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可盖子一揭开后，关于广西地方不靖的报告雪片般地飞来。咸丰帝意识到问题的严重性，命令他的爱臣两广总督徐广缙带兵入桂剿办。可广东境内的天地会反叛使徐广缙无法脱身。于是，咸丰帝又想起杜受田等人多次推荐的能臣林则徐，10月17日，授林为钦差大臣，迅赴广西。由于他还不知道洪秀全和拜上帝会，谕旨中只是泛泛地称“荡平群丑”。他对这位名臣抱有极大的期望，先后又颁布十道谕旨，并将郑祖琛革职，让林氏署理广西巡抚。
林则徐在此之前曾两次奉旨召京，他都不为所动，以病相辞了。此次于11月1日奉到谕旨，忠烈臣子的责任感使他不顾病体，于5日起程，但17天后，即22日，行至广东普宁便去世了。咸丰帝闻此，于12月15日改派前两江总督李星沅为钦差大臣，前漕运总督周天爵署理广西巡抚。李星沅是当时的能臣，但办事不免手软，周天爵是有名的酷吏，为政不免暴烈。咸丰帝一下子派去两人，用意似乎是各取所长，刚柔互济。
李星沅于1851年1月3日赶到广西当时的省城桂林。他的经验和眼力，使他在广西数十股叛乱中，一下子就盯住了桂平金田村的一支。为此，他上奏道：
浔州府桂平县之金田村贼首韦正、洪秀全等私结尚弟会，擅帖伪号、伪示，招集游匪万余，肆行不法……实为群盗之尤，必先厚集兵力，乃克一鼓作气，聚而歼之。
看来李星沅还不太清楚太平天国的实情，将拜上帝会误作“尚弟会”，将韦正（即韦昌辉）误作第一号首领。
我在上面引用的这份文件，是据档案的今排印本 ，而在李星沅的私人文集中，韦正作“韦政”，洪秀全作“洪秀泉”，另在《清实录》中，韦正不变，洪秀全仍作“洪秀泉”。造成这种人名混乱的原因不详，很可能出自后人的改动，但清方没有弄清太平天国的首领是真。
李星沅的这份奏折于阴历正月初五（1851年2月5日）送到北京，正值北方民俗的“破五”。咸丰帝刚刚度过在自己年号下（咸丰元年）的第一个春节，刚刚将自己在上书房中的旧作，交给杜受田编辑整理结集，看到李星沅的报告，立即予以批准，并加了一句话，“朕亦不为遥制”。咸丰帝第一次听到洪秀全的名字，但似还未意识到这位敌手的厉害。
后来的情报似乎越来越乱。
周天爵于1月底到达广西后，也同意金田的一支为首要对手，但在奏折上讲了一句更糊涂的话：
……其最凶无如大黄江一股，为尚地会之首逆韦元蚧等……
拜上帝会由“尚弟会”再作“尚地会”，“韦元蚧”可能是韦元玠，那是韦昌辉的父亲。再过了一个月，情报更乱了。李星沅、周天爵奏称：
金田大股逆匪连村抗拒……西匪韦正、韦元蚧，东匪洪秀全即洪云山，传为逆首……
1851年4月21日，李、周又奏称：
访闻金田匪首洪泉即洪秀全，乃传洋夷天竺教者……
“天竺教”当为“天主教”，比起“尚弟会”、“尚地会”说来，似为距事实更近，但“洪泉即洪秀全”一语，似乎自己把自己搅乱了。两天后，周天爵又奏：
现在贼情形势，惟韦正、洪泉、冯云山、杨秀清，胡一沈、曾三秀头目数十百人，而洪泉、冯云山为之最。洪泉，西洋人传天竺教者……洪非其姓，乃排辈也……
《苦命天子——咸丰皇帝奕裕贰〉谌糠帧吧系邸敝觯�3）
此奏折应当说距真实相当近了。可洪秀全的身份，一下子却变成了“西洋人”。咸丰帝至5月10日收到此折，此时距其初派林则徐已经半年多了。清方的统帅如此不明前线的敌情，调度指挥也不能不手脚错乱。
尽管咸丰帝并不了解对手的情况，但对造反者仍显示出毫不手软的决心。前面我已谈到了他的命将，都是当时朝野呼声很高的干臣。这里，再看看他的调兵：
1850年10月12日 调湖南兵两千名入桂
1850年10月22日 批准新任广西提督向荣率亲兵六百名入桂
