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长安城西北开远门是通往丝路的起点。
城门外的高台上立有一块石碑，上书：自开远门至安西两千里。
行旅西域的商人、僧侣、异国使者、乃至留学生皆从此门进出。
来自西方的珍奇商品则直接送到西市贩卖，使朱雀大街以西，以西市为中心，形成一个异国情调浓厚的城区。
清晨鼓声初发，城门、坊门纷纷开启。
一支整装完毕的骆驼商队已经在开远门前等候出发。
除了旅途所需的饮水与补给品之外，这支以粟特商人（Suliya）为主的胡人商队带着大量的丝纲、瓷器、彩陶、茶叶等货品，准备穿过河西走廊，顺行丝路，前往大陆彼端，预期带回丰厚的利润，以及长安人所喜爱的香料、铜镜、颇黎（玻璃）、毛毡等物品，回头再大赚一笔。
此番同行的人，除了几名客商以外，还有商人所雇用的八名武装护卫、两名僧侣、一位受聘到敦煌刻佛像的雕刻师、一位医者，以及医者的甥儿。这组合唯一不寻常的地方，是那名男孩。那不是一个在严苛环境下成长而惯经风霜的胡童，而是一名粉粒玉琢、受到家人保护的小公子。
当大夫说要带一名男孩一起旅行时，商人们并没有想到那会是一名还需要人照顾的小孩子。
他们原以为有医者加入这次的旅行是一件不错的事，起码若不小心生病了，至少有人能帮忙治疗。
在西域旅行的不成文规矩是这样的：通常他们不会排斥让僧侣、工匠及大夫加入他们的队伍，一方面是路上可以互相照应，一方面是因为丝绸路上常有盗匪出没，因此加入商队的人越多，身分越单纯，路上也就越平静。
本以为让大夫带着孩子无所谓，但一见到换穿了浅绿色开襟胡服、足蹬锦靴、腰间束着挂有刀、砺、火石……等七样事的银色蝶带的吕祝晶时，胡商们议论纷纷，甚至向医者提出抗议。
“我们不能带着那个孩子一起旅行，太荒唐了。”
这些粟特族的商人以略带西域腔调的汉语向大夫抱怨：“途中他可能会生病、脱水，我们不可能分神照顾他。”医者只道：“那孩子的一切都由我来照管，我们会自备粮食和饮水，绝对不会劳烦到各位。”
胡商们又议论纷纷了片刻，主事者才道：“好吧，但如果出了什么意外，大夫你可得自己负责喔。”
“我会注意的。”医者承诺。
等着商队清点商品和补给之际，医者抽空看向站在不远处与亲友告别的吕祝晶，不太舍得催促他，得准备上路了。
再等等吧，他想。
毕竟，这一别后要再相见，可能是许多年以后的事了。
就再等一等吧。
吕祝晶在长安的朋友几乎都来了。
日本留学生中，与他相熟的阿倍仲麻吕、吉备真备，以及在慈恩寺协助译经工作的学问僧玄防，都来送他了。
刘次君大哥早先也来过了，但因为营卫里有事，不能久待，因此刚刚先一步离开了。祝晶保持愉快的神情看着众人，一一与之道别。昨晚，他便告诉自己，今天绝对不能哭，所以他一早就咧嘴到现在。爹似乎也有同样的默契，带着小春站在一旁，也咧着嘴。与朋友们逐一道别后，他转看向吕校书。
爹很安静，从头到尾都只是静静地微笑着。爹入弘文馆当值已经迟了，好在官小，偶尔摸一下鱼不太容易被发现，所以应该无妨。
他比较担心的是，打从小舅舅说要带他走丝路后，爹虽然没反对，但却变得十分安静。太静了！不像小春还很捧场地哭得淅沥哗啦的，反而突显得爹的安静有一点不寻常。
“爹，我要走喽，你没话想跟我说吗？”祝晶终于问道。
吕校书像是猛然自梦里醒来一般，双肩微微抖了一下，有些失神的视线逐渐聚焦在祝晶脸上。
“祝儿……”看着祝晶小小的脸，吕校书一时间竟不知道该说什么才好。
送走祝儿，是他的主意。他担心祝儿和恭彦走得太近……那份联系如果会带来死亡的威胁，就必须果决斩断。然而，这样做真的好吗？
