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众寡妇哪能依了这话！就异口同声摆出各种理由反对，争争吵吵喊喊叫叫。陈八卦就说：“诸位不乐意也罢，那就叫八里沟的穷汉代诸位劳动了，不过每人只发三十文，扣下二十文以酬劳穷汉。”十八寡妇虽说不乐意，却都愤愤地解带脱衣裳，一时间将孝服孝帽孝帕搭巾哭丧棒摔摔打打、胡抛乱扔，这就惹恼了高卷。这婆娘一跳三尺高，后脑上的卷髻子公鸡毛一样竖起来，她骂道：“驴日的真真是狗肉上不了席面，不看是给谁帮忙哩，还抠抠掐掐要钱哩，多少人撵着给老连长溜哩还看人家尿不尿哩！这年岁谁不遇事？遇事了你就不要进孙老者的家门！”
寡妇们到底不经骂，一个个蔫了。有几个翻脸为笑，戳一把高卷嚷叫：“说着耍耍哩┳幽憔偷绷苏？”其他人也就乖乖地收拾孝服，叠的叠绑的绑，打成背包。这些都是租赁人家的，用完了要原样归还的。
这十八寡妇各自回家不表。陈八卦吩咐高卷，安排十八娃到庙殿里歇息，他自己入了林子，说是捉几个野鬼下去送信。
一时三刻，镢头老三一行人背背笼的，挑担子的，送来吃喝，送来纸烛香表，还送来两床薄被一身夹袄。庙院子的荒草已被拔除净尽，人们焚起香案，就在庙檐下吃喝起来。
陈八卦事前就着人将庙殿一角略事打扫，高卷十八娃就在此打了地铺，就坐在地铺上吃了喝了，然后合身子躺下歇着，以待子时。
子时，夜空无有星月，唯有寒风呼啸。十八娃在高卷搀扶下向太岁宫进发，狼在远处嗥叫如怨妇诉屈。梢林里高一脚低一脚，有时稀泥咕咚，有时石头瓦碴绊搭，引路的烛灯飘忽幽暗，不知名的野物在林子里。高卷不停地劝慰十八娃：“忍着吧，撑着吧，迟早瞌睡都要从眼窝里过哩。”
十八娃一会儿说头疼一会儿说脚疼一会儿说牙疼，高卷说疼呀叫疼去，千万不敢肚子疼，就只管扶着她朝前走。
太岁宫不是庙，是一只野兽，蹲在那里，张着巨口，瞪着独眼。独眼是一只白纸灯笼，惨惨淡淡的有光无气。一行人在正殿前的石香炉里焚了香，就一字儿排开，跪倒、叩头、翻掌、起立、作揖，如此三十六个反复。
隐隐的钟磬之声在宫院深处悠扬，引逗出人们的许多猜想。
陈八卦一会儿就不见了，不见了就有一种巨大的恐怖向人们袭来。正当人们用目光互相疑问着的时候，陈八卦又出现了，他忽而在人前，忽而在人后，忽而在房脊岭上，忽而在瓦碴堆里。
第一部分 苦胆湾太岁宫（6）
高卷遵循着一种意识，紧紧地扶着十八娃，送她入了正殿，送她出了偏门，送她进了后院儿，送她直身子朝一堵墙撞去。她头上碰了个青疙瘩，可十八娃信自破壁前行，似无障碍。高卷就地瘫坐，浑身无力，朦胧中她看到十八娃进了一所青堂瓦舍的房子。房子里一位白发老者用马尾甩子一下一下朝十八娃拂动，十八娃就连声叫唤：“饿死了！饿死了！”白发老者将一木碗递来，十八娃逮住就喝，饥渴难耐的样子。高卷想阻止她吃木碗里的东西，可一股雾气飘过，她眼前一片茫茫。待稍作清醒，就传来白发老者和着庙宇共鸣的声音：“妇人
入宫做甚？妇人入宫做甚？”一声慢，一声紧，声声重复，渐远渐弱。又传来十八娃细声嫩气的声音：“寻我的裤子，寻我夫的头，寻我的裤子，寻我夫的头———”声声悲啼，声声哀叹，如秋鸿号寒，如孤雁泣鸣。又是白发老者的善言慢语：“妇人你尿到太岁头了，你做事太不小心了，太岁惩罚你了！”说罢马尾甩子当空一拂，十八娃就站到了厦廊下。廊檐下挂了一溜女裤，有月白色的，有花格格的，肥瘦长短不一，裤带或丝或线或麻全都用来拴了裤腿。十八娃一一检看着，倒头第三个，她找着了自己的裤子，呜儿一声就要哭。白发老者又是甩子一拂，十八娃踉跄了一下，待站定，她的裤子就在她面前撑开了裤腰。她一探头，就呜儿一声大号起来。
她的裤裆里装着自己丈夫的人头！