1850年10月28日 调贵州兵两千名入桂
1850年10月31日 调云南兵两千名入桂
1851年2月5日 调贵州兵一千名入桂
1851年4月6日 调贵州、云南、湖南、安徽兵各一千名入桂
1851年4月25日 调四川兵一千名入桂
1851年5月6日 调贵州兵一千名入桂
以上共计调兵13600名。 当然，由于地理的远近等因素（详见第五章），这些援军赶到战场尚须时日。
打仗是世界上最最花钱的事。对于军费的拨出，咸丰帝与他苛俭抠门的老子道光帝相反，毫不心疼。自1850年10月12日由湖南拨银十万两、户部再拨银二十万两开始，至1851年4月26日，已放银超过一百六十万两。咸丰帝不待地方官请求，拿出皇室的私房钱，从内务府拨银一百万转输广西，以求饱腾之效。
据今日史家估计，金田起义时，洪秀全、杨秀清的部众大约两万人，除去妇女老弱，能打仗的男子不过四分之一。再说这些毫无军事经验的农民，也本不应是马步娴熟的官军的对手。这么多的兵将银两堆上去，咸丰帝心想，即使不可一鼓荡平，总可扼制其蔓延之势吧。
谁知情况恰恰相反。
李星沅是个懦弱的人，周天爵根本不把这位钦差大臣放在眼里；新任广西提督向荣自恃镇压李沅发有功，也无视这两位只会耍嘴皮子的文官上司。三个人三条心。花在对付“尚弟会”或“尚地会”叛乱上的心思，似乎少于他们互相之间的勾心斗角。尽管从他们的奏折上看，清军获得了一个又一个的胜仗，可贼越杀越多，局势越来越坏。李星沅一面上奏“广西会匪多如牛毛”，要兵要将要钱；一面也不掩饰内部矛盾，承认自己没有本事，再三要求咸丰帝派出“总统将军”前来。
咸丰帝原来设想的刚柔相济，结果成了窝里斗。
太平军却在此期间越战越强。
清军小胜大败。
到了这个份上，再傻的人也看出来广西的军政班子非作调整不可。咸丰帝也决计换马了。这一次，他派出了一个顶尖人物，文华殿大学士、军机大臣、管理户部事务赛尚阿。
赛尚阿最初的任务是到湖南组织防御，阻止太平军北上。广西的内争使咸丰帝将赛、李对调，派赛尚阿入广西主持攻剿，调李星沅回湖南协调防堵。为了防止再出现将弁内争而不听命的局面，咸丰帝在赛尚阿临行前还举行了一个特别的仪式，授其遏必隆神锋必胜刀，许以军前便宜行事，将弁违命退缩可用此刀斩之。此刀象征着王命。
1851年7月2日，赛尚阿抵达广西省城桂林，前任钦差大臣李星沅在几个月的焦灼中病死，傲慢无人的周天爵亦奉旨回京。然而，赛尚阿手下强将如云 ，咸丰帝又在兵、饷上尽力满足。朝野上下，都认为此次大功必成。咸丰帝得知赛尚阿抵达广西，那颗紧揪了几个月的心顿感轻松，立即发去了黄马褂、大荷包、小荷包等御赏物品，颁旨：“迅扫妖氛！”
只是后人们在多少年后才发现了一条材料：赛尚阿临行前就不那么自信，在与同僚武英殿大学士卓秉恬相辞时，居然对之落泪。
洪秀全、杨秀清自金田起义后，入武宣，转象州，折回桂平，根本不在乎清军的围追堵截。他们似乎也听说了赛尚阿的到来，知道清军将大兵压境，萧朝贵于是扮天兄下凡，大战妖魔三场，宣布了天意，那姓尚的大妖头被杀绝了，尚妖头之首级及心胆皆取开了。天兄旨意即刻遍传于全军：要大家宽心、放心。 7月2日，就在赛尚阿到达桂林的那天，洪、杨动员全军进击，果然数败“清妖”。9月25日，太平军攻占了广西东部的永安州城（今蒙山县城），这是他们夺取的第一个城市。
太平军占领永安后，开始其一系列的军政建设：
——天王洪秀全封杨秀清为东王（九千岁）、萧朝贵为西王（八千岁）、冯云山为南王（七千岁）、韦昌辉为北王（六千岁）、石达开为翼王（五千岁）。所封各王均受东王节制。由此，杨秀清以东王、正军师执掌太平天国的实权，洪秀全有如精神领袖。
——废除清王朝的正朔，颁布天历，于