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八月，武臣称赵王，任命陈馀当最高统帅（大将军），张耳当右宰相，邵骚当左宰相，派人报告陈胜。陈胜大发脾气，打算屠杀武臣等全家，发兵攻击新建立的赵国，上柱国（上将级武官）蔡赐说：“秦政府还没有推翻，而先杀武臣等全家，是又制造出另一个秦政府。最好是顺水推舟，向他祝贺，使他向西进军。”陈胜接受，把武臣等家人接到皇宫居住，封张耳的儿子张敖当成都君，派使节前往邯郸，祝贺新王即位，并催促向函谷关进军。张耳、陈馀对武臣说：“你当赵国的国王，不是张楚王（陈胜）的本意，所以派特使前来道喜，不过是一种谋略。张楚国一旦把秦政府推翻，必然对我们攻击。所以大王应考虑是不是要直接向秦政府挑战？我们认为，大王最好先向北发展，夺取燕（北京市）代（河北省蔚县）地区土地，再向南收回河内（河南省武陟县），使国土扩张。那时候，赵国（武臣）南临黄河，北有燕代，张楚国（陈胜）即令消灭了秦政府，对赵国也束手无策。张楚国如果不能消灭秦政府，则赵国的分量，也同时加重，乘着张楚军及秦军筋疲力尽，我们就可以横行天下。”武臣认为看法正确，遂不西进，而派韩广到燕王国故土，李良到恒山（河北省正定县），张黡（音ｙǎｎ【眼】）到上党（山西省长子县），分别夺取土地。
九月，沛县（江苏省沛县）人刘邦，在沛县聚众起兵。下相（江苏省宿迁市）人项梁，在吴县（江苏省苏州市）聚众起兵。狄县（山东省高青县东南）人田儋，在齐王国故土聚众起兵。
刘邦，又名刘季，鼻梁高耸，前额宽阔，面部线条分明，左腿上有七十二颗黑痣，喜爱朋友，慷慨大方，胸襟坦荡豁达，常怀大志，不愿从事家人赖以为生的耕田生涯。最初，当泗水村（江苏省沛县东）村长（亭长）。单父（山东省单县）人吕文，精于面相，看见刘邦面貌，大为惊奇，就把女儿（吕雉）嫁给他。不久，刘邦奉派押解囚犯到骊山做工，中途有些人逃亡，不知去向。依照逃亡的情况推测，到达骊山时，已全部逃光。走到丰县（江苏省丰县）西方泽中亭，住宿，晚上，索性把囚犯们统统释放，说：“你们快逃，我也从今天开溜。”囚犯中有十余个壮汉，愿追随他流浪。刘邦曾经喝得酩酊大醉，半夜，穿过草泽地，遇到一条大蛇当道盘卧，刘邦拔剑一挥，把大蛇砍成两段。晚间，一位老太婆在那里哭说：“我的儿子是白帝的儿子，变化成蛇，卧在道路上，却被赤帝的儿子所杀。”说罢，忽然间不知去向。
刘邦因纵放囚犯而逃亡，一直藏匿在芒山、砀山之间（两山相距四千米，位于河南省永城县东北），不断有奇怪的事情发生，沛县青年们互相传播，很多人想向他归附投靠。稍后，陈胜起兵，沛县县长打算响应，行政官（主吏）萧何、监狱管理员（狱掾）曹参说：“你是秦政府任命的官员，今天却打算背叛政府，万一沛县人反对，岂不进退失据。你最好把潜逃在外的亡命之徒找回来，可能有好几百人。在胁迫之下，大家就不敢不赞成。”县长就命樊哙去寻找刘邦。这时刘邦身旁已有十几个人，有时甚至多到一百人。而就在这时候，县长忽然警觉到，这些亡命之徒如果回来，可能无法控制，于是改变主意，拒绝刘邦回城，下令关闭城门，指挥民兵守御。为了断绝内应，还打算诛杀萧何、曹参。二人恐惧，翻城逃跑，投奔刘邦。刘邦和他的一伙流氓就在城下扎营，把书信绑到箭上，射进城中，向父老们剖析利害。父老们遂率领子弟击斩县长，大开城门，迎接刘邦，尊称他当沛公（故楚王国王子大臣，多数都封公爵。沛县原故楚王国属地，所以称公。此时陈胜已称张楚王，且刘邦初起事时，力量微弱，称公已很满意了）。萧何、曹参集结沛县子弟，有三千人，响应抗暴行动。
