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样的速度降落。全是无稽之谈，不过有助于消磨时间。我们通过小天使让以太一直为我们服务。”
德·索尔瑟多说：“呃，斯帕克斯神父，我不想对你们那个神圣又神秘的修道团的秘密表现出太大的好奇心。只是你那台机器激发的小天使引起了我的兴趣。斗胆打听这些小天使不是一种罪吧？”
修道士原来公牛似的粗言粗语变为鸽子般的细声细调：“是不是一种罪，那得视情况而定罗。让我举个例子吧，两位年轻人。如果你身边藏着一瓶酒，比如说，一瓶珍贵的雪利酒，而你却没有拿出来与一个干渴万分的老先生分享，这便是一种罪。这是玩忽分内义务的罪。但是如果你能体谅老人干渴难耐、精疲力尽、心地虔诚、形态卑微且赢弱不堪，让他痛饮那起死回生的琼浆玉液，从而使他得到安慰、恢复精神、充满活力，我就会从心底里觉得该为你们这等善良博爱、饱含仁慈的行为祈祷。这也会使我非常高兴，我就可能给你们讲一丁点儿我那激发电报机的秘密。就讲那么一丁点儿，不会连累你们，但也要讲到恰到好处，这样你们可以对修道团的情报和荣耀怀有更多的敬意。”
德·索尔瑟多咧开嘴诡秘地笑了笑，掏出藏在茄克衫里的酒瓶递给修道士。修道士将酒瓶倾倒过来，咕嘟咕嘟声越来越响，剩余的雪利酒越来越少，两个水手意味深长地对视一眼。难怪这位在炼金玄学方面大名鼎鼎的神父还是被派遣参加这次热得半死、魔鬼才知道目的地的航行。教会以为，假如他能生还，那再好不过。倘若不行，那他就不会再犯罪了。
修道士用袖子抹抹嘴，打嗝如马，说道：“棒极了，小伙子们。我打心底里，从我这胖子的内心深处感谢你们。我这个老爱尔兰人，干渴得像骆驼蹄子，差点儿被禁欲的尘埃噎死了。谢谢你们救了我一命。”
“还是感谢你那神奇的鼻子吧，”德·索尔瑟多回答道。“这会儿，老家伙，既然你已经又上足了油，能否在你受许可的范围内尽量讲讲你那台机器的事？”
斯帕克斯神父谈了十五分钟，最后听话人问了几个可以问的问题。
“……你说你以一千八百ｋ．ｃ．的频率发报？”见习修道士问道，“‘ｋ．ｃ．’是什么意思？”
“ｋ是法语的kilo，源于希腊文，表示千。ｃ代表希伯来文的cherubim，就是‘小天使’。天使一词源于希腊语angelos，意思是信使。我们的观念是，以太里充满这些小天使，也就是充满这些小信使。这样，我们这些斯帕克斯神父们敲动机器上的键，就可以激发无数待命应召信使中的一些信使。
“因此，一千八百ｋ．ｃ．意思就是，在一个给定的单位时间里，一百八十万天使列队在以太里迅猛飞奔，每个天使的鼻子都与前面天使的羽毛末梢相摩擦。每个小天使的翼冠高度是均等的，因此倘若你要给整个队列画一幅素描，那么每个天使与他前后的天使分毫不差，整个纵阵形成小天使的那种级别，称为Ｃ·Ｗ·”
“Ｃ·Ｗ·？”
“就是连续翼高。我的机器就是一台Ｃ·Ｗ·激发电报机。”
年轻的德·索尔瑟多说：“我脑子都给搞晕了。这样一种观念！这样一种启示！几乎不可理解，想想吧，你那激发电报机的天线只有这么长，因此在天线上来回涌动的坏天使需要预定的同等数量的好天使与他们战斗。而你那激发电报机的诱惑线圈使坏天使挤满左边，就是不吉利的那一边。当坏的小天使拥挤过密，数量太多时，他们受不了各自邪恶的同伴，于是跳过火花间隙，沿着线路冲到‘好’的板。在来回奔跑的时候，他们引起了‘小信使’即唯命是听的小天使的注意。而你，斯帕克斯神父，如此这般操作机器，起起落落按动发报键，便可激发这些看不见摸不着的友好传递纵队，让他们充当你那以太的有翼信使。因此你能与修道会的兄弟们长途通话。”
“伟大的神哪！”德·托里斯说。
