈维逊接过晶片，双眼犀利地望着他。中尉耸耸肩，“对于哈尔茜博士，谁能说得清呢？”
通讯频道“咔哒”一声打开了，科塔娜宣布道：“我们到达着陆区还有十分钟。为发射蓝队作好最后准备。你们这次只有一次机会。”
“明白，科塔娜。”士官长回答，“斯巴达战士们，甲板集合！”
哈维逊犹犹豫豫地伸出手，“我想就这样吧，士官长。”
士官长轻轻握了握中尉的手，“祝你好运，长官。”
约翰转身走出运兵船——几乎把约翰逊中士撞倒，当时他正拖着一个弧焊机走下舷梯。“让我来，中士。”约翰抓住这台两百公斤的机器，用一只手就把它拎了起来。
士官长从运兵船出来，在外面与其他巴达战士集结成队。他扛着弧焊机站在队列前头。 威特康将军把他们逐个打量了一遍，然后说道：“我祝你们好运，士官长，但好运似乎都是你们斯巴达战士自己创造出来的。因此请让我只说一句：等任务完