前一晚，他彻夜无眠。怕吵到祝儿，只能在深夜中蹑手蹑脚溜进他房里，隔着几步远，偷看熟睡的小脸，忍不住希望祝儿不要长大，永远当个天真的孩子，不必承受早夭的咒诅。然而祝儿依然渐渐长大了，不但拥有自己的想法，也依自己的意志做了许多的决定；虽然她从不是个事事顺从的孩子，却也贴心懂事得令人心碎。
祝儿想必以为自己这一趟不过是三、五年的光景。殊不知，他与妻舅已打算让祝儿过了二十五岁生辰后，才放她回长安。
届时，恭彦那孩子可能也早已回日本了吧……虽然对恭彦那孩子很过意不去，但站在为人父的立场，这是不得不的决定。
而一想到未来十三年可能都没办法再见到祝儿，吕校书便忍不住想辞了官，跟着一起到西域去。
可若他真辞了官，以祝儿的聪颖，势必会察觉出这趟丝路之行的不寻常吧。
自家孩儿的心思，他怎会不懂？
一旦祝儿发现了真相，恐怕将会十分恼怒。
偏偏他没有别的选择。他不能眼睁睁看着祝儿跟她娘一样，年纪轻轻就离开人世。他经历过一次，对他来说，那已经太够了。
趁着祝儿年纪还小，对感情还懵懂未知，一辈子别叫她发现自己心中的情意、倘若如此能换得她无病无痛，一生长寿，那也就值得了。只不知这一别，许多年后再相见时，祝儿可还认得出鬓白齿摇的爹？
“爹啊？”祝晶再度扯着父亲的衣袖唤道。爹在发什么呆呢？
吕校书努力眨去眼中的忧伤，挤出一个微笑道：“没事，爹只是在想，妳跟妳舅舅去西域后，邻居大婶就可以少煮一点饭了。家里的米粮时常吃紧呢。”
祝晶当然知道爹是故意这样说的。他吃得又不多，是小春比较会吃吧。“爹就是不说你会想我就是了？”
吕校书的笑容差点垮下来，伪装险些崩溃。他赶紧假笑道：“妳是要爹哭给妳看是不？爹哭起来可是很丑的，这样妳还是要我说会想妳是不？”
再讲下去他真的要哭了。除了三年前让祝儿出海那一次以外，他从没跟女儿分开过啊。
吕祝晶看着父亲良久，犹豫了半晌才道：“好吧，爹不用承认你会想我。”这么容易就妥协的话，他就不是吕祝晶了。他观着父亲，又道：“我心里明白就够了。晚上可别一个人躲在房里偷哭喔，都老大不小了，哭起来不好看。”
吕校书连忙别转过脸去，望向远处客舍旁一株被风吹动枝条的柳树，揉着眼角哑声道：“唉，风沙真大啊，像是要下雨了……”才说着，几滴豆大的雨点竟就滴了下来。
风势稍转弱，雨水随即缠绵落下。
这是长安今年入夏以来的第一场雨，所有人都不禁抬起头看着前一刻还没有下雨征兆，下一刻竟突然转为阴霾的天色。
拿了油布衣来替祝晶穿上的医者，看着东边的天际道：“看来金刚智大士在洛阳雨坛为关中一带的百姓祈来甘霖了。”
七天前，长安城人人便听说唐明皇诏请大士到洛阳雨坛为百姓祈雨一事。
金刚智大士连续五个日夜的诚心祈祷，终于使关中一带降雨了。
渐渐转大的雨势让众人不禁双掌合十，感激这场及时雨滋润了久旱的大地，让关中之地不至于面临缺粮的窘境，大唐帝国的命脉得以续延。
送行的人们站在邻近的客舍屋檐下，看着骆驼商队准备启程出城。
吕祝晶与医者共乘一匹骆驼。
商队排成一列，依序验证出关。
站在道旁，阿倍纳闷地问吉备道：“恭彦不来送行吗？”
“我正觉得奇怪呢。”吉备看着挥手道别的祝晶，也挥挥手。祝晶依依不舍地看着亲友们，很久才转过头，直视着前方。身后的舅舅问道：“我今天似乎没看到井上恭彦。”
祝晶点头说：“嗯，我叫他别来。”
“为什么？”医者不解。他还以为祝儿和那青年的交情已经超出一般的友谊了。这种时候，没道理不出现啊。
祝晶耸肩笑道：“因为我不想哭。看我哭了，爹会担心的。”
“那跟井上恭彦有什么关系？”医者又问。
“小舅舅好笨。”祝晶说：“如果他来送我，我见了他，就会忍不住哭出来了呀。”那样他一早的努力不就都白费了。
“啊！”医者有点错愕地看着吕祝晶戴着防水毡帽的头顶。看来那青年在祝儿心底的份量确实非同小可啊。
层层的雨丝打在他们的脸庞上，远方烟尘尽被雨水洗刷落定。
长安城开远门外，一条笔直而宽广的黄土路预告着通往西域的漫长旅程。
听到商队