一股白光照过来，丈夫的五官清晰生动，仿佛刚刚熟睡。十八娃就要伸手，被那马尾甩子挡了。白发老者以低沉的声音说：“你回去了，索七家白面，和上自家的，用白公鸡血调了，揉均了，捏一个面人头，拿来换你丈夫的真人头……”
白发老者的声音渐说渐远，身影也渐远渐淡。忽然，夜空清亮起来，月亮星星金辉闪烁，十八娃一下子跌倒在高卷怀里，两股清泪淌下来，五官四肢顿觉轻松活泼。
天刚麻麻明儿，十八娃就上了轿，高卷相跟着，回到苦胆湾。索七家白面，又杀鸡滴血，十八娃和着自己的眼泪揉成了面团。在自己的小房屋里，她亲着面团睡觉，面团上清晰地印着自己的鼻子眼窝。睡梦中哭醒，她一遍遍地揉着面团，捏出丈夫的头，捏出丈夫的眼，捏出丈夫的鼻，捏出丈夫的嘴，捏出丈夫的耳。一边捏着，一边和着唾沫修饰，不由得就又泣泪长流。她捻着丈夫的耳，揪一揪，摇一摇，仿佛要叫醒她贪睡的夫……
又是夜半时分，又是草庙沟。只怕过了时辰生出变故，一路上轿子兜子追着脚后跟跑，所好有陈八卦安排了四个灰皮兵沿路照明。到了太岁宫，早有白发老者等候多时。
见有游兵散在宫门四周，高卷就有些悚慌，她惊惧地望着福吉叔。陈八卦说：“真的人头取出来，没这些灰皮护卫，你俩妇道人家能拿得走？”
高卷就扶着十八娃随白发老者直入厦廊。今夜太岁宫里灯火通明，两进院落里，凡门都挂着灯。隐隐的法鼓持续敲击，人心都在紧处结了疙瘩。
十八娃径自走向自己的裤子，她伸手取下，颤抖的胳膊有些不听使唤。她肘弯上挎着孝布的包裹，里面是面捏的人头。她打了个趔趄，裤子的分量使她惧怕于那个血淋淋的沉重，伸手进去，那个活生生的头颅已经包裹妥当。她沉沉地拎出来，一时不知怎么把那面捏的人头放进裤子的腰裆，就想把丈夫的头颅先放在地上，再装进面捏的头。可她刚一屈腰，就有一个厚重的声音传来：“不能沾土，不能沾土，否则化为一滩血水，一滩血水！”
咣！咣！沉稳的节奏，在她脚下敲出了轻松。她双手捧着丈夫的人头，循着一条灯笼光指示的路，拐弯抹角步出了太岁宫，又连夜坐兜子回到苦胆湾。
丈夫的尸体还停在场房前，海鱼儿朝裹尸单上喷去了十八斤烧酒，又有艾叶、柏朵、栗絮绳在四周燃着，所以尸身没肿没烂没流汤。十二块的红椿木棺材刚上过土漆，描金的棺头上，浮雕着的盘龙正等待阴阳先生的最后点睛。
根据族人白顶子、一直陪侍在侧的高卷、陈八卦的共同商议，十八娃就不再参加承礼的入木下葬了。她不能再折腾了，保护肚里的命根子是当务之急。
当夜就入木。棺材里垫上了一尺厚的灶灰包，上头铺了一床薄被，六个人提了裹尸单抬着尸体放入棺材，然后把孙老者扶过来。老者到底还是老者，是住过衙门执过水火棍当过大贯爷的老者，他平静地接过儿子的头，双手按到颈上，又筋是筋皮是皮地对了茬口。陈八卦在旁侍候，指示说太岁是如何把头扭下来的。海鱼儿递上鸡血碗，孙老者操一铲儿血糨糊把接茬的缝口糊了。看儿子青春的面孔生动如初，孙老者肃然静立，一圈人都肃然静立。
几盏惨白的纸灯笼挂在染房的木架上，齐茬切开的半个月亮悬在天边，五圣师庙的两个道士在低声唱着孝歌。孙老者轻轻地自言自语：“这是我的孽过啊，我的孽过。光绪十三年，我杖下死了一个和承礼一样大的青年。”他把自己的滩皮袍子盖在了儿子的身上，挥了挥手，转身离去了。
里公所、甲脚户，都有人主张把丧事办体面些，孙老者毕竟在州川里德高望重。可是孙老者说：“按陈八卦说的办，横祸么，悄声办了就算了，自个儿的孽过自个儿赎啊。”
没有请阴阳先生，陈八卦说他就是阴阳先生，就用朱笔给雕龙点了睛。墓已箍妥，青砖的墓门没有什么雕饰。在天黎明的时候，几个壮汉倒坐在墓口，用脊背把棺材顶入了墓穴。
州河上传来轰天巨响，海鱼儿一句“发大水了”还没落地，一道电光闪过，铜钱大的雨点就砸落下来。一伙人抱头鼠窜，陈八卦折一支柏朵顶