这不是妄称神名①，而是对奇迹虔诚的赞叹。他双眼凸出；显然他忽然看出人类并不孤独，在四面八方，一层叠一层，一个角度接一个角度，都有一个天使军。他们有黑的，有白的，在看似空荡荡的宇宙中展示一片完整的棋盘，黑的代表背逆者，白的代表遵命者，由一只无形的手维系着微妙的均衡，并像空中飞禽和海中鱼儿那样任凭人类开发利用。
德·托里斯虽然见到了如此一种使多人成圣的景象，但他只能问：“也许你能告诉我针尖上能站多少天使？”② 【① 妄称神名：《圣经·旧约·出埃及记》记载以色列民出埃及之后，在旷野流浪四十年然后进入迦南。在流浪过程中，摩西在西奈山向全体以色列民传神的十诫，其中第三诫是“不可妄称主你神的名”。】
【② 针尖上能站多少天使：这是中世纪经院哲学学者普遍争论的一个问题，典型地代表了无聊的经院繁琐哲学，如同在《红楼梦》研究中考证林黛玉的筷子是用什么材料制作的。】
显然德·托里斯头上永远不可能罩上个光环。如果他活下去，命中注定要在憔悴的头上戴上大学教师的学位帽。
德·索尔瑟多轻蔑地哼了一声：“我可以告诉你。从哲学角度讲，你在针尖上爱放多少天使就可以放上多少天使。实事求是地说，针尖上的空间能容纳多少天使，你就只能放那么多的天使。这就够了。我感兴趣的是事实而不是空想。告诉我，拉斯·帕尔马斯电台的斯帕克斯发送给你的天使为何一到月亮升起你就接收不到呢？”
“凯撒大帝啊，我怎晓得呢？难道我集万有知识于一身吗？不，我不懂！我只是个卑微无知的修道士而已！我所能告诉你的只是昨晚它像含血的肿瘤升上地平线，它一升上来，我就无法调度我的小天使排成长长短短的纵队。加那利电台的功率受压制，所以我们双方都作罢了。今晚也是一样。”
“月亮发射信息吗？”德·托里斯问道。
“所用的是我无法译解的电码。它确实发信号，没错。”
“圣玛利亚！”
“也许，”德·索尔瑟多提示说，“月亮上有人，他们在发报。”
斯帕克斯神父哼一声以示嘲笑。他鼻孔粗大，嘲笑的口径也不小。轻蔑的火炮形成一张防护火网，足以使任何人闭嘴，除了最刚强的人以外。
“也许——”德·托里斯低声说——“也许，假如星星就像我听说的是天堂的窗子，那么等级较高的天使，就是那些个头大的，正激励着——呃——个头小的天使？他们只在月亮升起时才这么做，这样我们就可以知道那是一种天体现象？”
他在身上划了个十字，看了看船的四周。
“你不必害怕，”修道士温柔地说。“并没有一个宗教法庭审问官居高临下看着你。记住，我是这次远航探险唯一的神父。再说，你的推测与教义无关。不管怎么说，那不重要。我不明白的是：天堂的使者怎么会发报？为何他使用的频率与我的密码频率相同？为什么——”
“我能解释，”德·索尔瑟多打断他的话，年轻人既傲慢又缺乏耐性。“我敢说舰队司令和罗杰门徒对地球形状的认识都错了。我敢说地球不是圆的而是扁平的。我敢说之所以存在地平线，并不是因为我们生活在一个球体上，而是因为地球有几分弯曲，就像一个大体上平整的半球形。我还敢说天使并非来自月球，而是来自跟我们一样的船上，那艘船悬浮于远离地球边缘的空间。”
“什么？”另外两个人倒吸了一口气。
“难道你们没听说过，”德·索尔瑟多说，“葡萄牙国王拒绝哥伦布的建议以后暗中派出一艘船？我们又怎么知道他没有这么做呢？我们怎么知道信息是从我们的先驱那儿发来的，他将船驶出了世界的边缘，现在悬浮于空中，在夜间暴露出来，因为它和月亮一样绕地球转——实际上是一个小得多而看不见的卫星呢？”
修道士的笑声惊醒了船上的许多水手。“我要把你的话告诉拉斯·帕尔马斯电台的报务员。他可以把你的故事写进他的长篇小说里。下一次你会告诉我信息来自那些喷火的香肠形观测气球，许多轻信的平民信徒见到气球四处飞行。不，亲爱的德·索尔瑟多，咱们别想入非非了。连古代的希腊人都知道地球是圆的，欧洲每所大学都是这么教的，我们罗杰门徒也已经测出了地球的周长。我们肯定地知道印度群岛就位于大西洋的那一