项梁是故楚王国大将项燕的儿子，曾经因杀人的缘故，跟侄儿项羽，逃亡到吴中（江苏省苏州市）一带，吴中一带贤能有名望的知识分子，都愿跟他们结交。项羽少年时，学习文学不成，再学习剑法，又学不好。项梁向他发脾气，项羽说：“学文有什么用？不过记记姓名。剑也不过抵抗一个敌人，也没有什么好学。要学，学万人敌。”项梁就教他兵法，项羽对了胃口，可是又只看个大略，不肯深入研究。
项羽身长八尺余（这是古汉尺，一尺约合二十三厘米，八尺约合一八四厘米），力大无穷，可以两手举鼎，才干也超过常人。会稽郡（江苏省苏州市）郡长（守）殷通，听到陈胜起事，打算起兵响应，命项梁跟桓楚担任统帅。当时，桓楚正逃亡在荒泽之中，项梁说：“桓楚躲藏的地方，谁都不知道，只有项羽知道。”于是，教项羽全副武装在堂外等候，项梁进去跟郡长殷通对话，建议说：“请郡长召见项羽，面授命令，教他去寻找桓楚。”殷通答应说：“好！”项梁命项羽进去。一会工夫，项梁向项羽使一个眼神，说：“可以了。”项
羽闪电出击，砍下殷通人头，项梁手提郡长人头，佩上郡长印信。一霎时郡政府惊恐大乱，项羽奋勇进击，斩杀好几十个人——或许一百人，郡政府伏尸满地，大家慑服，不敢反抗。项梁这才召集他平时结交的郡政府高级官员，宣布他所以这样做，只为了举大事、起义兵。（这是一场典型的夺权流血，跟抗秦无关，殷通本来就是要起兵响应陈胜的，和项梁的目标完全相同。）于是率领郡政府所属正规军以及征召来的外县市的平民子弟，共集结精锐部队八千人。项梁当会稽郡郡长，项羽当副将（裨将），率军夺取不肯归附的县市。本年（前二○九年），项羽二十四岁。
田儋是故齐王国皇族。田儋的堂弟田荣，田荣的胞弟田横，都是豪杰，靠着强大的家族，很能得到民心。张楚国大将周福夺取土地，大军挺进到狄县，狄县闭城坚守。田儋把他的奴隶捆绑，亲自送到县政府，声称要晋见县长，请准许他把该奴隶处决（古人有权诛杀属于自己的奴隶，但得事前禀告官府）。狄县县长出庭问话，田儋乘机把县长击斩，号召年轻丁壮，说：“天下都起来反抗秦政府，各王国也纷纷复国。齐王国是一个古老的国家，我田儋，理应当王。”宣称自己是齐王，出兵迎战周福，周福撤退。田儋遂率军向东收复故齐王国土地。
赵国大将韩广，奉赵王武臣之命，北上夺取故燕王国土地，当地英雄豪杰，要拥护韩广当燕王。韩广说：“我娘亲还在邯郸，千万不可。”大家说：“赵国西边怕秦，南边怕张楚，对我们已没有控制力量。而且，以张楚国的强大，不敢害赵王将相的家属，赵王安敢加害于你？”韩广就自称燕王。几个月后，赵国把韩广的娘亲和家属，平安送到。
赵王武臣，跟张耳、陈馀，沿着燕国（韩广）边界，夺取土地。武臣偶尔外出，被燕军俘虏。燕国把他囚禁起来，要求赵国割让土地。赵国派出几次使节，全被燕国斩首。正在无可奈何，一个炊事兵（养卒）前往燕军营地，晋见燕军将领说：“你可知道张耳、陈馀有什么盼望？”燕军将领说：“盼望得到他们的国王罢啦。”炊事兵大笑说：“那不是他们的盼望。事实上，武臣、张耳、陈馀，不费吹灰之力，得到故赵王国疆土，每人都想当王，谁肯安心当一辈子宰相将军？只不过大局初定，不敢一下子三分天下而已。只好以长幼为序，先推举武臣当王，收揽民心。而今局势已定，张耳、陈馀，正要瓜分赵国土地，只在等待时机。将军却囚禁武臣，这两位先生，名义上是求你放他，实际上是求你杀他，杀了武臣之后，两人就各得一半。一个赵国已不把燕国看到眼里，不久就出现两个贤能的国王，团结一致，指控你谋杀赵王之罪，你们燕国非覆亡不可。”燕军将领立即把武臣释放，由炊事兵驾车，返回赵国军营。
５张楚国大将周福，自狄县还军，经过故魏王国土地，打算立故魏王国王子宁陵君魏咎当魏王。恰巧魏咎在陈县，一时不能抵达，而土地城市，都已收复，大家要求周福当王。周福说：“天下混乱，忠臣乃见。全世界都背叛秦政府，在道义上，一定要立故魏王国皇家后裔才行。”大家坚持周福称王，周福坚决拒绝。派人到陈县迎接魏咎，五次往返，陈胜才准许魏咎前往，宣布他当魏王（首都临济【河南省封丘县东】），周福担任宰相。